Позднее он прикинул себестоимость первого паровика и ужаснулся, если перевести все затраты в гривны, дешевле купить полсотни рабов. Сразу стало понятно, что паровик, как незабвенный самолёт ТУ-144 – самолёт престижа, как его называли, станет исключительно двигателем технических амбиций. Но, как говорится, дал слово – держи! Отступать Белов не собирался, он единственный, пожалуй, в этом мире понимал затратность и неэкономичность первых шагов технического прогресса. К счастью, Третьяк с помощниками были далеки от этих мыслей, они наслаждались своим небывалым творением. Третьяку старейшина твёрдо обещал, после доведения парового двигателя до рабочего состояния, заняться с парнем легированными сталями и постепенно подбираться к знаменитому анохинскому булату. Благо, кое-какие сведения об этом в технической литературе имелись.
Вслед за последними льдинами по Бражке сразу три лодки отправились за каменным углём. Чуть позже их обогнали Белов с Алиной, на моторной лодке отправившиеся за точильным камнем, который в прошлом году он так и не привёз. За зиму перегнали почти двести литров бензина, скоро уже новую нефть привезут, можно и прокатиться с ветерком. На моторе расстояние между двумя селениям не чувствовалось совершенно, дорогу до Выселков Белов одолел за пять часов, хотя на вёслах не управился бы и за сутки. В Выселках он навестил всех знакомых, передал гостинцы и поклоны родителям Влады, зашёл в дом Скора, где появился внук. Сыщик рассказал старосте эпопею с Рудым, без подробностей о его пленении и завладении имуществом. Повидался с братьями Лопатами, которые достаточно окрепли не только физически, но и в решении уехать из Выселков. С ними Белов обговорил целую операцию по переселению, которую решили провести в начале лета. Лопаты рассказали новости из жизни Выселков, перечислили всех купцов, побывавших прошлым летом, описали нового подручного Скора из Соли-Камской, уже избившего двоих мужиков в селении.
Повидал Белов и парней, у которых два года назад отбил Третьяка. С ними он наладил неплохой оперативный контакт для получения информации, парни питали к нему скорее дружеские чувства, давно забыв летний конфликт. Они рассказали все новости за зиму, которых было не так и много. Кроме Малины, ещё две женщины родили, да один мужик умер. Никого из посторонних за зиму в Выселках не было, только угры из соседних селений, даже из Соли-Камской никто не приезжал нынче, зимовали тихо и скучно. Поговорил с Курихой, обрадовавшейся успехам птицеводства в Бражинске как своим, пригласил её в гости летом. Вроде немного успел, но за разговорами время пролетело незаметно, спохватился он, когда начало смеркаться. Ночевать в гостевом доме с молодой женой не хотелось, пришлось срочно отправляться домой.
Обратно засветло не успевали, Белов решил переночевать на берегу речки Мельничной, рядом с точильными камнями. Несмотря на довольно тёплую безветренную погоду, ночная прохлада от реки и леса была заметной. Они с Алиной посидели у костра, поужинали и собирались уже ложиться в палатку, как вдруг заметили свет костра на скалистом холме буквально в паре километров выше по течению реки. Любопытство и необъяснимая тревога заставили сыщика быстро свернуть бивуак, через десять минут они на вёслах в темноте осторожно поднимались вверх по речке. Течение у реки было спокойное, до костра добрались быстро. Он осторожно вышел на берег, Алину оставил в лодке, которую она отвела от берега на пять метров и воткнула шест в дно, держась за него, как за якорь. Сам Белов с карабином в руках бесшумно поднимался к костру, вокруг которого в свете растущей луны рассмотрел до двадцати мужчин, по виду угров. Костёр был зажжён в центре каменной площадки на обрыве над рекой, рядом плясали два шамана, уже в изнеможении, видимо, давно. Спустя несколько минут пляска замедлилась и прекратилась, старший шаман стал говорить.
