— Подожди, мама, — отмахнулся молодой человек. — Сейчас я старший мужчина в семье и сам поговорю с этим проходимцем.

— В таком случае прошу извинить, что отнял ваше время, — Алекс чуть поклонился и стал укладывать в корзину разложенные по столу рисунки.

— Ты никуда не уйдёшь! — сынок хозяйки заступил ему дорогу. — Сделаешь свою работу и ещё скажешь спасибо за те две рахмы, что я тебе заплачу.

— Этого не будет по двум причинам, — спокойно возразил юноша. — Во-первых, если я завтра не явлюсь во дворец наместника, то искать меня будут здесь.

— Какое наместнику до тебя дело? — насмешливо фыркнул Госпул.

— Я ему служу, — объяснил Алекс и продолжил. — Три дня назад я убил трёх налётчиков, попытавшихся ограбить мой дом. Подумайте, как я буду защищать свою свободу? Это вторая причина, по которой вы не сможете меня задержать.

Он взглянул на Медью Юниц.

— Прощайте. Пойдём, Айри.

— Стой, негодяй! — хозяйский отпрыск попытался схватить его за плечо.

— Госпул!!! — во весь голос закричала мать. — Прекрати сейчас же!!!

Воспользовавшись заминкой, гости торопливо вышли из комнаты. Устремившийся к нему раб замер, увидев в руках юноши меч. Какая-то невольница испуганно ойкнула. А за их спинами громко выясняли отношения мамочка и сынок.

Едва выйдя на улицу, Алекс довольно улыбнулся, убирая клинок.

— Всё замечательно!

— Просто великолепно! — передразнила его девушка. — Опять чуть не вляпались в историю!

— Зато не придётся шить платье этой дуре, — пояснил парень. — Спокойно доделаю все заказы и стану думать, чем можно заинтересовать наместника.

Алекс весь день пребывал в таком благодушном настроении, что Айри без труда удалось уговорить его навестить Герноса.

Калитку им открыл худой желтолицый раб с запавшими глазами. Узнав, кто перед ним, привратник поклонился и пригласил войти. Девушка заметила, что дом приобретает всё более жилой вид.

— Юркий, — покачал головой юноша. — Уже и мебель купил.

У горящего очага стоял стол и три высоких радланских ложа с мягкими матрасиками.

— А ты до сих пор новую кровать заказать не можешь, — проворчала Айри.

— Оно нам надо? — хмыкнул Алекс. — На антресолях и без того тесно.

— Зато здесь просторно, — вновь не смогла промолчать она.

Начавшуюся ссору прервало появление евнуха. В новом хитоне с радушной улыбкой на одутловатом лице он вышел из своей комнаты.

— Здравствуй, Алекс. Я рад, что вы пришли. Гусь вот-вот будет готов. Выпьем пока по бокалу вина.

— Откуда всё это, Гернос? — спросила девушка. — Новая мебель, двери.

— Пришлось наделать долгов, — улыбнулся тот. — Проценты небольшие, а зарабатываю я много. Отдам постепенно.

— Не очень осмотрительно с твоей стороны, — заметил юноша, взгромоздясь на ложе.

— Что же делать? — развёл руками лекарь. — Нельзя же жить в пустом доме.

— Зато он твой, — не остался в долгу Алекс.

Теперь уже Айри забеспокоилась.

— Пожалуйста, не ссорьтесь!

Мужчины замолчали. Гернос на правах хозяина разлил вино.

Из кухни появилась немолодая рабыня с подносом. Ловко разделав гуся, она разложила аккуратные куски на красивые чёрно-красные тарелки, вызвавшие жгучую зависть у девушки.

«Когда он только успел?» — думала она, вспоминая свою скромную посуду.

— Почему же тебя на самом деле арестовали? — спросил лекарь. — Неужели из-за этих уродов?

— Именно из-за них, — усмехнулся юноша. Откусив кусочек мяса, он удовлетворённо кивнул.

— Замечательно. Как тебя зовут, искусная мастерица?

Стоявшая у стены рабыня удивлённо захлопала глазами. Очевидно, так её никто не называл, и тем более, не интересовался её именем.

— Мриена, — ответил за неё евнух.

— Спасибо тебе, Мриена, — поблагодарил рабыню Алекс и обратился к Герносу. — Думаю, сейчас мы без неё обойдёмся? Пусть отдохнёт.

— Да, — понимающе кивнул тот. — Ступай на кухню.

— Слушаюсь, господин, — поклонилась женщина.

