Супруга наследника престола представляла, сколько усилий пришлось приложить сенатору, чтобы исполнить её маленькую просьбу и уговорить господина Камия повременить с поимкой беглой преступницы.

И если первая принцесса желает, чтобы брат и впредь охотно откликался на подобного рода пожелания, она просто обязана как-то отблагодарить его за это путь даже такой мелочью, как полтысячи золотых монет. Пустячок, а всё же приятно, ибо одних разговоров о грядущем процветании рода пенерийских Септиев всё же недостаточно для поддержания тёплых отношений с родственниками.

Выпроводив коскида, будущая императрица достала из шкатулки квадратный кусок мягкой, тщательно выделанной кожи.

— Это приглашение в Палатин для Скунда Латуса Спурия, госпожа Гермия, — сухо проговорила она, строго глядя на притихшую придворную даму. — Оно выписано не от моего имени. Якобы для того, чтобы устроить вашу встречу после долгой разлуки, я попросила об услуге помощника управителя. Но вашему другу не стоит беспокоиться. Просто пусть зря не шатается по дворцу и не попадается на глаза государю.

— Понимаю, ваше высочество, — с поклоном приняв пергамент, верная наперсница спрятала его в висевший на поясе кошель.

— Вот, читайте, — Силла Тарквина Поста пододвинула к ней послание брата. — Именно здесь и прячется самозванка.

— Позвольте записать, ваше высочество? — робко попросила приближённая. — А то я боюсь что-нибудь перепутать от волнения.

— Хорошо, — разрешила покровительница, кивнув на чернильницу.

Когда придворная дама убрала в тот же кошель и узкую полоску папируса с коротким текстом, супруга наследника престола заявила, буравя её пристальным взглядом прищуренных глаз:

— Помните, госпожа Гермия, все должны думать, что беглый раб в приступе гнева убил свою любовницу, а затем, ужаснувшись от содеянного, покончил жизнь самоубийством.

— Всё так и будет, ваше высочество! — заверила собеседница. — Господин Латус уже подыскал подходящую комнату в Радиании. Хозяин той халупы всем расскажет, что эта парочка заплатила ему за три дня вперёд. Они всю ночь кувыркались, а под утро стали кричать друг на друга.

— Их должны найти как можно быстрее, — благожелательно кивнув, продолжила инструктаж первая принцесса. — Чтобы тела можно было узнать, а вонь от трупов не отпугнёт любопытных. Чем больше людей увидят их мёртвым, тем скорее Вилит узнает о постыдной связи своей избранницы.

— Уже послезавтра об этом будет судачить весь город! — мстительно сощурилась верная наперсница. — Самозванка уже успела прославиться своими сказками и скандальным выступлением в Сенате. После письма из Канакерна многие люди почувствовали себя обманутыми и с удовольствием станут смаковать историю её нравственного падения.

— Это так, — охотно согласилась будущая императрица, тут же с сомнением покачав головой. — Вот только в Радиании каждый день убивают столько людей, что эти две смерти могут просто остаться незамеченными.

— Не стоит беспокоиться, ваше высочество, — усмехнулась придворная дама. — Городские стражники — известные лентяи и бездельники, но господин Латус специально узнал, что днём они обязательно появляются даже в тех местах. А уж о том, чтобы стража узнала именно об этих смертях, господин Латус позаботится.

— Главное, чтобы их опознали, — наставительно заявила Силла Тарквина Поста. — А то вывезут за стену и бросят на свалку бродячим собакам, и никто не узнает, куда на самом деле подевалась самозванка. Имейте в виду, госпожа Гермия, в таком случае вы не получите ни обола!

— В Палатине известно, ваше высочество, что беглый раб грамотный, — губы верной наперсницы вновь дрогнули в подобии улыбки. — И его предсмертная записка никого не удивит.

— Кажется, у вас, госпожа Гермия, есть ответы на все вопросы, — то ли досадливо, то ли одобрительно проворчала супруга наследника престола. — Надеюсь, что ваши слова не разойдутся с делами.

