– Это же Алекс! – узнал его один из воинов.

– Да, господин, – Александра чуть поклонилась, все еще держа в руках тощий матрас и одеяло.

Воины ушли. Алекс подошла к светильнику.

– Ты тоже можешь идти, – предложила она женщине. – Тебя никто не тронет.

– Разреши мне остаться, господин? – взмолилась женщина. – Там полно этих варваров. Они все пьяные.

– Как хочешь, – равнодушно пожала плечами Александра, подходя к другой кровати. Сорвав сапоги, она ткнулась головой в жесткую подушку, натянула одеяло и тут же провалилась в сон.

Кругом стоял стеной густой кустарник. Жесткие широкие листья громко шелестели под ветром. Было очень тепло, почти жарко, и пахло чем-то странным. Водой, солью и… йодом!

– Море! – догадалась она и вдруг разглядела впереди огонек костра, то и дело загораживаемый качавшимися ветками. Раздвигая гибкие ветви, Алекс пошла на свет и через несколько шагов очутилась на пляже.

Разбрасывая искры, на песке горел костер, возле него, подогнув колени, сидела девочка лет восьми-десяти и мешала палкой угли. Искры взлетали вверх, подхваченные легким ветром. Огромная луна и густая россыпь звезд отражались в спокойном море. Александра оглядела себя. Привычное уже мужское тело, знакомая рубашка, штаны и босые ноги, с удовольствием ступавшие на теплый песок.

– Асиона? – спросила Алекс, приближаясь.

– А ты кого ждал? – буркнула богиня-девочка, шмыгая носом и с силой ударяя палкой по углям.

– Ты плачешь? – удивилась Александра, присаживаясь и разглядывая Асиону.

На ней были короткая розовая майка и шорты. На лице виднелись бороздки от слез. Волосы, обычно сиявшие при их встречах, сейчас висели тусклыми сосульками.

– А ты думал, я буду радоваться? – гневно вскричала богиня. – Почему ты уходишь от нее?

Алекс не стала уточнять, о ком она говорит. И так понятно.

– Почему ты отказался стать воином? Ты же не трус! Почему убегаешь от своей любви?

– Тебя это расстроило? – вопросом на вопрос ответила Александра.

– Он еще спрашивает! – всплеснула руками девочка-богиня. – Я из кожи вон лезу, помогаю им во всем, а они, вместо того чтобы любить друг друга, разбегаются! Как тараканы на полу в кухне.

– Откуда ты знаешь про тараканов? – улыбнулась Алекс.

– Не смей увиливать от ответа! – глаза Асионы сверкнули. – Все-таки я спасла тебя! И я богиня!

– Да, – вынужденно согласилась Александра. – Ты самая красивая и умная из богинь. И я помню, что ты меня спасла. Но я не знаю, что ответить. Одно время мне казалось, что у нас действительно…

Она криво усмехнулась.

– Что-то есть. Может, и любовь. Но сейчас… Ты что, слепая, или глухая? Ничего не видела и не слышала?

– Что я должна была видеть и слышать? – передразнив ее, спросила девочка.

– Да она меня терпеть не может! – Алекс вскочила. – Ты видела, как она на меня смотрела сегодня вечером? Как… на птичью какашку на любимом платье! Бесконечные придирки, издевки! Она меня презирает!

– А что ей еще остается делать? – Асиона тоже встала и уперла кулачки в бока. – Если уж ты ее спас от коварных злодеев, то просто обязан быть благородным воином в сверкающих доспехах!

– Но… – попробовала вставить слово Александра, но богиня властным жестом заставила ее заткнуться.

– Который увезет спасенную красавицу с собой на белом коне и попросит ее руки и сердца у благодарных родителей! – выдохнула богиня-девочка, перевела дух и продолжила с прежним накалом: – Ты же вместо этого отказываешься становиться воином! Отказываешься совершать подвиги во имя любви к ней! Значит, она тебе не нужна!

Алекс несколько секунд смотрела в гневные глаза богини, удивляясь подобному зигзагу ее логики, потом тяжело плюхнулась на песок, скрестив ноги, и уставилась на огонь.

– Что, нечего сказать? – ехидно спросила Асиона, присаживаясь. – Все вы, мужики, такие! За любовь надо бороться. А вы чуть что, и в сторону. Ах, она ко мне придирается, ах, она меня ненавидит, – передразнила ее богиня. – Не любишь ты ее!

