— Ага, степняк бежит в ложок, где спрятаны кони, — понял направление сыщик и ускорился, не чувствуя опасности, и желая поддразнить ирбиса, коли удастся быстрее его настигнуть жертву.
Хищник успел первым, ударил в прыжке лучника в спину, лапой по голове, не выпуская, понятно когтей, мертвец им не нужен. Степняк покатился по траве, быстро очухался, вытаскивая из-за пояса нож. Но человек его уже настиг, выбил ногой оружие и прижал к земле коленом. Привычно проверил руки, оружие, перевернул на спину, стянул снятым поясом кисти за спиной и поставил на ноги. Степняк едва доходил Белову до плеча, по местным меркам, средний рост. Уралец задумался, куда вести чужака, потом вновь повалил того на траву, лицом вниз и велел лежать на тюркском языке, а барса попросил приглядеть. Сам пробежался до лощины, где ждали на привязи три неосёдланных коня, заметно отличавшихся от уральских, то бишь, казарских, высоким ростом и широкой грудью.
Жеребцы пытались кусать чужака, уралец быстро их успокоил, за годы в этом мире он вполне свыкся с лошадьми и неплохо понимал любую домашнюю скотину, да и дикую тоже. Он подвёл трофейных коней к пленнику, взвалил того поперёк спины жеребца и повёл весёлую кампанию, вздрагивавшую при виде ирбиса, к месту ночлега. К этому времени достаточно рассвело, чтобы обыск трупов не занял много времени. Типичные кочевники, пропахшие навозом, у двух были бронзовые ножи, остальные не столь богаты, обходились костяными и кремнёвыми ножами. Стрелы у лучника тоже с каменными и костяными наконечниками, одежда у всех из выделанных кож и войлока.
Лица степняков отличались от уральских и южноуральских угров широкоскулостью и плоскими носами. Подполковник припомнил, примерно так выглядели учившиеся на старшем курсе его института монголки, девчонки крепкие в кости и великолепно игравшие в настольный теннис. Удар этих хозяек степи был настолько сильным, что тогдашний студент Белов неоднократно видел, как разваливались на лету целлулоидные шарики от удара монголок. Именно на лету, прямо в воздухе. Он пригляделся к пленнику, чёрные прямые волосы и немного раскосые глаза со складкой эпикантуса, может и монгол, чёрт его поймёт.
Пленник, парень лет двадцати, на вопросы, заданные всеми известными сыщику языками, отрицательно мотал головой. Попытки объясниться жестами ни к чему не привели, пленник либо ничего не понимал, либо не хотел отвечать. В ожидании, пока раненый пленник придёт в сознание, сыщик проверил содержимое шести котомок, загруженных на трофейных коней. Особых трофеев увидеть не ожидал, но, привычка старого сыщика, не оставлять за спиной не проверенных карманов и хранилищ, сыграла свою роль. Ничего интересного, естественно, в котомках не оказалось, стандартный набор из запасной обуви, различных заготовок для оружия и сухого пайка.
Подполковник и не обратил бы внимания на этот сухой паёк в виде копчёностей, если бы, не блеснувший ноготь одного из кусков мяса. Приглядевшись, старый сыщик, видавший и не такое, расстроился, однако. Большая часть копчёностей явно принадлежали человеческому телу, остальные — наверняка, ему же. Судя по сохранившейся руке, со следами зубов на откушенном мясе, жертвой людоедов стала женщина. Рука, с ясно различимыми мозолями, сохранила небольшой размер ладони, либо женщина, либо подросток. Пленник при виде копченых частей тела даже не заволновался, это Белов чувствовал по ментальному фону. Из этого нетрудно сделать вывод о людоедстве, как рядовом обычае и образе жизни пленника и его покойных соплеменников.
С такими привычками оставлять пленников живыми опасно для собственного здоровья, решил сыщик, и прежде, не обременённый комплексами интеллигента, а за последние двенадцать лет твёрдо усвоившего первобытную Правду — Око за око, зуб за зуб, и виру дополнительно. За пару секунд уралец перерезал горло обоим пленникам, привязал трофейных коней к своим заводным, и был таков. Рефлексировать в этом мире опасно для жизни, сначала убеги, потом думай. Ходкой рысью небольшой караван двинулся на восток, покидая негостеприимную поляну.
