А потом мы побежали на берег. Ну пусть не побежали, но двинулись очень быстрым шагом, всё же время поджимало.

Пока шли, Фай вкратце поведала мне подробности ночного визита Тикки. Эта мерзавка нарочно не сдала браслет с допуском в мои покои, и потому могла спокойно заходить в них, когда захочет. Ещё паре горничных она помогала то с уборкой, то с уходом за гардеробом своих хозяев, потом вроде бы забывала вовремя вернуть браслеты с допуском, а на самом деле отправляла их подпольному артефактор и тот делал ей копии. Оплачивала артефактора и прочие махинации её временная хозяйка Да-да, за всеми испорченными платьями и остальными неприятностями стояла не только Ирмалиса, Ниджелла тоже постаралась. Ночью Тикки была отправлена с заданием усыпить нескольких самых перспективных участниц, чтобы они проспали испытание. Ко мне она зашла в первую очередь, а поскольку подходящая курильница нашлась только одна, до остальных девушек вредительница добраться не успела. Сейчас её допрашивает стража, но уже ясно, что Ниджелле победа на отборе не светит, а её отцу придётся постараться, чтобы замять зарождающийся скандал.

И только я порадовалась, что всё, главную зачинщицу поймали, можно вздохнуть с облегчением, как Фай огорошила меня мимолетным вопросом:

— Госпожа Кира, а вы вообще как, плавать умеете?

Мой наскоро проглоченный чай с булочкой запросился обратно. Плаваю я… ну так. На морюшке на спине могу десяток-другой метров пробарахтаться, по-собачьи сподоблюсь, если очень надо. Заплывы через Ла-Манш и Волгу мне точно не осилить.

Фай про Волгу и Ла-Манш не знала, но общий уровень моих навыков поняла.

— Ну не утоните, и то хорошо, — подбодряюще выдала она, похлопав меня по плечу. — Всё равно по очкам вы среди первых, я проверяла.

Очень оптимистично.

Ночью накануне испытания в спальне княжичей

— Ты где шлялся? — Сонный Рассел оторвал голову от кресла, в котором умудрился уснуть. — Ты… Четыре часа ночи, с ума сошёл? Все нормальные драконы в такое время спят себе спокойно в своих гнездышках!

— Ой, не пыхти, — отмахнулся от брата Донован и смачно, с хрустом, потянулся. — В Армари я летал, надо было.

— Бешеному дракону пару княжеств пролететь — только размяться, — саркастически хмыкнул Рассел. Донован плюхнулся на кровать и принялся раздеваться. Обычно он снимал вещи более аккуратно, вешая их на спинку стула, но сегодня он слишком устал, поэтому скидывал одежду в сторону, не глядя.

— Сам-то что не в кроватке, младшенький? — пропыхтел он, стаскивая с ног сапоги.

— Тебя ждал, — Расс неопределённо махнул рукой в воздухе. — Напиваться в одиночку недостойно княжича.

Дон оторвался от заевшей пряжки ремня и присмотрелся повнимательнее к брату и стоявшей на столе бутылке выдержанного эстрагонского вина в компании штопора и двух бокалов.

— Непохоже, чтобы ты собирался наклюкаться от радости. Откуда такая печаль во взоре?

Тягостное молчание и тоскливый вздох в ответ.

— Дон, я, кажется, дракловски облажался…

Пришлось Доновану выслушивать историю ссоры брата с Анникен.

— Что сказать, — вынес вердикт старший княжич, — в самом деле облажался. Что это за хмонгня со ставками? Такой момент был во всём признаться!

— Я хотел! А потом подумал — а вдруг Анникен обидится и на эмоциях не станет в испытании участвовать? А ты же знаешь, именно последнее для отбора невест в Лоунде самое важное. Если Анникен не станет участвовать, когда я выберу её, и если она, когда успокоиться, согласится, остальные невесты такую бучу устроят, что проще сразу отрекаться от престола и уходить в горы отшельником.

— Посмотрите на него, отшельник выискался, — добродушно проворчал Донован. — Иди спать уже, будет некрасиво, если на испытании женихи будут клевать носом.

Рассел покосился на непочатую бутыль.

— Н-да, ты прав, поздновато уже для посиделок. Только, прежде чем я уйду, открой тайну: дебильная ухмылка на твоём лице как-то связана с одной упрямой иномирянкой и твоим приходом под утро?

Донован в ответ многозначительно поиграл бровями.

— Возможно. Но если ты что-то там сейчас подумал, то это не оно.

— А с чего ты взял, что я что-то подумал?

— Потому что дебильная, как ты выразился, ухмылка нарисовалась не только у меня. Вот, опять! Предупреждая дальнейшие вопросы: я в самом деле летал в Армари!

— Посреди ночи?

— Посреди ночи.

— Без человечки на спине?

— О, поверь, моей спине нагрузки и так хватало.

