– Нет, не супружник. А направляемся в Вечный лес.

– Ох, бывала я там, бывала! По молодости еще… Тут недалече, завтра к вечеру доберетесь. Ох, помню я по юности, как силушку в себе магическую почуяла, думала – все, буду великой чародейкой! Подговорила Луку, соседа моего, в тот лес отправиться, за водяной девой, мол, ее чешуя магию увеличивает и знания открывает неведомые… Вот дурные!

– И что, пошли? – заинтересовалась я.

– А как же! – важно прошамкала бабуся беззубым ртом. – Котомку с хлебом взяли да пошли! И дошли, даже погуляли там малость. Да только не нашли водяных дев. Нашли только озерцо малюсенькое, в котором лишь пескарям плескаться, а более – ничего. Хотя, может, не дошли просто, Вечный лес-то ого-го… А потом и вовсе…

– Что?

– Ох, деточка! Такой Лука шебутной оказался, кто б мог подумать, – бабуся лукаво усмехнулась, – в том-то лесу мы нашего первенца и сделали. Так что, можно сказать, не зря сходили, хоть и не добыли чешуйку-то.

– А чародейкой вы стали?

Старушка тяжело присела на лавку, подперла щеку рукой.

– Да какая из меня чародейка? Силушки только и было, что на полмизинца. Нет, деточка, не стала. Да и ни к чему эта магия, и без нее хорошо живется. Да ты садись, чего стоишь на пороге, ноги зря топчешь!

Я присела, и почти одновременно вернулись друзья.

– Ветряна, пойдем, – сказал Шайдер, переступая порог. – Нас местный старшой в свой дом зовет. У него переночуем.

Старушка явно огорчилась, отвернулась.

– Идите, деточки, идите, – прошамкала она. – У старшого хорошо, сыто…

– Я останусь. А вы идите, тут все равно всем не разместиться!

– Ой, деточка, – обрадовалась бабуся, – да что ж ты? Там же у старшого и вкусности, и перины…

– Я на тюфяке привыкла, – улыбнулась я и помахала рукой застывшему в дверях Шайдеру, мол, идите уже!

Он посмотрел недовольно, но все же ушел, поманив за собой Ксеню и Данилу.

– Ох, сердитый у тебя супружник! – радостно сказала бабуся, уже позабыв мой ответ. – А я тебя сейчас ягодками да грибочками угощу! Сама собирала!

И она заметалась по сеням, собирая на стол нехитрую снедь. Как я ни пыталась убедить ее, что не голодна, остановить старушку не удалось. Соскучившись по общению, она даже достала из-под половиц кувшин со сладкой клюквенной настойкой и торжественно разлила по кружкам. На мой вопрос о ее имени махнула рукой.

– Так бабкой Фрошей все величают, деточка!

Мы распили с бойкой старушкой по кружке настойки, закусывая моченой капустой с брусникой и рассыпчатой кашей. За маленьким окошком уже зажигались первые небесные светочи, когда я осторожно спросила:

– Бабушка Фроша, а вы слышали что-нибудь о схитах?

– Это хто ж такие, деточка? – удивилась она, подслеповато щурясь.

– Народ такой был, – вздохнула я, – только давно. Они умели вызывать ветер. Или дождь со снегом, или разворачивать воду…

– Хм, – старушка задумалась, – не знаю… Вот слышала я о синеглазых людях, что жили где-то за Большой водой. У них была власть над стихиями, у каждого – своя. Ты о них спрашиваешь?

– Наверное. Вы говорите, они владели стихиями? Какими?

– Так то известно, деточка. Шесть их всего. Всегда было и будет.

– Какие же?

– Кхе-кхе… Воздух, земля, вода, огонь, жизнь и смерть.

– А что с этими людьми случилось, не знаете?

– Нет, деточка. То ж всё россказни да небылицы. Может, и не было их вовсе, так люди придумали от нечего делать да по глупости. Не бывает же такого, чтобы были люди, а потом пропали? Куда ж им деться-то? А тебе они зачем?

Я с грустью покачала головой, но, к счастью, объяснения уже не потребовались. Разомлевшая от еды, настойки и долгого разговора баба Фроша засопела, поклевывая носом. Я осторожно потянула ее к печке и помогла устроиться на лежанке. Уже через мгновение старушка крепко спала.

