Как показали события последних лет, пушки с их возможностями на фоне немногочисленных армий, серьёзно поменяли выжидательно-набеговую тактику междуплеменных войн. Возможно, повлияли уговоры уральцев и откровенный шантаж, с намёками о собственных захватнических планах. Новгородцы, по крайней мере, точно изменили тактику набега и грабежа на полноценное отторжение захваченных земель под своё подчинение. Сыщик надеялся на подобное поведение казар в Средней Азии, но, оставались сомнения. В любом случае, его план расширения земель, где будет введена уральская религия, начал полноценно работать. Сурон в этом году готовил выпуск миссионеров на уровне прошлогоднего, закрепляя свои позиции в новых новгородских владениях. Характерно, что во владениях казар уральские священники чувствовали себя достаточно комфортно почти пять лет, постепенно продвигаясь по реке Яику, а этим летом отправились в Дербент.
Вспоминая разговор со Жданом, Белов обдумывал его намёки насчёт персов. Скорее всего, те узнали о применении пушек при штурме Дербента, слывшего неприступной крепостью, и прибыли за пушками. Отлично, теперь торговые контакты с ними должны перейти в официально-политические, послов в этом году персы прислать не успеют, а будущим летом с ними можно хорошо поработать. Стандартный договор на десять лет, пять лет мирных отношений и продажа фитильных пушек. Если же очень хорошо попросят, продать им немного орудий нынче же летом, общей границы у нас нет, и не будет многие века, а создать среди южан сильную уральскую религиозную общину не помешает. Рано или поздно придётся сдерживать напор христианства и мусульманства, к тому времени будет наглядная альтернатива этим религиям, поборников уральской веры вполне можно будет поддержать военной помощью.
Даже, когда окрестные народы разгадают состав чёрного пороха и научатся отливать пушки, зависимость от поставок уральской продукции сохранится. В этом сыщик не сомневался, те же казаки до восемнадцатого века получали порох из Москвы, хотя его производство ни для кого не было секретом. А тонкости технологии скрывались, они и делали вынужденной необходимостью закупку качественной продукции. В этом мире на пятьсот лет Белов не рассчитывал, но двести лет наверняка сохранится монополия уральского оружия. Этого оружия, что сейчас продают, но не более совершенного, которое уже сегодня стоит на крепостных стенах Уральска и Бражинска. Ближайшие двести лет как раз и должны стать веками христианизации и мусульманизации соответственно, Средней и Восточной Европы и Малой и Средней Азии.
— Опять пришли к гангстерскому лозунгу, — хмыкнул он, — добрым словом и револьвером можно добиться значительно большего, нежели просто добрым словом. Наше оружие и доброе слово уральского священника смогут сделать больше, нежели дервиши и христианские миссионеры, вместе взятые.
Перевалив хребет, путники продолжали двигаться на юг, с осторожностью проверяя возможные места засад. Несколько раз встречали стойбища местных племён, занимавшихся исключительно скотоводством. Избегая угощения и ночлега, Белов по одному выменял наконечники стрел на зерно для коней и выспрашивал о живой богине, он начал понемногу разговаривать на местном наречии, пара подростков проговорилась, что идут они правильно, именно этим путём проходят паломники. Никаких паломников уральцы не встречали и не обгоняли, однако продолжали продвигаться к цели. К концу недели дорога привела в тупик, долина, где заканчивался набитый копытами коней путь, с трёх сторон прикрывалась крутыми склонами гор. В центре её виднелось сооружение, напоминающее небольшой монастырь, огороженный стеной из камня, высотой в человеческий рост.