— А…

— А подробности я расскажу завтра… ну наверное уже сегодня… короче, утром. А сейчас топай в кровать, пока прямо стоя не уснул.

— Шутишь? Какое теперь уснуть, когда я так заинтригован?

— Это хорошо. Лучше будешь думать перед сном об этом, а не о проблемах в личной жизни.

— Хорошо, мамочка, спасибо, что так заботишься обо мне!

— Не проси поцеловать в щечку и подоткнуть одеяло, с этой кровати меня не поднимут даже все чудища Игринора.

Рассел замер в проёме двери, соединявшей их с братом спальни. Обернулся, убрав с лица дурашливое выражение лица.

— Эй, Дон.

— Ну что, я уже одним ухом на подушке!

— Пусть завтра на испытании удача будет не только с достойными девушками, но и с нами!

— О да, удача понадобится! Но это же Лоунд, Расс! Если бы у удачи была богиня, она бы точно жила здесь инкогнито и шутила над всеми вокруг. И она всегда была на стороне Махагоновых, архивы подтвердят. Иди уже спать, иметь совесть! Я охмонгеть как заманался всю ночь крыльями махать, и мне нужно хоть немного покоя!

— И тебе спокойной ночи, Дон!

Всю грандиозность подставы грядущего испытания можно было осознать уже на подходе к набережной. У причала собрались невесты, все, как и я, в ночных рубашках и венках. К причалу были привязаны… лодки. Я посчитала, как раз столько, сколько нас, невест, и осталось. В каждой лодке лежало несколько мешков, причём один непременно был красным. Возле причала поставили ограждение, за нам толпились зеваки — похоже, на последнее испытание решили пустить зрителей.

Княжичи стояли чуть в сторонке, все такие расфуфыренные и нарядные, но при этом на физиономиях читалось помятость и волнение. Бухали, что ли, всю ночь на нервах? Вон, брали бы с Сотбиса пример, стоит невозмутимый, как скала. При виде меня чуть дёрнул бровью, я так и не поняла, обрадованно или нервно.

— Невеста Кира, рад, что вам удалось вовремя проснуться. Ещё бы минут пять, и начали без вас.

Не могу поверить, но произнёс он это без сарказма. То есть, вроде как в самом деле рад, что ли?

— Ваша лодка номер тринадцать, прошу, — он сделал пригласительный жест рукой и вручил мне конец швартового каната. Я заняла своё место в шеренге невест, помахала Анникен самыми кончиками пальцев, она в ответ улыбнулась и ободряюще подняла кулачок, мол, прорвёмся.

Сотбис вышел вперёд и принялся вещать, аки диктор на радио.

— Уважаемые жители и гости Лоунда! Мы собрались здесь сегодня из-за последнего и самого важного испытания отбора невест для наших дорогих княжичей Махагоновых. Было решено воспользоваться для этого испытания древней легендой. Местные жителям давно известна история несравненной Веливетты, для гостей Лоунда позволю себе напомнить эту легенду.

Случилось всё в те давние времена, когда драконы только заселили Арум, отделившись от остального континента. Лоунд тогда был совсем маленьким неприметным княжеством из десятка деревень, и невест на отбор для тогдашнего князя прибыло куда меньше, чем на нынешний. Традиция призывать человечку в качестве невесты уже существовала, разве что тогда призывались девушки из-за гор, а не из других миров. Госпожа Веливетта оказалась весьма симпатичной и бойкой особой, но отбор она не прошла, чему не сильно расстроилась, поскольку за время отбора между ней и кузеном князя, Неймартом Махагоновым, вспыхнули чувства. Рамки приличий они не преступали, однако же тайные свидания и поцелуи под луной случались и довольно часто. Однако же не могло быть и речи о том, чтобы дракон, ещё и близкий родственник князя, взял человечку в жены. Поэтому, согласно традиции, госпожа Веливетту усадили в лодку, снабдили дарами и провизией, зачаровали лодку без проблем доплыть до родного города невесты и отправили в море. Здесь нужно уточнить — в те времена коралловые рифы в проливе чуть западнее Лоунда и Сапфиора были куда более проходимыми, хотя уже довольно опасными. Через тот пролив на Арум полулегально привозились эльфийские духи, гномье оружие, редкие травы с орочьих земель и прочие штучки, без которых драконы пока не желали обходиться. Чары, накладываемые на лодку, были совершенно особенными, как-то связанными с заклинанием призыва невесты-человечки. Лодке были не страшны ни шторм, ни штиль, по желанию она могла становиться невидимой для встречных кораблей, и даже вышеупомянутые рифы не представляли для неё опасность. Повторить эти чары отдельно от призыва, например, на торговых судах, не получалось ни у живущих тогда магов, ни у нынешних специалистов по заклинаниям, тем более что описание чар и текст заклинания были утеряны и на данный момент восстановлены лишь примерно и частично.