— Вообще-то мы ходим перед каждым городским праздником, — поправил его сосед. — Но как ты догадался?

— Посещать часто — слишком дорого, — объяснил юноша. — Значит — нужен повод. А что может быть лучше праздника?

Собеседники рассмеялись.

— Ещё я хожу туда на свой день рожденья, — сказал Арель, когда они втроём уже шли по улице.

— А кое-кто каждый день, — вздохнул Ветулин.

— Богачи? — предположил Алекс.

— Не только, — возразил лавочник. — Ещё военные, ветераны и городская стража. Для них посещение бесплатное.

— Так издавна повелось, — поддержал разговор мастер-бондарь.

Александр узнал, что банный комплекс возведён на деньги одного из Адмиралов Нидоса. Который, говорят, вложил в стройку всё своё состояние, а после смерти завещал бани городу.

— Вот по его воле и ходят эти люди туда бесплатно, — закончил свой рассказ Арель.

— Иногда перед выборами какой-нибудь кандидат снимает баню для жителей своего района, — добавил Ветулин и со вздохом добавил. — Только такого давно не было.

— Советник Лион мёртв, его сын тоже, — сказал друг. — Теперь за место в Совете драка будет не шуточная. Вдруг опять кто-нибудь баню снимет?

Алекс с жадностью впитывал новые сведения о своём возможном месте дальнейшего проживания. За разговорами они прошли площадь Великого флота, Цирк, где устраивались спортивные состязания и гонки колесниц, мимо военной гавани и Дворца Флота, украшенного толстыми гранитными колоннами в келлуанском стиле.

Юноша ещё издали приметил поднимавшиеся вверх столбы густого дыма. Комплекс бань Тарквия занимал обширную площадь, окружённую высокой кирпичной стеной, вдоль которой прямо на мостовой стояли десятка два паланкинов, возле некоторых из них лениво прохаживались рабы. «Бесплатная парковка, — усмехнулся про себя Александр. — И даже с охраной».

Внутрь вела высокая арка из тёсаного камня, за которой располагался просторный вестибюль с фресками на стенах и пальмами в кадках. Прячась за ними, на лавке у стены сидели или лежали рабы, очевидно, поджидавшие своих хозяев. У невысокого барьера стояла женщина в темно-зелёном платье, с шалью на плечах. Она вполголоса разговаривала с пожилым, лысым рабом. Юноше показалось, что он уже где-то её видел. Выслушав банного служителя, дама взяла из рук рабыни маленькую корзиночку. Передав лысому две серебряные монетки, она грациозной походкой направилась к проёму в левой стене со стоявшими по бокам статуями обнажённых женщин. Позади, опустив голову, мелко семенила молодая спутница. Отдав честно заработанные рахмы за предполагаемое удовольствие, нидосские последователи Жени Лукашина направились в правую дверь, возле которой возвышались два бородатых культуриста из мрамора.

За коротким коридорчиком оказалась круглая комната с каменной скамьёй вдоль стены и нишами в метре над ней, часть из которых оказалась занята вещами посетителей. Спутники Алекса, быстро отыскав свободные места, принялись разоблачаться, а он с интересом разглядывал расписные потолки с большими, стрельчатыми окнами, заделанными каким-то странным материалом, ничуть не похожим на стекло. «Может быть, слюда?»

Кроме них здесь раздевались ещё три человека. Как быстро понял юноша, расхаживать в костюме Адама здесь не принято. Ветулин обвязал бёдра полотенцем, а его друг повесил впереди кожаную юбочку. Александр предпочёл остаться в трусах «а ля плавки», дополнительно завернувшись в простыню.

Кроме мест для раздевания и хранения одежды в зале имелась круглая стойка, за которой скучали двое рабов. Тот, что помоложе, неторопливо наливал какому-то распаренному толстяку вина из кувшина. Кроме напитков на столике за его спиной лежали яблоки, виноград, дыни. Увы, буфет был не бесплатным, и цены в нём оказались с очень большими зубами.

Второй, пожилой и сухопарый, выдавал посетителям сандалии на деревянной подошве, которые, однако, никто не торопился надевать. Кроме этого рабы следили за порядком в раздевалке и принимали на хранение ценные вещи. Недолго думая, Алекс отдал им куртку и кинжал, рассудив, что на штаны здесь вряд ли кто покусится.

