Впереди шёл Алекс, вслушиваясь в царившую вокруг тишину. Тусклого света звёзд оказалось достаточно привыкшим к темноте глазам. Район считался вполне приличным, поэтому больше, чем работников ножа и топора, следовало опасаться городской стражи. На всякий случай договорились при встрече с ней сразу бросать короб и удирать в сторону порта, где всегда есть возможность затеряться в одном из кабаков.

Они уже прошли шагов триста, когда из узкого переулка шибануло ароматом помойки. Александр, не раздумывая, свернул туда. Со стороны кучи послышалось шуршание маленьких лапок. Обменявшись парой слов на либрйиском, носильщики вытряхнули труп и бросили на груду отбросов.

— Кушать подано, — любезно проговорил юноша на прощанье.

Они вернулись в усадьбу, когда небо на востоке уже посерело. Ещё час и город начнёт просыпаться. Вряд ли кто-нибудь сразу обратит внимание на нового покойника. Не такое уж это редкое явление на улицах Нидоса. Ещё меньше шансов, что кто-то узнает в нём бывшего отпущенника Минуцев, особенно если симпатичные зверьки с дурной репутацией поработают над его физиономией.

Задвинув засов на калитке, Неббэс что-то сказал Барефгорну. Чувствуя, что тот собирается уйти, Алекс попросил:

— Я у вас переночую? Не хочется, чтобы меня видели так рано.

— Да. Скажу, чтобы тебя отвели в комнату для гостей, — кивнул озабоченный писец.

— Нет, — рассмеялся парень. — Ни к чему это. Мне бы одеяло да одежду мою.

— Неббэс принесёт, — кивнул келлуанин.

— Я на кухонном дворе.

Оставшись один, он огляделся. Солдаты по-прежнему стояли вдоль стены с зажжёнными факелами, но слуг среди них видно не было. В остальном усадьба казалась погружённой в сон.

Быстро переодевшись, он завернулся в толстое одеяло из верблюжьей шерсти и притулился в уголке. Сейчас, когда судьба в очередной раз заставила его сделать выбор, сомнения почти покинули Александра. Доказав делом свою преданность, теперь необходимо не превратиться в простого слугу. Нужно заставить Джедефмоота оценить его услуги, сохранив максимум свободы, которая только возможна в этом городе. Он не боялся, что его могут убить для сохранения тайны. Без веских вещественных доказательств любые обвинения в адрес наместника останутся пустыми словами.

Вошедшая в привычку настороженность не давала заснуть крепко. Сквозь дрёму Алекс слышал голоса слуг, стук ножей, режущих овощи, и печальный гогот гусей. Люди проходили мимо, не обращая на него никакого внимания. Раз спит, значит, имеет право. Балансируя на грани сна и бодрствования, юноша всё более погружался в забытье, когда услышал слитный топот множества ног и звяканье металла.

Мимо двора строем пробежал отряд воинов. «Всю ночь у стены стояли и сейчас не дадут людям поспать», — только успел подумать он, как раздался громкий крик:

— У ворот городская стража и советники! Они хотят войти в усадьбу!

Побросав свои дела, келлуане сгрудились вокруг молодого слуги. Александр встал, аккуратно сложил одеяло. «Представление начинается, а главный герой на помойке. Или есть ещё один?» Завидев его, люди почтительно расступились. За спиной кто-то сказал:

— Гость Барефгорна.

— Что там?

— Я видел только толпу советников и стратега, господин, — стушевался молодой человек.

— А стража?

— Мне знакомый воин про неё сказал.

Алекс обошёл здание и встал за углом, откуда прекрасно просматривались ворота.

Центральную аллею перегораживала шеренга келлуанских воинов. Перед ними стоял тучный мужчина в белом хитоне и синем плаще с серебряной полосой по подолу, а за ним группа советников в привычных белых плащах.

От дворца к ним неторопливо шествовал сверкающий золотом Джедефмоот в окружении пышной свиты. Солдаты довольно чётко расступились. Поклонившись, обладатель синего плаща заговорил. Очевидно, это и есть стратег Титус Норд, по прозвищу Столдус.

— Это невозможно! — донёсся голос наместника.