— Я приложу все усилия, чтобы не разочаровать вас, ваше высочество, — поклонилась придворная дама, и подавшись вперёд, торопливо заговорила, косясь на плотно прикрытую дверь. — Всё будет так, как вы пожелаете. Небожители благоволят к вам, ваше высочество. Сегодня я видела сон…

— Какой? — встрепенулась первая принцесса. — Расскажите, госпожа Гермия.

Та приблизилась почти вплотную к покровительнице и горячо зашептала:

— Будто бы мы с вами шли по галерее второго этажа, неподалёку от покоев государя, где в нише стоит мраморная Цития работы Алкивида Мегарского. Вдруг статуя повернула голову и улыбнулась вам.

— Это и правда хорошее предзнаменование, — задумчиво пробормотала будущая императрица, в глубине души не зная, как относиться к столь странному видению собеседницы.

— Богиня правосудия покровительствует вам, ваше высочество! — пылко вскричала та. — Небожительница обязательно поможет разоблачить подлую сущность самозванки!

— Потому что мои помыслы чисты и справедливы, — с апломбом заявила Силла Тарквина Поста. — Эта подлая негодяйка пыталась обманом пролезть в императорскую семью, осквернив своей грязной кровью славный род Тарквинов. Боги не допустят подобного святотатства и помогут мне восстановить справедливость!

— Разумеется, ваше высочество, — поклонилась верная наперсница.

— Я отпускаю вас на сегодня, госпожа Гермия, — сказала супруга наследника престола, поднимаясь из-за стола. — Передайте своему другу, что как только я услышу о том, что нашли труп самозванки и её любовника, вы получите…

Ораторша сделала многозначительную паузу, а слушательница от волнения затаила дыхание.

— Три тысячи империалов! — отчеканила первая принцесса, после чего многозначительно улыбнулась. — И подарок.

Она давно поняла, что чувствовать завить окружающих к своим драгоценностям гораздо приятнее, чем простое обладание этими бесценными украшениями. Однако эмоции от свершившейся мести ещё слаще. И за подобного рода ощущения будущая императрица готова платить не скупясь. Тем более, что деньги у неё есть.

— Да хранят вас бессмертные боги, ваше высочество! — выпалила приближённая, рухнув на колени и воздев руки к разрисованному потолку. — Клянусь Ноной, Фиолой и Артедой, что буду служить вам, не жалея сил и самой жизни.

— Встаньте, госпожа Гермия, — покровительственно улыбнулась будущая государыня. — Вам пока не за что меня благодарить.

— Нет, ваше высочество! — запротестовала придворная дама, поднимаясь на ноги. — Всей моей жизни не хватит, чтобы отплатить вам за вашу доброту!

— Пойдёмте, госпожа Гермия, — величаво махнув рукой, покровительница направилась к двери.

В сопровождении молчаливой и незаметной Метиды они спустились в сад, где верная наперсница, попрощавшись со своей благодетельницей, пошла к воротам, а та вместе с приближёнными направилась к площадке для занятий гимнастическими и воинскими упражнениями.

Однако там не оказалось никого, кроме дворцовых рабов, заменявших соломенные мишени для стрельбы из лука и метания дротиков.

Низко поклонившись супруге наследника престола, невольники сообщили, что его высочество принц Маний закончил тренироваться и сейчас должен находиться в Гранитной беседке, где господин Орис Килей Кватор рассказывает ему о дальних странах.

Силла Тарквина Поста знала, что не так давно муж нанял для их старшего сына ещё одного учителя. Какого-то путешественника, объехавшего чуть ли не весь свет.

В ответ на замечание жены, что будущему властителю Империи, кроме военных наук, гораздо полезнее будет заняться изучением философии и истории, а не тратить время впустую, слушая всяких бродяг, преемник Констата Великого раздражённо отмахнулся.

— Зачем ему с таких лет эти мудрствования? Успеет ещё себе голову изломать. Пусть пока побольше узнает об окружающем Империю мире. Это для мальчишки гораздо интереснее, чем скучные трактаты давно почивших мудрецов.

Не решившись спорить с супругом по столь ничтожному поводу, первая принцесса тем не менее дала себе зарок: выбрать время и узнать, чему же учит Мания новый преподаватель?