Я же решила, что почитать список успею потом, когда всё насмотрятся и не будут толкаться. Лучше пойду, поскорее приготовлюсь к испытанию, ну а останется свободное время — как раз гляну что за что начислили.

На самом деле подготовка вышла быстрой и несложной. Фай переуложила мне волосы, заплетя замысловатую косу безо всяких шпилек и заколок. Помогла сменить платье, видимо, для испытания требовалось именно выбранное ею. Довольно простое, не слишком пышное, и главным его отличием было отсутствие сложных застёжек. Платье было с запа́хом, половинки переда ложились внахлёст одна на другую, а широкие завязки обматывались вокруг талии и завязывались сбоку простеньким бантом. Пожалуй, такое платье я могла бы и сама одеть, без чьей-то помощи и особых усилий.

Пока я переодевалась, обратила внимание на туалетный столик. Теперь он не был столь сиротливо пустым, как вчера — там лежали расчёска, несколько гребней, заколок и шпилек, пуховка с пудрой, пилочка для ногтей и прочие дамские штучки, двум наградным брошкам нашлось место в красивой резной шкатулке для драгоценностей. Интересно, это Фай так шустро стребовала для меня столь милые женскому сердцу мелочи, или княжичи догадались прислать? Хотя нет, скорее всего, это Сотбис, он же у нас распорядитель. В любом случае моя благодарность тому, кто этим озаботился, была безграничной. Знаете ли, весьма неуютно чувствовать себя сиротинушкой-попаданкой даже без сменных трусов и расчёски. Да, бельишко мне ведь тоже пошили, несколько простеньких, но удобных комплектов. Я бы, конечно, предпочла действительно трусики, но и местная версия панталон была довольно пригодна к носке, нечто похожее я одевала в жару под юбку, чтобы ноги друг о друга не натирались. Местные панталошки были даже посимпатичнее и более кокетливые, что ли. Хотя на сегодняшнем комплекте отсутствовали даже кружева, из отделки только оборочка по краю панталон и тонкая полоска вышивки по верхнему краю мягкого подобия корсета.

После того, как Фай закончила со мной возиться, я наказала Гуччи бдить и не пускать врагов в комнату, сама же направилась в нашу гостиную невестиных встреч. По моим подсчётам, времени у меня хватало и свиток почитать, и ещё фигнёй пострадать минут двадцать.

Дойти получилось только до двери. Хоть плачь, хоть смейся, но она оказалась заперта! Фай подошла, потыкала ключом замочную скважину и пожала плечами — отверстие для ключа было залито воском.

— Ить же ж что учудили, окаянные! — заламывала руки служанка. — Тут же специально все комнаты так построены, чтоб ни звука наружу не вылезло. Можно хоть до утра орать, когда дверь закрыта — из коридора не услышат! Разве что стучать попробовать, ежели кто будет мимо проходить, тадыть могут и услыхать.

Хм.

— А если не из коридора?

Я огляделась, нет ли где вентиляционного отверстия или ещё какого подходящего отверстия. Взгляд зацепился за окно. Подошла к нему, выглянула наружу, присмотрелась к малость помятому, но всё ещё крепкому козырьку, выдержавшему падение аж двух крупноразмерных мужских особей. Мне показалось, я слышу, как плющ испуганно втягивает корешки, сворачивает листья и старается укрыться от меня подальше. Фай проследила за моим взглядом и ахнула.

— Вы шо ж это удумали, батюшки-драконы? Убьётесь, госпожа Кира, ей-ей убьётесь! А не убьётесь, так покалечитесь! Это драконам всё равно с их регенерацией, упали, поломались, полежали и на следующий день как новенькие! А вас и лечить толком некому, у нас человеческих лекарей по пальцам перечесть!

— Вот захомутаю одного из ваших княжичей, первым делом таким лекарем озабочусь, во дворец на постоянное жалованье!

— Захомутайте, для начала, а там уже и намечтовывайте. И для этого вам надоть отбор выиграть и стало быть все испытания целой пройтить!

Она выглянула в окно и передернула плечами.

— А как тут целой-то остаться, с такенной высотой? Не лезьте, а?

— Высоты бояться — за дракона замуж не ходить, — философски вздохнула я, усаживаясь на подоконник и свешивая ноги с той стороны. Плющ, местами прореженный принцем и недоумертвием, вызывал сомнения, успех задуманного тоже.

— Фай, а ты простыни рвать умеешь? — спросила я, когда минуты три спустя так и не решилась спускаться вниз по зарослям.