«Наверное, чтобы не поскользнуться», — решил юноша, принимая деревянную обувку. Прихватив их за верёвочки, он отправился вслед за своими приятелями в коридор с расписными стенами, упиравшийся в массивную деревянную дверь. В правой стене светился проём. Заглянув в него, Александр едва не присвистнул от удивления. Его глазам предстал большой двор, усыпанный чистым мелким песком и окружённый по периметру колоннадой, за которой возвышалась кирпичная стена.

— Здесь можно разогреть мышцы гимнастическими упражнениями, — хлопнул его по плечу Ветулин.

В центре двора трое мужчин и две женщины играли чёрным мячом в нечто, напоминавшее волейбол. Ещё один мужчина поднимал над головой каменные диски, а у дверей, ведущих в здание напротив, женщина крутила на полном животе обруч. «Настоящий хула-хуп!» — подумал юноша.

На мужчинах были обвязанные вокруг бёдер полотенца, задиравшиеся при каждом прыжке, а на женщинах — юбочки и короткие топики, кокетливо открывавшие животик.

— Хочешь поразмяться? — спросил лавочник.

— Главное, как следует пропотеть, — наставительно проговорил Арель. — А потом в тёплый зал или в жаркий. Благодать!

Одна из женщин не смогла отбить мяч, и он покатился по песку. Мужчины пошли в их сторону, а соперницы в дверь напротив.

— Там женщины моются, — пояснил Ветулин. — Видишь, служитель в тенёчке сидит.

Приглядевшись, Алекс заметил толстого раба, судя по одутловатости, евнуха, притаившегося в нише возле двери в женское отделение.

— Что, деревенщина, никогда не видел игры в мяч? — рассмеялся один из молодых мужчин, проходя мимо.

— Он никогда не видел женщин без длинных вонючих одежд! — подхватил другой, и компания скрылась за толстой покрытой резьбой дверью.

Юноша окинул взглядом опустевшую площадку. Спутники расценили это по-своему.

— Это сегодня так мало народа. Завтра, послезавтра тут не протолкнуться будет, — пояснил сосед.

— Просто мы с Ветулином не любим толкотни, — пояснил бондарь. — Вот и ходим пораньше.

— Идите, — кивнул Александр. — Я останусь.

Мужчины пожали плечами.

Юноша ступил босой ногой на песок. Здесь совсем не чувствовалось ветра. Раб-евнух поднял мяч и, приняв у женщины обруч, задремал. А Алекс вдруг подумал, что давненько не тренировался. И даже забыл, когда проделывал комплекс упражнений в последний раз.

В начале растяжки, прыжки, удары, подскоки и перекаты. Истосковавшееся тело с удовольствием выполняло знакомые движения. Краем глаза он заметил двух женщин, но не стал прекращать. Невольные зрительницы отошли в тень колоннады, не спуская с него глаз. Сев на шпагат и перекатившись через голову, юноша встал, вытирая со лба обильно выступивший пот.

— Что это было? — спросила одна из женщин.

Александр вспомнил, что видел её возле ворот дома Корнелла.

— Просто разогреваюсь, — ответил он, стряхивая песок с плеч.

— Никогда не видела ничего подобного, — она покачала головой с волосами, стянутыми в тяжёлый пучок. — Ты издалека?

За ней как тень следовала рабыня, одетая в такую же юбку и топ, но с ошейником на тонкой шее.

— Из Келлуана, — юноша постарался не обращать внимания на откровенно оценивающий взгляд. — Но сейчас живу в Нидосе.

— Не знала, что в Келлуане занимаются гимнастикой, — женщина пожала смуглыми, загорелыми плечами. — Я думала, там больше думают о смерти.

— О смерти думают везде, где есть жизнь, — он, наконец, смог восстановить дыхание.

— Да ты философ! — удивилась собеседница и вдруг прищурила темно-серые глаза, сразу став старше. — Я тебя где-то видела?

— У дома Сарвия Корнелла Апера, — ответил Алекс. — Я снимаю там лавку.

— Тебе зовут Дрейк? — в голосе женщины просквозило любопытство. — Ты был с Мерком в том борделе, на который недавно напали налётчики?

— Да, нас вызвала хозяйка, когда увидела, что все её рабы вдруг уснули.