Вообще-то и у того и у другого достаточно родственников в роду Палевых Рысей, но Белое Перо почему-то стразу понял, что гости направляются именно к нему.

На ходу перебрасываясь парой слов со знакомыми, охотники пришли к священному столбу и, обойдя его, уселись у горящего костра.

— У вас богатая добыча, вождь, — покачал головой старейшина рода Рыжих Рысей, шумно втягивая носом воздух.

— Духи предков помогли нам добыть молодого лося и двух оленей, — вежливо подтвердил хозяин, свято чтя обычаи гостеприимства, требовавшие не сразу начинать важный разговор. — Рядом с Репельским ручьём.

И он коротенько рассказал о сегодняшней охоте, где особенно отличился Поющий Орёл, метко метнувший дротик, о том, как "рысята" удачно спугнули оленей, и те, не разбирая дороги, промчались сквозь кусты, за которыми их поджидали в засаде охотники.

Твёрдый Зуб поведал о планируемом походе на бобровые запруды, а потом, как бы между прочим, бросил:

— Колдун исчез.

— Как это? — не понял вождь.

— В его вигваме никого нет, — охотно пояснил собеседник. — А вход завязан магическим узлом.

— Ушёл куда-нибудь, — недоумевая, с чего бы это гость вдруг заинтересовался таким незначительным происшествием, пожал плечами Бело Перо. — За травой или в стойбище к кому-нибудь. А может ещё по каким делам.

— Куда, не знаю, а вот с кем! — старейшина рода Рыжих Рысей многозначительно поджал губы и, подавшись вперёд, тихо проговорил. — С Бледной Лягушкой.

— С кем? — вскинул брови Белое Перо. — Она же вроде у Отшельника… гостит?

— Два дня назад я её у Ладакского озера встретил, — вступил в разговор Кливоклювый Дрозд.

— Одну? — ещё больше удивился предводитель Детей Рыси.

— В том то и дело, — кивнул охотник. — Сказала, что Отшельник её к Колдуну послал…

— А что сам не пошёл? — тут же перебил его Белое Перо.

— Вроде как не смог, — ухмыльнулся гость. — Ну, я и подумал, что незачем ей возле нашего стойбища крутиться, и велел "рысёнку" проводить Бледную Лягушку к Колдуну.

Вытаскивавшая мясо из котла Лёгкое Облако громко охнула. Кусок, сорвавшись с заострённой палочки, упал обратно в бульон.

Перехватив испуганный взгляд супруги, вождь нахмурился.

— Стоило ли одного парнишку с ней посылать?

— Рог Барана хоть и молод да хитростью не всякому охотнику уступит, — усмехнулся Твёрдый Зуб. — Ловкий мальчишка. Не удивлюсь, если через два года будет на испытание проситься.

— Он вернулся? — не смогла удержаться от вопроса Лёгкое Облако.

Вождь нахмурился. Не дело женщине влезать в разговор охотников. Не иначе, как супруга сильно переживает за "рысёнка", раз забыла о приличиях.

— А как же! — ответил старейшина рода Рыжих Рысей, видимо тоже понимая состояние женщины. — Рассказал, что довёл Бледную Лягушку до вигвама Колдуна и оставил там. Хотя его самого, вроде как, не было…

— Постой! — прервал хозяин гостя. — Так когда исчез Колдун, до того как она к нему пришла, или после?

Досадливо крякнув, Твёрдый Зуб торопливо разъяснил.

— Мне интересно стало, зачем Бледная Лягушка к нему приходила? Вот я и решил узнать. Зашли сегодня к нему, а вигвам пуст.

— Следы? — коротко спросил Белое Перо.

— Его и Бледной Лягушки, — ответил Кривоклювый Дрозд. — В сторону священной долины ведут.

— Чего же тогда ты беспокоишься? — глава племени лёг на волчью шкуру, упираясь локтем о землю. — Значит, жив, здоров Колдун. Просто дела у него.

— Опасаюсь я, — покачал головой Твёрдый Зуб. — Что если Бледная Лягушка как волк бешеный? Начала убивать, а остановиться уже не может? Прирезала ночью Отшельника… После утех сладостных. А теперь вот за Колдуном пришла. Заманит в ловушку, а потом палкой по голове раз!

Он взмахнул рукой.

— И всё!

— Что если и Отшельник уже давным-давно мёртв?

— Ну, Колдун не… девчонка сопливая, — неуверенно возразил вождь. — Его духи оберегают, да ещё магия…

— Кто знает, — криво усмехнулся собеседник. — Какие силы зла Бледной Лягушке помогают?

