Города булгарские мы много лет не трогали, торговали с ними, – продолжил он свою речь, – да больно озорные оказались соседи, всё норовили напасть да пограбить нас. Пришлось усмирить соседей, плохо вы, старейшины, города блюдёте. Предлагал я вашему десятнику Зыряте вернуть города вам обратно, по Правде, взять виру за обиду и вернуть, он не захотел, да меня же и облаял, напал на меня. Писал я вам, господа старейшины, письмо, где мир предлагал и добрую торговлю. Что вы ответили? Даже отказ поленились отписать. Коли пенёк молчит, я на него сажусь. Так и вы, молчите, значит, вам плевать на города далёкие, я их взял себе. Про воинов ваших и говорить не буду, всякий воин, коли пришёл на чужую землю, готов свою кровь пролить и смерть принять. Плохо воинов готовите, одним словом.

Не давая разгореться спорам с упрёками, Белов продолжил:

– Мы готовы дать хорошую виру за обиду, коли договоримся, пока примите наши скромные подарки.

Торговцы вынесли заранее приготовленные подарки для старейшин, казарского представителя и командира булгарской дружины. В подарок входила сабля, зажигалка, пара кусков мыла, отрез шерстяной ткани, зеркало в серебряном обрамлении. Мыло и зеркала в продажу уральцы не выставляли, везли на юг. Уральцы с поклонами вручали подарки главам Булгара, те, конечно, не бросились их рассматривать при всём народе, но скандальный запал поутих. Глава уральцев продолжил, дождавшись вручения подарков.

– Мы просим вас, бояре, назначить время и место для подробного разговора о наших отношениях. Если на то будет царская воля, прошу позволить разговор с ним, лично хочу принести извинения и договориться о вире за обиду.

В этот момент из толпы горожан к уральцам пробились три женщины с криками:

– Убийцы, верните наших мужей, наши дети голодают, а вы подарки дарите!

– Как зовут мужей? – быстро отреагировал Белов, не потерявший навыков работы со скандалистами.

– Первак, Отоня, Лис, – кричали женщины, явно подстрекаемые другими.

– Отоня и Лис работают у нас на стройке, отрабатывают виру, – вспомнил он имена пленных булгар, не зря запоминал всех пленников в лицо и по имени, – про Первака ничего не скажу, у нас два Первака, который твой, не знаю. Пленников я согласен вернуть прямо сейчас, давайте положенную по правде виру в пять гривен за человека и забирайте их.

– А наши мужья где, – подошли ещё четыре женщины.

– Давайте решать всё с вашими старейшинами, – Белов поднял руку, – кто желает узнать о судьбе родных, подходите к Торопу, он расскажет обо всех. Что касается возврата мужей, напоминаю, на границе стоят ваши же дружинники и никого к нам не пускают. Кто вам мешал приплыть к нам весной да забрать своих булгар?

– Хватит, – решил пресечь народное творчество один из булгарских старейшин, – мы вече не собирали, разберёмся сами. Гостям уральским приглашение будет позже, как царь-батюшка решит.

До вечера тянулась цепочка горожан к Торопу, чтобы узнать, жив ли родной человек, ранен или нет, что с ним. Некоторые уходили с плачем, с воем, пытались накинуться на уральцев. К чести булгарских дружинников, они приходили на помощь, уводя скандалисток. Вечером, когда Белов решил искупаться вместе с ирбисом и икой, на берег высыпали сначала все дети, затем молодёжь, а к возвращению купальщиков на пароход, казалось, весь город наблюдал за ними. Появление из воды снежного барса и гигантской выдры разве что не сопровождалось аплодисментами, а на игры хищников с человеком смотрели почище, чем на цирковые трюки. После увиденного народ не расходился с берега, расспрашивал уральцев об их предводителе. Парни с шутками и прибаутками плели свои рассказы, где трудно было отличить правду от вымысла, выглядевшего гораздо правдивее действительных событий.

