Забыв про страх, я бросилась к нему.

— Ринг! Ринг, что с тобой?

— Не подходи… Сейчас это пройдет… — то ли стон, то ли рычание едва напоминало голос моего приятеля. — Стой там, Золотинка… я сейчас…

Куча ворочалась, меняя очертания. Во мраке, лишь едва разбавленном светом моей лампы, двигалось что-то большое и пугающее. И казалось — нечеловеческое…

Я застыла, боясь пошевелиться.

— Отойди…

Прикусив губу, я сделала два шага назад.

— А я думала, ты любишь подземелья, — как можно беспечнее произнесла я, нащупывая в кармане кусок стекла. Так себе оружие, но хоть что-то! — Похоже, это не пришлось тебе по вкусу? Недостаточно сырое, а, Ринг? Ладно, обещаю, что в следующий раз найду что-то получше.

Темная куча угрожающе заворочалась. Фигура парня казалась жуткой, изломанной…

— Не помогает… — глухо проговорил-простонал Ринг.

— Тогда, может, вспомнишь Ливентию? — тихо произнесла я. — Она сейчас в Мертвомире, Ринг. И ей нужна поддержка, даже если она никогда в этом не признается. Она нуждается в тебе. Так что возьми себя в руки! Немедленно! Ты меня слышишь? Постарайся ради Конфетки!

— Не вер-р-р-рю…

Куча тяжело осела на пол, согнулась. Тихо застонала. Какое-то время я слышала лишь тяжелое хриплое дыхание. Крадучись, подошла ближе.

— Ринг?

Он поднял голову — бледный, взъерошенный, отчаянно моргающий.

— Я нашел в Мертвомире не стекло, Золотинка, — уже нормальным голосом произнес парень. — Мой сопровождающий наставник лишь кивнул на лес, мол — ищи, парень. Но Змеев хвост! Там ничего не было! Я переворачивал камни, раскидывал коряги, рыл ногтями землю! Ничего! А потом под ладонью что-то мелькнуло. Я подумал — стекло! Повезло! Вытащил. А там не стекло, Золотинка… Но я хотел верить. У меня было лишь мгновение на решение. Я просто не мог выйти без Дара! И я ее взял. Это была кость. Знал, что нельзя ее брать, но время заканчивалось. Кость… Условно живое, так? То есть почти мертвое! Я верил, что мне повезет. Молился святому Айвису — покровителю земляных недр… и все же знал, что кость брать нельзя. Знал… И теперь вот это. Иногда внутри что-то рвется — и я теряю себя… А еще я вижу сны наяву — они сводят меня с ума. Странные жилища, непонятные предметы и вещи… Чужой мир и чужие воспоминания!

Он вдруг вскочил и ткнул пальцем в нарисованный город, зависший над бездной.

— Вот смотри, смотри, Золотинка! Это Криаполис, один из Парящих городов! Здесь Мост-Во-Везде, здесь Воздушная гавань, здесь Рассветная башня. А это площадь Великих, на ней солнце целует статуи из розового и черного мрамора. Тринадцать Двуединых, тринадцать Первых! Крылатая Дева, Мечедержец, Гривоносный, Неуловимый! Ты видишь?

Ринг обернулся на меня и осекся. Снова посмотрел на стену, но там был лишь рисунок серым грифелем — непонятный и безумный. Я не видела того, о чем говорил парень.

Здоровяк дернул себя за черные пряди, словно пытался оторвать свой скальп.

— Вот снова… Я думал, что ЭТО прошло, но подземелье пробудило чужие воспоминания. Иногда мне кажется… что я становлюсь кем-то иным.

Ринг тяжело облокотился о стену.

— Ты сказал феврам?

Он покачал головой, и я усмехнулась. Ну конечно.

— Мне предлагают остаться в легионе Двериндариума и служить на благо империи. Правда, для начала надо овладеть черным пламенем. Вот только оно принадлежит не мне!

Ринг снова взъерошил волосы, глянул хмуро. Но взгляд стал почти нормальным.

— Может, оно того, пройдет? Как думаешь?

— Может, — с сомнением произнесла я.

— Вот и я о том… может, это Дар такой, трудный! Никак во мне не приживется. Рядом с Конфеткой ЭТО утихает, вот я и думал… Ладно, извини, Золотинка. Что-то я сегодня сам не свой.

— Это точно, — пробормотала я, и Ринг ухмыльнулся.

— Только вот того… По правилам Эхверского Ущелья мне надо бы тебя закопать в том углу, чтобы не разболтала мои тайны.