— Что ты сделал? — вместо ответа спросил Белое Перо.

— Послал Тугого Лука с двумя "рысятами" в священную долину, — доложил гость. — Велел незаметно разведать и возвращаться, как можно скорее.

— Это правильно, — одобрил действия старейшины вождь.

— Как бы поздно не было, — опять вступил в разговор Кривоклювый Дрозд. — Колдун то с ней один пошёл. Без помощника.

— А он куда делся? — удивился Белое Перо.

— Неизвестно, — покачал головой старейшина рода Рыжих Рысей.

— Не Владыка вод её к нам послал, — после непродолжительного молчания высказал общую мысль второй гость. — А кто-то… пострашнее.

— Собирать Совет надо, вождь, — подхватил Твёрдый Зуб. — Да идти всем охотникам к Священной пещере, пока это чудовище в облике человеческом не сотворила что-нибудь непоправимое.

Предводитель Детей Рыси сурово сдвинул брови к переносице. Ну, что же если он совершил ошибку, то настало время её исправить. Но всё же… Как-то это всё непонятно.

— Будем ждать вестей от Тугого Лука.

Лёгкое Облако поставила перед ним плетёное блюдо с исходящим ароматным паром мясом. В глазах жены сквозило презрение, а с губ сорвалось слышное ему одному: "Глупец".

Прогнав наваждение, вождь громко провозгласил:

— О Великий Дух, Праматерь Рысь и добрые предки, разделите с вашими детьми радость встречи и не оставьте их в час испытания!

Откусив от самого большого куска, Белое Перо протянул его старейшине рода Рыжих Рысей. Вцепившись зубами, тот ловко махнул бронзовым ножом у самых губ, отрезая порцию и принявшись жевать, протянул угощение Кривоклювому Дрозду.

— Ты всё-таки пошли кого-нибудь к Белым Рысям, — проговорил хозяин, когда остатки мяса вновь вернулись к нему. — А я отправлю "рысят" к Чёрным и Серым.

— Хорошо, вождь, — кивнул с набитым ртом Твёрдый Зуб.

— Пусть знают, что случилось, — продолжал Белое Перо. — И будут готовы выступать.

Когда, наевшись, гости отправились восвояси, женщины рода Палевых Рысей уже собирались кучками, во всю обсуждая новость, разнесённую по стойбищу супругами старейшины. Вскоре к его вигваму стали подтягиваться озабоченные охотники.

— Это правда, что Бледная Лягушка убила Отшельника и Колдуна с помощником? — хмуро поинтересовался Сломанный Рог.

— Не знаю, — пожал плечами вождь и обстоятельно рассказал всё, что узнал от Твёрдого Зуба и Кривоклювого Дрозда.

Число слушателей постепенно увеличивалось, так что скоро возле вигвама Белого Пера постепенно собрались почти все охотники рода. Опоздавшие шёпотом выспрашивали подробности у тех, кто явился раньше, и над толпой стоял негромкий гул. А за спинами мужчин прыгали, стараясь поймать хотя бы обрывки слов, "рысята".

— Зачем Отшельнику звать Колдуна? — проворчал Суровый Ветер, усаживаясь поудобнее на жёсткой, вытоптанной земле. — Он и сам разбирается в магии.

— Скорее всего, его уже нет в живых, — мрачно изрёк Весенний Волк, искоса глянув на Мутного Глаза, который тут же отвёл взгляд, затеребив ожерелье из побелевших медвежьих когтей.

— Теперь Бледная Лягушка убьёт и нашего Колдуна, — поддержал его молодой охотник Ловкий Сыч. — Кто же будет разговаривать с духами, если даже помощник исчез?

— Она и с ним расправилась! — вскричал Лосиный Рог.

Внезапно начавшийся шум перекрыл громкий хохот. Держась руками за живот и раскачиваясь из стороны в сторону, заливисто смеялся Глухой Гром.

— Вы бы на себя со стороны поглядели, храбрые охотники! — всхлипывая и вытирая выступившие слёзы, выдохнул он. — Или глупые женские разговоры лишили вас не только смелости, но и ума?!

— Это очень обидные слова, — с неприкрытой угрозой в голосе проговорил Белое Перо. — Надеюсь, ты сможешь всё объяснить? Или я вызову тебя на поединок!

— Конечно, вождь, — тут же стал серьёзным молодой человек. — Как можно, не видя следов, выследить зверя? Вы же ещё ничего не знаете, но уже уверены, будто Бледная Лягушка всех убила. И всё только потому, что ваши жёны нашептали это ночью на ложе утех!