Она заахала, заохала, причитая о том, какое это кощунство — вот так портить хорошее дорогое бельё. Но при этом уже сдергивала простыню с кровати.

— Эх, жаль, перчаток никаких нету, — вздохнула я десять минут спустя, когда эвакуационный простыневый жгут был готов. — Натру ведь мозоли, а там же испытание вот-вот начнётся, вдруг руки целыми понадобятся…

— Такие подойдут, госпожа Кира? — Фай вытащила из кармана своего передника хлопковые перчатки плотной грубой вязки, похожие на земные хозяйственные, — всегда с собой таскаю, в нашей работе никогда не знаешь, когда могут пригодиться.

Я обрадованно натянула их на руки. Почти то, что надо, от мозолей при спуске точно должно защитить.

— Фай, ты просто моя спасительница!

— Ой, да скажете тоже… — она смущённо шмыгнула носом, — Лезьте уже, и только попробуйте упасть!

Спуск дался не без проблем. Клятый плющ, словно мстя за выкинутых в окно мужчин, цеплялся ко мне, как вредная свекровь к невестке. Я набрала кучу мелкой листвы в волосы, оцарапала щеку, бедро и пару раз неудачно стукнулась коленками. Не быть мне скалолазкой, однозначно.

К козырьку я спустилась довольно сносно, а вот потом простынь закончилась. До земли оставалось вроде всего ничего и в то же время печально далеко. Эх, помню, в школьные годы я на даче где только не лазила, воображая себя то археологом, то скрывающейся от погони шпионкой. Я тогдашняя с этого козырька слезла бы, и глазом не моргнув. Возможно, дурости хватило бы даже спрыгнуть. Сейчас вся надежда была на плющ. Да, дружок, никуда нам друг от друга не деться.

Обхватив руками как можно больше стеблей, я кое-как, задом, свесила с козырька нижнюю часть себя, костеря на все лады и королеву, затеявшую местные отборы, и сумасшедших соперниц, из-за которых висну тут над землёй, и обоих женихов, которые не могут обеспечить своим невестам безопасное проживание. Ну в самом деле, куда охрана смотрит? То платья портят, то поклонники всякие в окна ломятся, то двери запирают! Безобразие, сплошное безобразие!

Когда нога нащупала долгожданную землю, я была готова разрыдаться от облегчения. Царапины, листья в волосах, намокший подол платья, который я случайно макнула в бочку для дождевой воды — всё казалось такой мелочью! Главное, я слезла, я относительно цела и, возможно, даже успеваю к испытанию.

Да, точно, испытание!

Позволив себе буквально полминуточки отдышаться, я на дрожащих от перенапряжения ногах поковыляла ко входу во дворец. Адреналин гулял в крови, меня знатно потряхивало. Представляю, как я выглядела со стороны. Но это ладно, надеюсь, испытание сейчас не конкурсом красоты будет. Мне бы только внутрь попасть, дальше добежать успею, я уверена! Ну, куда же мне идти-то? Наверняка тут рядом есть или дверь для выхода в сад, или чёрный вход для слуг. Ага, так я и думала! У неприметной дверки даже охраны не было, зато внутри удалось перехватить торопящуюся по коридору служанку. Она довела меня до знакомого поворота, я стребовала обещание позаботится о запертой Фай и помчалась к месту встречи всех невест.

По дороге на меня выскочила взлохмаченная Анникен.

Смотрелась она как настоящая валькирия — две косы, взгляд грозный, в руках топор… Топор?!

— Потом обьясню, — отмахнулась она, и мы побежали уже вдвоём. Ввалились в гостиную, тяжело дыша, как раз под слова Сотбиса:

— … я полагаю, более никто из невест не придёт, можем выдвигаться к месту прохождения испытания. Как я и сказал, опоздавшие будут считаться…

— Стойте! — выдохнула я, хватая воздух ртом, — мы пришли… мы… не опоздавшие ещё!

— Там… это… заперто было!.. — Анникен сердито махнула рукой с топором. — Мы не по своей вине задержались!

Распорядитель выразительно приподнял бровь, оглядел нас с ног до головы. Анникен сдула со оба прядку волос и уставилась на него в ответ, всём своим видом выражая негодование, я за ней вслед тоже постаралась нахмуриться. Сотбис вздохнул, возвёл глаза к потолку, посмотрел куда-то вбок и сделал приглашающий жест рукой,