– Может, люблю, а может, и нет, – тихо проговорила Александра, глядя в огонь. – Не знаю. Запутался я.

Асиона фыркнула и рассмеялась.

– Наверное, я просто хочу быть подальше от нее, – вдруг с тихой тоской проговорила Алекс и улыбнулась, вспомнив Джека Воробья. – Все равно у нас бы ничего не получилось. Ты же знаешь, что никто не отдаст принцессу за вчерашнего простолюдина. Какие бы подвиги он ни совершал, сколько бы голов ни срубил.

Она замолчала и, взяв палочку, пошевелила угли в костре.

– Ага! – торжествующе проговорила богиня, указав на него пальцем. – Значит, ты все-таки хотел бы на ней жениться?

Александра засмеялась.

– Ну, лет через пять, наверное бы, очень.

– Кто же будет так долго ждать, – вновь поскучнела Асиона.

– Вот поэтому и ухожу, чтобы ее не видеть, – вздохнула Александра. – И ей будет неприятно, если я буду болтаться поблизости. Да и дядю Сакуро не стоит в соблазн вводить.

– Ты догадался? – спросила богиня.

– О чем? О том, что он хочет от меня избавиться? Конечно. Я же не слепой, – Алекс посмотрела на небо. – Какие здесь звезды! Где мы?

– На море, куда ты так стремишься, – грустно улыбнулась Асиона. – Жаль, что у моей сказки такой печальный конец.

– Почему печальный? – возразила Александра. – Твоя… крестница обрела семью, уважение и богатство.

Асиона нахмурилась, видимо не понимая смысл ее слов, потом улыбнулась.

– Да и другие главные герои живы, – продолжала Алекс. – Многое узнали, многому научились. Так что твоя сказка удалась.

– А ты изменился, – покачала головой Асиона, и ее волосы вдруг заиграли разноцветными огоньками. – Совершил поступок, стал мужчиной.

– Что же мне еще оставалось делать? – проворчала Александра. – Пожить хочется, я же еще маленький.

Богиня захихикала.

– Только учти, на море я не смогу тебе помогать. Это… не моя стихия.

– Ты и так сделала для меня очень много, – серьезно сказала Алекс. – Я буду молиться тебе.

– Каждый день? – склонив голову, лукаво улыбнулась Асиона.

– Ну, не каждый, конечно, – отвела взгляд Александра.

– Вот все вы, мужики, такие! – опять всплеснула руками богиня-девочка. – То не забуду, а то не каждый день!

Она засмеялась и одним прыжком вскочила на ноги.

– Пойдем купаться! Вода чудесная!

Она скинула майку, шорты и, оставшись в купальнике, усыпанном блестками, с визгом побежала в море.

Алекс посмотрела ей вслед и тоже разделась. Сон это или не совсем сон, но если приглашают купаться в море, отказываться не стоит.

Она зашла по колено в теплую ласковую воду и нырнула, вынырнув у себя на кровати. В окно ярко светило солнце, служанка ушла, тщательно прибрав в комнате и заправив постель.

Александр провел ладонью по лицу и тут же отдернул руку. Оно было мокрым и соленым. Наверное, от слез.

Ёсионе не терпелось как можно скорее встретиться с мамой. Оба Сакуро, сотник Ниигато, назначенный в ее охрану, и принц Зигунд только успевали отвечать на ее многочисленные вопросы. Девушка жадно ловила каждое слово о матери. Их рассказы рисовали рекси Фудзико отважной правительницей, не боявшейся брать на себя ответственность, мудрым советником своего великого мужа, терпеливой матерью двух его сыновей и Истинного Сына Неба Акудзо Тонго.

Вот только чем больше слушала Ёсионо эти хвалебные речи, тем тревожнее становилось у нее на сердце. Фудзико, безусловно, великая правительница, но что она за человек? Как встретит мать свою потерянную дочь? Отыщется ли в душе рекси место для нее?

Тем не менее Ёсиона стала настойчиво упрашивать Сакуро как можно скорее отправить ее в степь. Дядя мягко, но решительно отказался.

– Сначала ты должна встретиться с рексом. Не забывай, он теперь твой отец.

Девушка смутилась. А Сакуро, улыбнувшись, добавил:

– Учти, именно рекс послал нас тебя освободить.

Ёсионо понимала правоту его слов, но ей очень хотелось увидеть маму. Последнюю попытку хоть как-то приблизить их встречу она предприняла утром, когда войска уходили из Бриса.