Белов за эти два года достаточно узнал угорский язык, чтобы легко понять, что речь идёт о чужих людях, которые должны умереть. Он подумал, что угры казнят каких-то путников или купцов, нарушивших их границы. Нет, второй шаман начал восхвалять великих воинов, которые смогли в дальних краях похитить и привести для жертвы плохих людей, за это старший воин (несколько слов он не разобрал) получает право принести жертвы самому. Со всех сторон раздались нестройные выкрики, по которым опер легко определил, что все зрители в изрядном подпитии. Правильно, мелькнула у него мысль, на трезвую голову такое непотребство не сотворишь. Нигде Белов жертвы не разглядел, у него возникла надежда, что в жертву принесут животное, а не человека. Нет, из-за обрыва шаман вывел двух связанных людей, мужчину и женщину, одетых иначе, чем угры, и более стройных. Из пьяной толпы вышел хохочущий здоровяк с топором в руке и протянул свободную руку к женщине, которая испуганно отшатнулась. Все загоготали, вызвав в памяти отставного сыщика стойкую ассоциацию с бандой пьяных хулиганов, способной забить насмерть любого. Связанный пленник шагнул навстречу угру, заслоняя собой женщину. Тот, под довольный хохот соплеменников потащил пленника в центр площадки, к костру. Белов, догадываясь, что произойдёт, начал действовать. Он натянул вязаную шапочку себе на лицо, совместив глазницы с прорезями, повесил карабин на плечо, быстро пробираясь вперёд, к костру. Но не успел, без всякой подготовки или речи два шамана и угр обезглавили пленника, после чего пьяный воин с криком поднял голову мертвеца за волосы вверх. Зрители взревели, за время этого массового помешательства Белов добежал до пленницы и забросил её лёгкое тело на плечи. Только когда он побежал с ношей к реке, угры заметили это и заорали, бросаясь вдогонку.
Белов сиганул с обрыва в воду, которая обожгла не хуже кипятка, а потом стало холодно до дрожи в ногах. Он постарался отпрыгнуть подальше от берега, в середину быстрого течения. Тело женщины сыщик пытался держать над водой, благо река была достаточно мелкой, иногда получалось оттолкнуться от дна. Преследователи тоже стали прыгать в воду, но отставали на двадцать метров или больше. Отфыркиваясь, Белов поглядывал вперёд, считая пройденные (или проплытые) метры. Впереди не было видно ни зги, как будто глаза закрыты, он даже обернулся назад, чтобы сравнить. Нет, сзади, в отблесках костра, видны были всплески воды догонявших угров. К счастью, плавали они отвратительно. Он ощупал рукой невидимое лицо женщины, ресницы дрожали, рот был открыт, чувствовалось дыхание. Река завернула за последний перед оставленной лодкой поворот, течение резко ослабло, тело пленницы начало уходить под воду. Белов негромко позвал:
– Алина, где ты.
– Я здесь, вижу тебя, уже плыву, – отозвалась жена. Послышался плеск вёсел, которыми Алина управлялась неумело, отвыкла за зиму. Белов за три гребка добрался до лодки и перекинул тело пленницы через бортик. В это время самый бойкий преследователь вцепился в его плечо, но ему удалось одним движением руки освободиться от захвата и закинуть себя в лодку. Пока он садился за вёсла, еще четыре руки ухватились за борт. Их обладателей Белов без жалости бил по головам веслом, затем стал грести. Грёб он энергично, не столько уходя от погони, сколько согреваясь. Главное не сесть на мель, вплавь не догонят, рассуждал он, немного согревшись. Через пару минут стал грести осторожнее, стараясь не выходить из фарватера. Скоро потянуло заметной прохладой, и вода стала иной, вышли в Каму.
Белов выгреб подальше от левого берега к своему правому, затем стал раздеваться. Запускать мотор он не собирался, устраивать ночлег с костром тоже явная глупость. Опытный сыскарь надеялся, что ему удастся скрыть своё участие в спасении женщины, не хватало стать объектом мести целого племени. Подошву обуви придётся обжечь на костре и порезать ножом, чтобы по следам не нашли. Других чётких следов на месте стоянки они не оставили, прикинул Белов. Раздевшись, он быстро переоделся в сухой комплект одежды, который по привычке опытного путешественника всегда брал с собой. Развязал и раздел пленницу, продолжавшую молчать, быстро натёр её самогоном из фляжки, завернул в два одеяла и уложил на дно лодки. Всю ночь пришлось грести попеременно с Алиной, да так хорошо, что к моменту рассвета лодка оказалась в устье Сивы. Там, не скрываясь – поросшие кустарником берега хорошо гасили звуки, – через пару поворотов запустил мотор, ещё до обеда все прибыли в Бражинск.
