Внезапно её внимание привлёк какой-то необычный звук, резко отличавшийся от привычного лесного шума. Посмотрев на дверь, она подняла взгляд на гребень стены, где увидела страшную рожу, разрисованную красными и чёрными полосами

Дальше всё произошло как-то само собой. Резко обернувшись, Фрея отпустила тетиву. Стрела пронеслась совсем рядом с перепуганной физиономией, и та исчезла. А из-за забора донёсся крик ярости.

— Дрянная Бледная Лягушка меня чуть не убила!

— Она умеет стрелять из лука?!

— Я говорил, это злой дух! Простые девушки так не могут.

Фрея сразу узнала голоса Одинокого Ореха и Прыжка Льва, а вот третий оказался ей не знаком.

Схватив ещё одну стрелу, она закричала:

— Что вам надо? Сейчас вернётся Отшельник.

— Не ври, дрянная девчонка! — тут же откликнулся "рысёнок". — Твой заступник ушёл. Мы с утра за тобой следим.

— Что вам нужно? — повторила Фрея, чувствуя, как внизу живота образуется какая-то противная тяжесть, а колени начинают мелко и противно дрожать.

— Ты умрёшь за то, что убила Упрямую Веточку! — выкрикнул Прыжок Льва.

— Верни Глаз Гневной матери! — подхватил неизвестный. — Тогда твоя смерть будет быстрой и лёгкой.

— Я никого не убивала! — возразила девушка. — И никакого глаза у меня нет.

— Ты не обманешь нас, мерзкая лягушка! — заорал Одинокий Орех. — Духи открыли нам правду.

— Какую ещё правду? — вскричала Фрея. — О чём ты говоришь?

В узкой щели над дверью что-то мелькнуло.

— Она держит лук, Прыжок Льва!

— Отойди! — рявкнул бывший возлюбленный дочери вождя племени Детей Рыси.

Едва тёмное пятно исчезло, раздался глухой удар. Девушка бросилась к выходу. С той стороны лупили чем-то тяжёлым. Но грубо отёсанные брусья только чуть вздрагивали, демонстрируя надёжность и основательность. Судя по их тяжести и массивности запоров, эту дверь не выломал бы и лесной бык.

Немного успокоившись, девушка вернулась к столу, где лежал футляр со стрелами.

— Вот и сиди в своей норе, как старый сурок! — крикнул из-за стены Одинокий Орех. — Ты умрёшь от голода и жажды.

Удары прекратились.

— Если попробуешь выйти, — добавил тяжело дышавший Прыжок Льва. — Мы тебя убьём!

— Лучше открой, — подал голос незнакомец. — Отдай Глаз и умри легко. Иначе живьём сдерём с тебя кожу! Намотаем кишки на колючий кустарник.

— Выжжем глаза головешкой! — поддержал приятеля "рысёнок". — Но сначала овладеем тобой! Сразу!

Он мерзко захихикал.

— Я её не буду, — с трудом разобрала Фрея голос охотника из рода Рыжих Рысей. — Не хочу пачкаться.

— Мы оставим её тебе, Одинокий Орех, — поддержал его третий персонаж. — Расскажи, что ты с ней сделаешь, если она нас не впустит.

Фантазия у пацана оказалась хоть и убогой, но довольно жуткой и пробуждающей тяжёлые воспоминания.

Стряхнув воспоминания, девушка сбегала в хижину и принесла связку дротиков.

— Хочешь умереть не больно, впусти нас, — вкрадчиво увещевал незнакомец.

— Ага! — фыркнула Фрея, вытаскивая из-под навеса копьё. — Только шнурки поглажу.

За стеной наступила тишина. То ли нападавшие гадали, что такое шнурки, и зачем их нужно гладить? То ли совещались, сообразив, что просто так в жилище Отшельника не ворваться.

— Это вам не вигвам! — презрительно буркнула девушка, тут же подумав: "А вдруг действительно возьмут в осагу? То есть, в засаду? Тьфу ты, в осаду! Еды много, от голода не умру. А от жажды?"

Фрея быстро сняла с очага котёл с уже готовой ухой и торопливо проверила кувшины. Один почти пуст, зато ко второму она даже не притрагивалась. Сама толком не понимая зачем, отнесла его в хижину. А когда вернулась, во дворе стояла тишина. Осторожно подойдя к двери, девушка заглянула в щель и тут же в ужасе отскочила, встретившись глазами с Одиноким Орехом. И без того не слишком благообразную физиономию "рысёнка" уродовали красно-чёрные полосы, проведённые от носа и рта к ушам.