Я крепче сжала стекло, почти порезав пальцы.

— Но ты ведь этого не сделаешь?

Ринг моргнул. И вдруг широко ухмыльнулся и подмигнул.

— Конечно, нет. Я же пошутил, Золотинка! Ты не из болтливых, так?

Развернулся и потопал к выходу. Даже насвистывать начал!

Я поплелась следом, раздумывая, не стукнуть ли шутника по башке. И решила, что воздержусь. Потому что боюсь не допрыгнуть!

Когда мы с Рингом вошли в лекторную, почти все места уже были заняты учениками, которых сегодня оказалось удручающе мало. Я покосилась на пустые столы, где должны были сидеть Мелания, Ливентия, Майлз и Дерек. Все они сегодня испытают свою удачу в Мертвомире. Альфа, к моему удивлению и немного — радости, тоже не было.

Я заняла свой стул у окна. На подиуме за столом наставника сидел седовласый архивариус, время от времени окидывая лекторную сонным взглядом поверх очков. Нам раздали учебники и отметили главы для изучения. Но пользуясь отсутствием февра Бладвина, ученики либо дремали, либо шепотом обсуждали нападение в столице, либо играли в бумажный бой. Лишь бесцветные близнецы погрузились в изучение скучного учебника, кажется — даже миновали заданные главы.

Я снова приложила ладонь к боку. Шрам леденел под пальцами, и это повергало меня в отчаяние. Что случилось с Ржавчиной? Вдруг он ранен? Или и вовсе…

От страха сдавило горло.

Мне необходимо попасть в Мертвомир! Вот только как?

Открыть Дверь повторно мне разрешат лишь через месяц, я ведь не принадлежу к семейству Аскеланов и не грызу денно и нощно гранит змеевой науки!

Сердито глянула на одинаковые белоснежные затылки северян. Словно почувствовав мое внимание, Рейна обернулась и обожгла злым рубиновым взглядом. И эта алая ненависть заставила подскочить. Потому что в мою голову пришла идея!

«Когда не могут помочь друзья, вспомни о врагах!»

До перерыва я сидела, как на иголках, рассматривая белые затылки и обдумывая пришедшую в голову мысль. И когда архивариус наконец звякнул колокольчиком, отпуская учеников на обед, я подхватила сумку и подошла к столу Рейны Аскелан.

Северянка подняла голову и уставилась на меня со смесью злости и удивления. Ее брат глянул с интересом.

— Иви, я рад видеть тебя в добром здравии, — произнес он. — Мы слышали, что ты пострадала при наводнении. Я хотел выразить тебе свою поддержку и участие, но февр Стит дал понять, что я нежеланный гость в вашем доме.

— Ты приходил? — удивилась я, и Киар кивнул.

Глаза Рейны угрожающе сузились, и я подумала, что моя нелепая идея вполне может сработать!

— Стит иногда слишком суров, ты прав. Но и он может передумать. — Я небрежно смахнула с рукава пылинку, краем глаза наблюдая за бледной Рейной. На снежном лице ни единой капли румянца, мраморная глыба, а не девушка! Лишь глаза алеют, словно похоронные лампады!

— О чем это вы? — процедила Рейна. — Насчет чего передумать?

Киар с интересом рассматривал мое лицо, словно пытаясь добраться до мыслей.

— Но вообще-то я хотела поговорить не с тобой, Киар, а с твоей сестрой.

Лица близнецов стали одинаково удивленными. Я безмятежно улыбнулась.

— О своем, о девичьем. Ты ведь позволишь?

— Конечно. — Лорд несколько обеспокоенно глянул на Рейну. В его глазах мелькнул угрожающий огонек, словно северянин предупреждал сестру не давать наедине со мной волю эмоциям. За нее он явно не переживал!

Забрав учебники, лорд Аскелан покинул лекторную. Мы с Рейной остались вдвоем.

— Что тебе надо? Говори, — грубо бросила девушка.

Краем глаза я заметила клочки тумана, появившегося возле ее рук.

Я вскинула подбородок, в упор глядя в алую тьму ее глаз. «Врагам и бешеным собакам надо смотреть в глаза. Не моргая», — так говорил Ржавчина.

— Повежливее, — насмешливо произнесла я, пытаясь меньше дышать. Серого ядовитого тумана стало больше. И я с ужасом поняла, что в одежде Рейны проделаны сотни мелких дырочек — незаметных глазу, но позволяющих выпускать ядовитые испарения ее кожи! Вот же Змей Двуликий, почему этой гадине разрешено ходить с открытым браслетом?