За стеной располагались всего три одноэтажных строения, два явно жилых с очагами и казанами у входа, и одно большое, не иначе, административное. Единственные деревянные ворота в крепость закрыты, а недалеко от них разбиты четыре юрты. Не иначе, паломники, решил уралец, направляясь к ним поближе. Действительно, из трёх юрт вышли женщины и принялись беззастенчиво рассматривать вновь прибывших. Не чувствуя опасности и агрессии в поведении женщин, путники стали устанавливать палатку, впервые за две недели. За четырнадцать лет, проведённые в этом мире старый сыщик стал профессионалом в установке палаток, не прошло и пяти минут, как временное жилище надёжно встало в ряд с юртами. Хорг направилась к женщинам уточнить обстановку, по дороге они решили с живой богиней вести себя крайне осторожно и скромно. Сыщик не отметал вероятности того, что пресловутая богиня может относиться к хургам, как к врагам своего племени.
Кем бы ни была эта богиня, легенды и мифы своего народа, знает наверняка, и о существовании рода Хорг, наслышана. В таких условиях надо соблюдать максимальную осторожность и спокойствие, как говорится, в чужой монастырь со своим уставом не ходят. Тем более, что крепостица действительно напоминала скорее монастырь, нежели оборонительное сооружение. Осматривая долину внимательнее, мужчина заметил в паре вёрст табун коней, часть из которых была под седлом двух десятков аборигенов, судя по виду, воинов. Да и у ворот сидели полдюжины вооружённых алтайцев, как их стал называть Белов. Не будучи знатоком языков, он не ориентировался в лингвистических тонкостях, даже не пытаясь определить, к какой языковой группе относятся аборигены. То, что они не славяне и не угры, он понимал однозначно, на большее не хватало образования. Убедившись, что девушка завязала разговор с соседями, он развёл костёр из собранного сушняка, сходил к ручью за водой и повесил котелок для чая. Готовить еду не было необходимости, два дня назад царь не удержался проверить карабин с глушителем, подстрелив горного барана, вернее козу. В первую же ночь мясо козы прокоптили, и остатков хватало ещё на пару дней.
— Интересно, разрешат ли мне охотиться в этой долине, — с сомнением окинул склоны взглядом Белов, — лишь бы голодовку не заставили вынести перед встречей с богиней.
— Не заставят, — ответила подошедшая девушка, — живая богиня появляется перед паломниками один раз в неделю, срок наступит через два дня.
— Нас пропустят? — повернулся к ней мужчина, — не надо записываться на приём, платить взносы или какие талоны покупать?
— Я не поняла, о чём ты говоришь, — с запинкой произнесла Хорг, — но к живой богине допускают всех, правда, только женщин. Мужчины могут смотреть на неё снаружи изгороди.
— Будем ждать.
Два дня ожидания прошли спокойно, никто не преследовал уральцев, другие паломники не появились. Оба отсыпались, сыщик прогулялся по долине, пытался войти в контакт с каким-либо хищником или зверем крупнее барана, но, хищников и крупных копытных словно выгнали отсюда. Даже лисы не попадались под ментальную сеть, раскинутую Беловым. В то же время сам он не ощущал никакой опасности, мелкие зверьки тоже резвились абсолютно спокойно, орлы и беркуты парили над долинами так же, как и в других местах. Выгнать, таким образом, зверьё или истребить его охотники не могли, те же копытные или барсы проберутся через любой хребет, лисы нахальные и бесстрашные хищники, пробрались бы обязательно. Приходила на ум самая логичная версия о воздействии на зверей живой богини, явно владевшей даром ментального воздействия или чем-то похожим. Причём, в больших возможностях, чем уралец.
— Будь осторожна, — напутствовал старый сыщик девушку перед появлением богини народу, — судя по всему, она и мысли твои легко прочитает, и убьёт одним взглядом.
Подполковник был не единственным мужчиной среди паломников. Каждую женщину, прибывшую в долину, сопровождали не меньше двух мужчин. Судя по возрасту и внешности, мужей или братьев. Наметанный взгляд сыщика сразу определил, что три их двух женщин живут с мужчинами, судя по фигуре, бездетны. Не составляло труда угадать причину их паломничества. Что просила единственная одинокая женщина, прибывшая в сопровождении братьев, неизвестно, паломницы об этом молчали. Логично предположить, что просила мужа или что-то в этом роде.
