"И здесь нашли, — молнией пронеслась в сознании испуганная мысль. — Опоздал Вилит с новым убежищем".

— Только сразу не открывай! — крикнула вдогонку рабыне хозяйка квартиры. — Сначала посмотри в окошечко.

Торопливо собрав шевелюру в хвост, беглая преступница перехватила её ленточкой принца, шипя сквозь зубы, натянула накладной живот, подхватила накидку, корзину и бросилась на кухню.

Увидев её, сидевшая за накрытым столом стряпуха удивлённо вскинула брови, застыв с куском лепёшки в руке. Не обращая на неё никакого внимания, девушка подошла к зарешеченному окну, и прячась за ставней, осторожно выглянула во двор.

На первый взгляд там не происходило ничего необычного. Хлопотали возле жалких костерков бедно одетые женщины, готовя немудрящий ужин. Бегали дети, казалось, нисколько не уставшие за день. Разве что мужчин заметно прибавилось. Вернувшись домой после трудового дня, добытчики и кормильцы чинно беседовали, разбившись на две неравные группы. Одни сидели на ступенях лестницы, другие расположились за узким длинным столом. Всё как всегда.

Ни обряженных в кожаные доспехи городских стражников, ни особо подозрительных личностей явно бандитской наружности.

Слегка успокоившись, беглая преступница вернулась в коридорчик, и осторожно приоткрыв дверь в господскую спальню, прислушалась.

Видимо, Аттика ушла ближе к прихожей, потому что голос её долетел издалека.

— О боги! — в ужасе охнула она. — Так и сказал?!

— Да, госпожа, — судя по тону, Незала тоже пребывала в явном замешательстве.

— Он точно один? — задала новый вопрос перепуганная девица.

— Я хорошо смотрела, госпожа, — заверила служанка. — Рядом нет никого и на лестнице пусто. А сам такой молоденький и симпатичный.

— Тогда впусти его! — хозяйка квартиры попыталась говорить твёрдым голосом, но в нём ясно звучали панические нотки. — Послушаем, что он такое скажет.

"Кто это припёрся к ней так поздно? — озабоченно подумала Ника. — И имеет ли это отношение ко мне?"

Аккуратно прикрыв дверь, она осмотрела ручку в виде кольца, свисавшего из бронзовой львиной пасти. Хмыкнув, девушка устремилась на кухню, где Льбина уже зажгла масляный светильник.

— Нож дай! — приказала беглая преступница.

— Зачем он вам, госпожа? — робкий язычок желтовато-красного пламени делал воцарившийся в комнате полумрак ещё гуще, подчёркивая бледность стремительно охватывавшую изборождённое морщинами лицо несчастной рабыни.

— Да не буду я никого резать! — досадливо поморщилась Ника, требовательно протягивая руку. — Ну?!

Машинально вытерев ладони о заляпанный фартук, кухарка взяла с полки короткий, сточенный нож с деревянной, отполированной до блеска рукояткой.

Просунув клинок в кольцо, беглая преступница упёрла лезвие в косяк, успев соорудить примитивный запор за минуту до того, как из спальни донёсся шум стремительно приближавшихся шагов.

Через несколько секунд кто-то попытался войти в коридорчик.

— Незала? — с тревогой спросила девушка, готовая броситься наутёк при звуках незнакомого голоса.

— Это я Аттика! — с испуганным недоумением отозвалась хозяйка квартиры. — Откройте, госпожа Юлиса. Тут к вам пришли.

— Кто? — продолжила расспрашивать Ника, не торопясь вытаскивать нож из кольца. То, что собеседница назвала её настоящую фамилию, сильно настораживало.

— О боги! — досадливо вскричала содержанка. — Какой-то парень. Назвался Декаром. Сказал, что его прислали ваши родные. Говорит, будто претор Сената знает, что вы у меня прячетесь, и завтра здесь будет стража!

— Декар?! — ошарашенно переспросила девушка, не в силах поверить в услышанное, и от этого пропуская последние слова хозяйки дома мимо ушей.

"Вот батман! — ахнула про себя попаданка, и мысли её заметались, как кошка по раскалённой крыше. — Откуда ему здесь взяться? Как он меня нашёл? Что вообще происходит?!"