С хриплым криком он ткнул ножом, стараясь достать её через узкую щель между дверью и стеной.

— Я убью тебя, Бледная Лягушка! — прошептал аратач замогильным голосом. — Выпотрошу как лесную корову.

Юноша хихикнул.

— Не боишься нарушить волю Великого духа? — попыталась улыбнуться девушка. — Он не велел лишать жизни без причины.

— У нас много причин! — парировал собеседник. — Ты унизила меня, убила Упрямую Веточку, похитила Глаз Гневной Матери. За одно это тебя живьём закопают в муравейник.

— Какой-какой матери? — криво усмехнулась она. — Я даже не знаю, что это такое!

— Не разговаривай с ней! — послышался чей-то недовольный голос. — Она может тебя заколдовать.

Одинокий Орех отпрянул, а Фрея увидела нагруженного хворостом охотника. Но кричал явно не он.

— Складывай сюда, — распорядился незнакомец, оставаясь вне поля зрения. — Долго ждать не придётся, Бледная Лягушка. Мы сожжём эту деревянную завесу и войдём. Подумай ещё раз, что лучше, быстрая или медленная смерть.

Чувствуя, как слабеют колени, девушка упёрлась тупым концом копья в землю, чтобы не упасть. Ей даже почудилось, что волосы на голове зашевелились.

— Открой и отдай нам Глаз Гневной Матери.

— Ну, если его у меня нет! — торопливо проговорила Фрея. — Может, Отшельник унёс?

— Впусти, мы поищем, — усмехнулся тот же голос. — Даже если не найдём, убьём тебя быстро.

— Нет! — вскричал Прыжок Льва. — Она должна страдать!

— Ш-ш-ш, — кажется, неизвестный заткнул ему рот.

— Да, — немного погодя буркнул охотник. — Открой нам, и умрёшь легко.

Из-за двери явственно потянуло дымком. Недолго думая, девушка схватила кувшин и вылила на брусья остатки воды. Раздалось недовольное шипение. За спиной раздался громкий, презрительный смех.

— Это священный огонь, Бледная Лягушка! — чуть помедлив, крикнул незнакомец, перекрывая треск разгоравшегося пламени. — С ним не справится твоя злая магия!

— Какая магия!!! — завизжала она, швырнув в дверь кувшин. — Оставьте меня в покое!

— Ты должна умереть! — проорал Прыжок Льва. — Так велит наш обычай! Смерть Упрямой Веточки требует мести!

Дым густыми клубами проникал сквозь щели во двор. Трое мерзавцев навалили там такую кучу хвороста, что залить её сможет только озеро или пожарный вертолёт.

— А-а-а-а!!! — заверещала Фрея, приседая и хлопая себя по ногам.

Она ринулась к выходу, но отпрянула от источавшей жар двери.

— Будьте вы прокляты! — кричала девушка, срывая голос. — Сволочи, сволочи, сволочи!!!

Бестолково мечась по двору, она споткнулась о стоявший на земле котёл и хотя не обожглась, но упала, сильно ударившись плечом. Боль немного отрезвила Фрею.

Эти люди пришли её убить. От них не убежишь, скалы вокруг поднимаются на десятки метров. С ними не договоришься. Ни оскорблённый Одинокий Орех, ни Прыжок Льва, уверенный в справедливости своей мести, не захотят её слушать. А третий… Ему нужен какой-то глаз. Наверное, тот самый бриллиант, который она нашла на поляне, где убили дочь вождя? И чтобы заполучить этот камешек, тот человек, похоже, ни перед чем не остановится.

Сколько ещё продержится дверь? Даже со стороны двора уже появились крошечные язычки пламени.

Может закидать её дровами? Аратачи наткнутся на огонь и не войдут. Вот только надолго ли их это задержит? Хворост горит гораздо быстрее, чем толстые брусья. Тем не менее, девушка подбежала к поленнице и, набрав большую охапку, вывалила дрова у входа. А когда вернулась за новой, в дверь ударили.

Она испуганно охнула. С той стороны били по охваченному пламенем полотну, поднимая тучу искр.

— Как же так, — испуганно пролепетала Фрея.

Раздался треск. Один из брусков выгнулся, вспыхнув факелом.

Девушка, не глядя, подхватила хворост и, подбежав, бросила его в огонь.

— Я вырежу тебе печень! — ликующе орал Одинокий Орех.

— Верни Глаз Гневной Матери!

— Ты умрёшь за Упрямую Веточку!

Фрея бросилась в хижину, где забилась в угол, зажав уши руками.