— Не стоит вести подобные разговоры при слугах и рабах, — наставительно проговорил юноша. — Да и гусь, действительно, очень вкусный.

Он выпил ещё вина и стал рассказывать о том, что случилось в тюрьме. О том, как стратег пытался заставить его оклеветать наместника перед Ипием Минуцем. Айри уже знала всё это, тем не менее, слушала с интересом, узнавая новые подробности.

Потом Гернос вспомнил о том, как к нему пришёл тюремный лекарь и стал требовать двадцать рахм за информацию. Как он искал Датра Домина, чтобы вызволить Алекса из тюрьмы. Как к нему пришёл Мерк Корнелл и предложил воспользоваться именем его отца.

На какой-то миг Айри показалось, что всё как раньше, и они по-прежнему считают себя семьёй. Наваждение развеялось, как только евнух заговорил о ней.

Алекс посуровел.

— Если у тебя ещё есть желание её удочерить, я не возражаю.

— Да, мне бы этого очень хотелось, — не стал скрывать Гернос.

— Я надеюсь, ты не вообразишь себя её отцом? — продолжил юноша. — Она моя жена, и я её никому не отдам.

— Не думай обо мне плохо, Алекс! — вскричал евнух. — Я ей счастья хочу!

— Не сомневаюсь, — легко согласился тот. — Но что если мы его понимаем по-разному?

— Есть простой способ это узнать, — всплеснул руками Гернос.

— Какой?

— Давай у неё спросим? — предложил лекарь. — Клянусь, я сделаю так, как она пожелает!

Айри видела, как по лицу юноши пробежала тень. Он понял, что собеседник загнал его в ловушку.

— Хорошо. Давай спросим. Что ты хочешь?

Больше всего на свете ей хотелось жить с ним в этом большом, удобном доме. Но если это сказать, Алекс чего доброго ещё обидится? Лучше не торопиться.

— Я тебе уже говорила, — улыбнулась девушка. — Ещё там, на Лауме. Помнишь?

— Конечно, — кивнул он.

— Я еду с тобой.

— Ты едешь со мной.

Гернос всхлипнул и высморкался.

— Кто я такой, чтобы мешать вам? Клянусь памятью своего отца, что она станет твоей женой по либрийскому обычаю.

— Вот и хорошо, — кивнул Алекс. — Значит, надо оформлять удочерение и подписывать брачный контракт.

— Завтра я очень занят, — сокрушённо вздохнул евнух. — Меня пригласил Арилах посол царя Локина. А вот послезавтра можно идти во Дворец Ста. Датр Домин сказал, что обо всём договорился.

— Я тоже с вами схожу, — сказал юноша. — Если не будет никаких срочных дел.

— Может, всё же поселитесь у меня? — робко предложил Гернос.

Айри мысленно выругалась. Ну, нельзя же так сразу! Сейчас, чего доброго, раздурится и уйдёт. Но всё обошлось.

— Нет, мы пока поживём отдельно, — покачал головой Алекс.

В давку они вернулись уже ночью. Венса доложила, что их спрашивали Мерк Корнелл и соседка. Как было приказано, рабыня отвечала, что хозяева ушли в гости к господину Герносу.

Поднявшись наверх, юноша увидел сложенные на кровати бусты.

— Венса!

— Вы звали меня, господин? — испуганно спросила женщина.

— Да, — он стал внимательно разглядывать её работу, поднеся буст к пламени светильника.

— Хорошо сделано. Швы ровные и такие, как я показывал.

— Я старалась, господин, — пролепетала невольница.

— Спасибо, — кивнул Алекс. — Старайся, и в моём доме тебе всегда будет хорошо.

— Я не достойна таких слов, господин!

— Если я сказал, значит достойна, — назидательно проговорил парень. — Иди, отдыхай. Завтра у нас много дел.

— Не слишком ли опрометчиво хвалить рабыню в первый же день? — спросила Айри, устраиваясь у него на плече.

— Во второй, — поправил её Алекс. — С меня не убудет, а доброе слово и кошке приятно. Правда, Герой?

Кот, нагло развалившийся в ногах, услышав своё имя, тихо замурлыкал.

Венса оказалась удачным приобретением. С её помощью он быстро выполнил все обычные заказы и теперь занимался каким-то необыкновенным бустом специально для хозяйки «Сладкого родничка».

Услышав об этом, девушка удивилась. Она привыкла, что всё самое лучшее он шил сначала для неё. Приказав невольнице заняться уборкой, Айри поднялась наверх.