Собравшиеся насторожились. Не часто приходилось аратачам слышать подобное от Отшельника. Что же произошло?

— Чего ты хочешь? — нахмурился вождь, не ожидая ничего хорошего.

— Пусть кто-нибудь из старейшин возьмёт Бледную Лягушку в вигвам "рысят". А те докажут девчонке своё превосходство и убедят, что ей никогда не пройти посвящение и не стать охотником.

Мужчины переглянулись.

— А ты, что же, сам не можешь? — не стал скрывать удивления Белое Перо.

— Он её слишком жалеет! — усмехнулся Твёрдый Зуб.

Старейшины дружно посмотрели на Отшельника.

— Да, — со вздохом согласился тот. — Видимо, я стал стар и разучился воспитывать охотников.

Вождь прекрасно знал, что со временем люди меняются. Кто-то из мужчин становится болтливым, как Неугомонный Заяц, кто-то мрачен, как Мутный Глаз, а кто-то чересчур мягок. Очевидно, с бывшим заморцем так и случилось. Жаль, конечно, но тут ничего не поделаешь. Хорошо ещё, Отшельник хотя бы сам признался в этом. Значит, не совсем ещё выжил из ума.

— Если так, то возьми её в жёны и жалей, — проворчал старейшина Рыжих Рысей. — Говорят, Бледная Лягушка не прочь стать хозяйкой в твоём каменном вигваме.

Кто-то опять хмыкнул.

— Я слишком стар, чтобы вновь заводить семью, — покачал головой заморец. — Бледная Лягушка — мне как дочь. Я желаю ей счастья, только она этого не понимает.

Белое Перо мысленно посочувствовал старику. Несмотря на тяжесть потери и боль утраты, он не мог не признаться, что Упрямая Веточка была не самой хорошей дочерью.

— А вот я слышал, ты её давно уже распробовал, — криво усмехнулся Твёрдый Зуб. — И Бледной Лягушке вроде как нравится.

Предводитель Детей Рыси едва рот не разинул от удивления.

— Что-о-о-о?!! — глухо зарычал Глухой Гром, до того тихо сидевший в темноте. — Так-то ты держишь слово, дохлый рак!?

— Это ложь! — вскричал заморец, вскакивая. — Я пальцем к ней не прикасался.

— Говорят не про палец, — усмехнулся старейшина Рыжих Рысей.

Оттолкнув с дороги подвернувшегося под ноги Умного Бобра, молодой охотник бросился на Отшельника.

Как ни растерян оказался старик, он всё же ещё раз подтвердил свою славу одного из лучших борцов племени. Его противник рухнул на пол пещеры где-то в темноте, а заморец выкрикнул, тяжело переводя дыхание:

— Враньё! Опомнись, Глухой Гром!

— Вот почему она не хочет идти в мой вигвам! — не обратил никакого внимания на его увещевание аратач. — Ты уже давно живёшь с ней, старый обманщик!

— А ну заткнись! — рявкнул вождь, вскакивая. — Держите его!

Как с удовлетворением отметил Белое Перо, он всё ещё обладал бесспорным авторитетом. Старейшины, кроме Твёрдого Зуба, тут же набросились на молодого человека. А Отшельник стоял, спокойно глядя на главу рода Рыжих Рысей, и под заросшей бородой кожей медленно ходили желваки.

Вождь торжественно встал со своего места. Глухого Грома отпустили. Он злобно фыркал, буравя заморца налитыми кровью глазами, но уже не делал никаких попыток напасть.

— Плохо, когда мудрые слушают глупые слова, — медленно выговаривая каждое слово, сказал предводитель племени. — Ещё хуже, когда они им верят. И совсем недостойно, когда их повторяют! Отшельник много лет живёт среди нас. Он охотился и сражался бок о бок с Детьми Рыси и за всё это время ни разу не нарушил своего слова.

Твёрдый Зуб пренебрежительно усмехнулся. Старейшины вернулись на свои места, молодой охотник спрятался в темноте.

— Если гуляют такие грязные сплетни, — заявил заморец, присаживаясь к костру. — То правильнее для Бледной Лягушки уйти в вигвам "рысят". Там она будет на глазах у людей, и уже никто не посмеет обвинить меня во лжи!

— Пусть она живёт в стойбище! — поддержал его Глухой Гром. — Ложится и встаёт с "рысятами", ходит за водой и хворостом, сама добывает себе еду.

Кое-кто из старейшин одобрительно закивал, вспоминая молодые годы.