Кое-как вытащив нож, гостья бросила его вместе с корзиной на пол и рывком распахнула дверь. Спасаясь от неминуемого удара, Аттика резко отпрянула назад. Ника едва успела её схватить, удержав от падения, и выпалила:

— Где он?!

— Там, — хлопая длинными ресницами, растерянно пролепетала девица, кивнув на дверь в соседнюю комнату. — Так вы его…

Но беглая преступница, больше ничего не слушая, уже отпустила её запястье и бросилась к ведущему в столовую проходу. Но у самого занавеса внезапно застыла, охваченная странным оцепенением. Сердце бешено колотилось, горло сжал нервный спазм, а по коже волной пробежали знакомые испуганно-притягательные мурашки. Затаив дыхание, Ника осторожно отодвинула край шторы.

Даже затухавшего дневного света оказалось достаточно, чтобы она узнала стоявшего напротив окна молодого человека. Никаких сомнений больше не оставалось. В квартиру, где скрывалась от правосудия самозванка, выдававшая себя за внучку сенатора Госпула Юлиса Лура, заявился именно Декар — императорский раб, предупредивший племянницу регистора Трениума о страшной опасности и признавшийся ей в любви.

— Он сказал, что его прислали ваши родственники, — разорвал охватившее девушку оцепенение голос Аттики.

Очнувшись, Ника шагнула вперёд.

— Госпожа Юлиса! — вскричал юноша, отвешивая глубокий почтительный поклон.

— Это и в самом деле ты, — только и смогла пробормотать беглая преступница, оглядывая собеседника с ног до головы.

Сейчас он мало походил на невольника, разговаривавшего с ней в саду Палатина. Смелый взгляд больших карих глаз, гордая посадка головы и уверенный разворот плеч, прикрытых плащом с красивой застёжкой в виде краба, а главное — никакой рабской таблички. Лишь чуть вспухшая верхняя губа чуть портила в целом очень благоприятное впечатление.

— Да, госпожа Юлиса! Я пришёл спасти вас. Претору Камию известно, где вы прячетесь, и он…

Внезапно брови его резко скакнули на лоб, а кадык на невольно вытянувшейся шее нервно дёрнулся.

— Вы…, - юноша в замешательстве смотрел на её выпиравший животик.

— Нет! — раздражённо махнула рукой Ника. — Это просто… тряпки!

Его лицо тут же озарилось широкой, счастливой улыбкой.

— О боги! — вскричала хозяйка квартиры, видимо, только сейчас осознав смысл услышанного. — Вам надо немедленно уходить, госпожа Юлиса! Собирайтесь! Я не хочу из-за вас идти на каторгу! Спасайтесь сами и спасите меня!

— Тихо! — громко рыкнула гостья, постепенно приходя в себя и стараясь трезво оценить ситуацию. — Когда… вы сказали, за мной придут?

— Завтра, госпожа Юлиса! — подтвердил бывший раб. — Вашим родственникам каким-то образом удалось отсрочить арест…

— Значит, у нас есть ещё некоторое время, — кивнула Ника и обернулась к перепуганной девице. — Не беспокойтесь, госпожа Аттика. Я тоже не хочу на кол и скоро вас покину. Но сначала…

Она пристально посмотрела на восторженно улыбавшегося юношу.

— Нам с господином Декаром надо поговорить наедине.

— Вы всё-таки у меня дома, госпожа Юлиса! — вспыхнула хозяйка квартиры. — И я имею право…

— Чем меньше вы будете знать, госпожа Аттика! — резко оборвала её девушка. — Тем лучше для вас!

Несколько секунд они буравили друг друга разъярёнными взглядами. Но содержанка как-то быстро сникла, очевидно, сообразив, что выбрала противницу не по силам.

— Как хотите! — капризно дёрнула она плечиком, разворачиваясь. — Не очень-то и нужны мне ваши секреты.

— Нет, нет, госпожа Аттика, — остановила её гостья. — С вашего разрешения мы пройдём в мою комнату и спокойно побеседуем, никому не мешая.

Дождавшись недовольного кивка собеседницы, беглая преступница обратилась к раздувшемуся от гордости бывшему рабу.

— Идите за мной.

За время короткого пути от столовой до её каморки Ника с трудом, но всё же взяла себя в руки, и, когда юноша послушно сел на указанный ему табурет, голос её звучал достаточно твёрдо и уверенно, чтобы не казаться растерянным лепетом:

— С кем из моих родственников вы разговаривали?