Я взяла ее сморщенную ладонь, тихонько влила в нее Силу, отчего бабуся порозовела и задышала легче. И пошла в другую комнатку, устраиваться на тюфяке.

Присутствие Арххарриона я почувствовала еще до того, как проснулась. Поэтому даже не удивилась, когда, выйдя из комнатки, обнаружила его сидящим на лавке. Баба Фроша бодро пересказывала ему наш вчерашний разговор и смутилась, увидев меня.

– Ох, деточка, – пролепетала старушка, – а у меня же… коза недоеная!

И выскочила за порог, споро шурша разношенной обувкой. Я села на лавку напротив Арххарриона.

– Благое утро, Ветряна, травник возьми вон там, – усмехнулся он.

Я вспомнила утро в Белом Стане, но улыбаться в ответ не стала. Вместо этого сказала:

– Я думала, ты уже отправился в Хаос. Ты ведь говорил, что проводишь нас только до Вечного леса.

– А ты не рада меня видеть?

Я не ответила, посчитав это лишним. Он тоже помолчал, внимательно рассматривая меня.

– Да, я собирался, – вдруг сказал он, – но передумал. Я помогу вам с Ксеней. А потом твои друзья отправятся домой, а ты поедешь со мной в Хаос. И останешься… со мной.

Я ошарашенно на него посмотрела, не веря тому, что услышала.

– Зачем? Зачем тебе это?

– Я так решил, – пожал он плечами.

Я чуть наклонилась, заглянула в темные глаза. Он смотрел на меня вообще без выражения. Даже огня внутри я сейчас не чувствовала. Клетка вокруг души демона оказалась несокрушимой.

– Рион… Это невозможно. Я не хочу с тобой ехать. И быть с тобой тоже… не хочу. Я, как и ты, просто хочу разорвать слияние. И все.

В его лице ничего не изменилось. Слышал ли он меня?

– Это не важно, Ветряна, – спокойно произнес он, – даже если ты говоришь правду… – усмехнулся. – Это не важно. Ты поедешь со мной.

– Да? И кем же я стану в роскошном дворце Правителя Хаоса? – с горечью спросила я.

– Я сделаю все, чтобы в Хаосе тебе было удобно.

– Удобно?! Удобно мне дома, в Риверстейне!

Он чуть склонил голову и не ответил. Я вздохнула, не зная, как донести до него свои чувства так, чтобы он услышал.

– Рион, я не могу, понимаешь? Просто не могу. Как смотрю на тебя… Сразу вспоминаю петлю времени… Всегда, – прошептала я.

В его глазах что-то дрогнуло и тут же затянулось темнотой.

– Я знаю. Но это пройдет. Со временем. И даже если нет… – он отвернулся. – Ты поедешь со мной, Ветряна. И будет лучше, если ты просто примешь это.

И поднявшись, дернул меня вверх, а потом впился в губы злым поцелуем. Он терзал и мучил, словно наказывая меня за то, с чем не мог бороться. Но уже через миг поцелуй изменился. Рион обхватил руками мое лицо, притягивая ближе, нежно лаская губы. Трогая языком снова и снова, не позволяя мне отстраниться. Заставляя принять его и подчиниться. Заставляя забыть.

Забыть обо всем. О Ксене и ее Тьме, о долгом пути, о петле времени и моих страхах. Огонь демона пылал внутри, сплавляя наши сущности. Вот только я не могла позволить себе раствориться в этом поцелуе. И потому вырвалась, отвернулась. Пламя внутри обожгло, а потом стихло.

Мы с Арххаррионом снова закрылись, не позволяя себе чувствовать друг друга.

И что бы ни ждало нас впереди, я знала, что никто не вернется домой прежним. Каждый из нас изменится, и оставалось лишь надеяться, что эти перемены будут к лучшему!

Иллюстрация на обложке

Анны Ларюшиной

© М. Суржевская, 2018

© Оформление. ООО «Издательство АСТ», 2018

Ксеня и Данила так обрадовались возвращению Арххарриона, что я даже удивилась. Ксеня тут же пристала с какими-то вопросами о боевом оружии, и они отошли за плетень, обсуждая клинки. Шайдер коротко кивнул и пошел к навесу, где мы оставили лошадей. Данила принялся весело рассказывать мне, чем потчевал их местный старшой, и пересказывать услышанные байки, так что я могла просто кивать и улыбаться. И даже пытаться думать, хотя вот это удавалось плохо.