По мере приближения к Ишиму, ближе к вечеру, местность выравнивалась, напоминая настоящую степь. Двигаться стало легче, уралец поднял коней в быструю рысь, авось удастся добраться до реки и переплыть её вечером. Вдруг людоеды не умеют плавать, или боятся воды, как многие племена Сибири. В том, что соплеменники убитых людоедов будут его преследовать, сомнений не было. Кроме обиды и мести за убитых, преследователи наверняка пожелают вернуть своих коней и забрать уральских. Оставалось спешить, надеясь выйти из территории людоедов, пока они не догнали.
Счастье улыбнулось уральцу, к вечеру показалась река, судя по размерам, Ишим. Больше часа ушло на подготовку к переправе, оружие, боеприпасы и продукты сыщик благоразумно примотал к небольшому плотику из трёх брёвен. К ним же прицепил поводья всех коней, уселся на плотик и начал переправу, помогая самодельным веслом. На середине реки, два трофейных жеребца обессилели и начали биться, пытаясь запрыгнуть на плотик. Сыщик отцепил их поводья от брёвен, с трудом успокоил остальных коней и барса. Так он лишился двух коней, и переправа закончилась в полной темноте. По ощущениям, плыть пришлось два часа, на берег кони не выходили, выползали на коленях.
Не лучше выглядел и Снежок, дрожащий от холода, в отличие уставшего, но разогретого человека, гребля единственным веслом способствует выработке тепловой энергии. Белов, прямо на берегу в ложбине, развёл костёр для обогрева животных и полчаса растирал коней пучками травы, согревая дрожащие тела. Спали с ирбисом по очереди, прислушиваясь к малейшим всплескам и выглядывая все тени вдали. Попытки нащупать ментальную активность поблизости не давали результата, видимо, погоня не догнала их. Пока.
Утром привычным направлением продолжили путь, местность повышалась, соответственно, всё сложнее приходилось выбирать дорогу. Трижды приходилось возвращаться и заново искать направление движения из-за оврагов с обрывистыми краями. Трава на плато, куда забрался уралец, высохла, и небольшой караван отмечал своё передвижение столбом пыли. К вечеру возникла опасность остаться без воды, выручил ирбис, отправившийся по запаху влаги. Он привёл к небольшому ручью, его вполне хватило для человека и животных.
Так продолжалось ещё три дня, за которые удалось продвинуться на полторы сотни вёрст, не больше. Зато ирбис и человек получили неплохой опыт по поиску воды, запоминая все сопутствующие приметы ручьёв и родничков. Монотонное движение каравана прерывалось появлением стаек сайгаков и диких лошадей, уралец подстрелил одну антилопу, порадовав ирбиса свежим мясом. К вечеру четвёртого дня пути, когда сыщик рассчитывал добраться до берегов Иртыша, плато стало заметно опускаться, словно намекая на близкую реку. Даже кони ускорили рысь, принюхиваясь к запаху близкой воды.
Всех изрядно измотала однообразная дорога, ветер дул в спину, поэтому никто из каравана не заметил засаду. Всадники выехали навстречу из небольшой ложбины, больше двадцати степняков, явных родичей убитых людоедов. Это Белов разглядел с полусотни метров, отделявших караван от врагов. В том, что это враги, сомнений не было. Сыщик вытянул из чехла карабин, снял глушитель, и направил коня на юг, поворачивая караван в сторону от степняков. Не успели кони начать движение, он сделал два выстрела в гущу кочевников, быстро продолжил движение.
Два выстрела и, последовавшие за ними, падение коня и ранение людоеда напугали не только животных, но и врагов. Лошади степняков заржали и попытались разбежаться, вставая на дыбы, сбрасывали всадников. Три людоеда не справились с животными, их кони понесли в сторону реки. Трофейный жеребец тоже сделал попытку убежать, но, ожидавший подобной реакции Белов, сразу его успокоил. Сыщик воспользовался сумятицей и, уже прицельно, застрелил двух выделявшихся властными криками, степняков.
Затем, пустил коней вдоль реки, к югу. По пути поменял магазин и крупной рысью выбрался на берег реки, переплыть которую не светило, даже под угрозой смерти. Иртыш в этом месте был не только широк, до двух вёрст, это не страшно. Течение, довольно быстрое и бурное, не оставляло надежды на то, что кони и барс смогут выплыть. Деваться некуда, небольшой караван скорой рысью пошёл вдоль берега, пользуясь неразберихой у людоедов. На то, что они испугаются и прекратят преследование, сыщик не надеялся. Так и случилось, не прошло и часа, как сзади послышался конский топот и крики самых нетерпеливых преследователей.