Сидя с чашкой купленного в Булгаре чая в рубке парохода, Белов рассматривал костры на берегу, у которых булгары внимали уральцам. Он наглядно убедился в правоте Лея: чем больше необычного и сказочного покажут уральцы, тем легче будет первый контакт с аборигенами. Уральцев не расслабило мирное отношение горожан к ним, до полуночи все вернулись на свои корабли, а дозорных проверял полночи Кисель, под утро его сменил Белов, выспавшийся за три часа. Никаких провокаций ночью не случилось, следующие два дня прошли в ожидании разрешения на приём к царю. Потом ожидание стало привычным, день за днём уральцы вели торговлю, прикупая запасы и заключая новые контракты.

Почти ежедневно бояре навещали торговые причалы, дивились на ирбиса и ику, понемногу знакомились с уральцами, а разрешения на приём у царя всё не было. Кисель завёл знакомства с охраной кремля, с придворными, которые успокоили, две недели – минимальный срок для ожидания. Итак уральцы заинтересовали царя своими зверями ручными и товаром редким. Судя по всему, придворные были правы, ровно через две недели Белову передали приглашение на аудиенцию. Утром, за завтраком, он решил идти на переговоры без Киселя, оставшегося на берегу, на случай нападения. С Беловым, немного приодевшимся ради официального мероприятия, на берег отправлялись Тороп, Окунь и Снежок, для удивления. Ирбис уже освоился в человеческих компаниях, знал, что не все люди хорошие, вполне мог выручить в случае нападения.

Путь уральцев до кремля походил на возвращение папанинцев с северного полюса, разве что без автомобилей и листовок с верхних этажей, вероятно, в силу отсутствия этих верхних этажей. Вдоль неширокой дороги стояли горожане, с нескрываемым любопытством рассматривая Снежка, ну, и немного остальных. Булгары, решив показать, что не лыком шиты, усадили у царского дворца пятерых свирепого вида псов на цепях. Если они решили посмотреть, как барс сцепится с кобелями, то ошиблись.

Лай, очевидно, не кормленых псин, по мере приближения, уральцев усиливался, перейдя в захлёбывающиеся рыки и прыжки в сторону посланников. Белов решил попробовать свои возможности и попытался успокоить собак, быстро это не удалось, взбешённые псы оставались глухими к его мысленным посылам. Раздосадованный, он мысленно представил самый страшный огненный образ демона и ударил этим образом по мозгам сторожевых псов, потом ещё и ещё.

Первыми неладное заметили стражники у ворот дворца: псы перестали рваться с цепей, начали жалобно скулить и отошли от приближавшихся уральцев, спрятав голову под лапы. Попытки стражников притянуть зверей за цепь не дали результата, к этому моменту уральцы подошли к терему и на поведение псов обратили внимание все горожане.

– Как бы наши старейшины так не легли перед уральцами, – начали негромко переговариваться в толпе горожане, острые на язык, – сдадут нас всех с потрохами да ещё руку полижут.

Булгарский кремль и все строения в нём, включая царский терем, оказались бревенчатые, каменными были только два одноэтажных домика, видимо, склады. Уральцев заставили сдать сабли и провели в небольшой зал, богато раскрашенный и оббитый чеканкой из серебра и золота. Разглядев на украшениях самоцветы уральской огранки, Белов удовлетворённо хмыкнул, шансы на мир повышаются. Не прошло и часа, как к ожидавшим уральцам вышел царь Авар. Как всякий вновь назначенный чиновник, царь явно любил пышность, царский выход обставили красочной десятиминутной церемонией, вызвавшей неприкрытое восхищение Окуня и Торопа. Заметив это, царь довольно осклабился и уселся на трон, впечатлить уральцев удалось.

Разговор начал один из бояр, отвечал ему Окунь, Белов молчал, оценивая обстановку, всё шло довольно предсказуемо. Боярин нападал на уральцев, обвиняя во всех смертных грехах, угрожая войной, пленением и прочими карами. Окунь осторожно пытался перевести разговор на мирное сотрудничество, примерно через полчаса взаимных препираний подал знак выставить новые подарки. Разглядывание наборов холодного оружия и кирасы со шлемом заметно воодушевило Авара и всех присутствующих. Белов к тому времени внимательно разглядел царя, не показывая прямого взгляда, – русоволосый мужчина лет тридцати пяти с аккуратно постриженной бородкой вёл себя достаточно спокойно. Интуиция подсказала сыщику, что мужчина настроен скорее нейтрально, нежели враждебно к уральцам.