Главный нидосский силовик подошёл к нему вплотную и показал что-то лежащее на ладони. Они опять немного поговорили. После чего пять советников, стратег и трое каких-то персон из свиты келлуанского вельможи направились в сад.

Появились слуги с креслом и опахалами. Усевшись, Джедефмоот стал пристально разглядывать оставшихся у ворот советников. Сбившись в кучку, те явно чувствовали себя очень неуютно.

Услышав за спиной шум, Александр обернулся. Воодушевлённые его примером, слуги тоже решили понаблюдать за происходящим.

— Алекс, — знакомая служанка с амулетом Гнеша между грудей бесцеремонно взяла его за руку. — Что там?

— Советники и писцы владыки пошли в сад, — ответил тот.

— Ты что, здесь поселился? — спросила она, улыбаясь.

Вместо ответа юноша вытащил из-за ворота рубахи серебряного жука.

— Значит, теперь ты будешь приходить сюда часто! — обрадовалась девушка, демонстрируя щербину на нижнем резце.

— Как получится, — пожал он плечами.

— Это хорошо, — кивнула служанка коротким паричком. — Ты мне нравишься.

— Не знал, — только и смог сказать Алекс.

— Теперь знаешь, — келлуанка приподнялась на носочки и жарко шепнула на ухо. — Приходи вечером. Я знаю местечко, где нам никто не помешает.

— У меня невеста есть, — попытался объяснить юноша.

— Ну и что? — девушка хихикнула. — Я же не замуж за тебя собираюсь!

Александр смущённо оглянулся. Но на их милую воркотню никто не обращал внимания. Столпившихся вокруг слуг больше интересовало то, что происходило у ворот.

Из сада появились писцы наместника и что-то доказывавшие им советники. Позади, тяжело переваливаясь с ноги на ногу, шёл стратег с двумя келлуанскими солдатами по бокам. То ли охрана, то ли конвой.

— Придёшь? — настойчивая девица дёрнула его за руку.

— Сегодня не получится, — отмахнулся парень. — Как хоть тебя зовут?

— Риссает.

Он кивнул и вновь принялся наблюдать за представлением, разворачивавшимся на центральной аллее. Перебивая друг друга, советники что-то втолковывали надменно молчавшему Джедефмооту, а за их спинами маячил совершенно пришибленный Титус Норд.

Посчитав унижение достаточным, наместник встал и направился во дворец.

Пропустив владыку, солдаты сомкнулись за его спиной и, подняв щиты, стали наступать на представителей городской власти. Правильно поняв, те устремились к воротам, при этом шарахавшись от стратега как от прокажённого, образовав вокруг толстяка пустое пространство.

— Sic transit gloria mundi (Так проходит мирская слава), — вполголоса процитировал Алекс ещё одно крылатое выражение, так любимое папой Саши Дрейк.

— Что ты сказал? — спросила Риссает, всё ещё державшая его за руку.

— Прошла любовь, цветы завяли, ко мне ты больше не ходи, — вольно перевёл юноша, кивая на советников, бесцеремонно оттеснивших в сторону Титуса Норда.

Странно, но девушка поняла.

— Торгаши, — фыркнула она, смешно наморщив носик. — Чуть оступишься, не помогут, а затопчут.

— Поглазели и хватит, — раздался чей-то начальственный окрик. — За работу. Вы же не хотите оставить господина без завтрака.

— Я всё равно буду ждать, — пообещала служанка, чмокнув его в щёку.

Проводив взглядом её упругие ягодицы под белой юбкой, Алекс выругался с досады и плюнул. Решив, что на сегодня впечатлений уже достаточно, он собрался уходить. Но вспомнил, что Корнелл наверняка станет расспрашивать о событиях этой ночи, а он не знает, что ему можно говорить.

Пришлось идти искать Барефгорна. Но тот завтракал с наместником и руководящим составом посольства. Александру слуги тоже предложили перекусить, но юноша отказался, ограничившись кружкой пива и чёрствой булкой.

Из главного зала в прихожую, где он терпеливо дожидался, стали выходить озабоченные приближённые владыки. Кое-кто приветствовал его коротким кивком, но большинство равнодушно проходило мимо.

Появился Барефгорн.

— Идём, господин хочет с тобой поговорить.

«Интересно, — подумал парень. — Плюшками будут угощать или оплеухами?»