— А я прослежу, чтобы Сломанный Рог не давал ей никаких поблажек, — продолжал охотник.

Вождь мысленно хмыкнул. Ещё чего! Нужна ему эта ходячая неприятность. Только-только все успокоились после убийства Упрямой Веточки и казни бывшего помощника Колдуна, как этот глупец вновь предлагает дать родичам новый повод для сплетен и пересудов. От которых недалеко и до ссор. К тому же "рысята" наверняка разболтают Бледной Лягушке, что охотники уже решили ни в коем случае не допускать её посвящения. Кто знает, как на такое среагирует посланница Владыки вод? Нет уж, пусть лучше она узнает об этом как можно позднее. После чудесного разоблачения убийцы своей дочери, которое оказалось невозможным без Бледной Лягушки, предводитель Детей Рыси стал относиться к ней с ещё большей… осторожностью.

— Это притворство не имеет никакого смысла! — громко заявил он, привлекая внимание. Старейшины замолчали, ожидая продолжения.

— Если мудрый Отшельник не смог убедить девчонку отказаться от желания стать охотником, неужели вы думаете, это получится у "рысят"?

— Ну, уж жалеть они её точно не будут! — фыркнул Твёрдый Зуб.

— Недостойно охотника обманывать своих соплеменников, — покачал головой вождь. — Это неправильно, когда "рысёнка" заранее лишают права стать охотником, несмотря на все испытания.

— Бледная Лягушка — не "рысёнок"! — вскричал старейшина Рыжих Рысей.

— А вдруг люди станут считать её таковой? — подался вперёд Белое Перо. — Уже после того, как она в первом же походе умудрилась добыть столько мяса и подстрелить волка, стали говорить, что из девчонки выйдет неплохой охотник.

— Вот это точно глупые разговоры! — презрительно фыркнул Твёрдый Зуб. — Просто Бледной Лягушке ещё никто по-настоящему не показывал, что значит готовиться к посвящению. Вот тогда эта дура сразу поймёт, где её место.

Он посмотрел на притихшего Отшельника.

— Я возьму Бледную Лягушку в "рысята". Там ей устроят такую жизнь, что она как ласточка умчится в объятия Глухого Грома.

Кто-то рассмеялся. Старейшины стали давать советы.

— Не давай ей есть рыбу! Только мясо — еда охотника! Пусть сама сделает себе оружие из камня. Как в старину.

Вождю это не понравилось, но поскольку посланница Владыки вод будет проживать в чужом стойбище, он промолчал.

— Смотрите, не убейте её! — то ли в шутку, то ли всерьёз предупредил Глухой Гром. — Мне в вигваме нужна живая хозяйка.

— Не беспокойся, — усмехаясь, успокоил его глава рода Рыжих Рысей. — Останется целой. Ну, может, немножко голодной и усталой. Да ещё пару синяков получит, женщинам это никогда не вредило.

— Я приведу её завтра, — пообещал Отшельник, поднимаясь.

Вдвоём с молодым охотником они направились к выходу. Вдруг раздались какие-то странные звуки, отдалённо похожие на тетеревиное пение.

Вскинув брови, Белое Перо удивлённо уставился на Колдуна. Тот трясся, фыркал, качал головой и вытирал слезящиеся глаза.

— Ты это чего? — недоуменно пробормотал глава рода чёрных Рысей.

— Храбрые охотники, вы так себя ведёте, словно в поход на диких быков собрались, а не всем племенем одну девчонку обманывать!

Услышав подобное, заморец с молодым человеком вернулись, но не подошли близко к огню, предпочитая держаться в темноте. Глядя в их сторону, толстяк продолжил:

— Рановато ты, Глухой Гром, разучился на девок охотиться. Неужто в одиночку с такой дичью уже не справляешься?

Сначала рассмеялся Мудрый Камень, потом все остальные, даже Твёрдый Зуб специально хмурился, чтобы скрыть улыбку.

— Может, копьё сломалось? — давясь смехом, предположил старейшина Белых Рысей.

— Вот видишь, что ты натворил! — вскричал молодой охотник, толкнув заморца в бок. Не ожидавший этого старик едва не упал.

— Ты всё просил дать ей время! Ты пытался её в чём-то там убедить! Если бы не ты, я бы давно притащил девчонку в свой вигвам!

— Силой?! — изумился Отшельник.

— Хотя бы так! — не задумываясь, ответил Глухой Гром. — Если эта дура по-хорошему не понимает!