Я шикнула на подругу, но своей цели хитрая Ксеня все же добилась, и дышать мне стало легче.

Потом был долгий разговор с эльфами в трапезной. После горячего мясного рагу и вина наши гости расслабились, их лица утратили высокомерие и стали просто заинтересованными. Я рассказала свою историю, вернее, ее сокращенный вариант, и попросила помощи в организации школы. Лорд Эльвон согласился, даже не раздумывая.

– Наш мир переживает тяжелые времена, – вздохнул он, – все уже знают, что Источники теряют свою Силу. В свете этих печальных событий новый мощный Источник – великая радость для всего Подлунного Мира, – он задумчиво смотрел на меня своими удивительными глазами. – Я лично помогу вам с организацией в Риверстейне школы и направлю к вам наставников. Единственное, о чем прошу – разрешить Кругу Света и лично мне посещать вас. Возможно, с вашей помощью, госпожа Ветряна, нам удастся понять, как вернуть в Источники их Силу.

– Я с радостью сделаю все, чтобы помочь вам, – серьезно ответила я. – Скажите, лорд Эльвон, уже хоть что-нибудь удалось выяснить? Понять, почему Источники остывают?

Эльф помолчал, раздумывая, что стоит говорить, а что – нет. Но, похоже, счел Хранительницу достаточно весомой фигурой для откровенности.

– Оракул увидел лишь одну причину: в нашем мире нарушено равновесие, баланс между тем, что отдано, и тем, что взято. Силы, питающие наш мир, истончаются, их уже не хватает на всех…

– Как это исправить? – спросил Шайдер.

– К сожалению, этого Оракул не знает. Вам ведь известно, лорд Даррелл, Оракул не провидец, он лишь чувствует тонкие материи нашего мира, подсказки Бездны, если они есть. Ответы нам придется искать самим.

Мы помолчали, грустно размышляя об услышанном.

– Госпожа Ветряна, – наклонился ко мне эльф, – может, вы попробуете спеть вашу песню у тех Источников, что остыли? Вдруг это поможет? Звучит, конечно, странно, но вы первая, кто смог разбудить спящий Источник. И как это делается, никто, кроме вас, не знает.

– Есть разница между спящим Источником и пересохшим, – отозвалась я. – Но, конечно, я могу попробовать, лорд Кллариус.

На этом мы и разошлись.

В своей комнате я уже привычно позвала Арху, полюбовалась на всполохи огня. Ночью, наедине с собой, я могла не притворяться, и мне не нужно было улыбаться через силу. Ночью мне было плохо. Я снова лежала без сна, лихорадочно, до боли в глазах вглядываясь в тени, притаившиеся по углам. Но тени были мертвы. Зато оживали воспоминания. Днем они бледнели, чуть таяли от повседневной суеты, но ночью… О, ночью воспоминания расцветали яркими красками, цвели сладко-горьким Снежным Цветом. Били так больно, что я кусала подушку, чтобы не завыть.

Столь желанная мною свобода пахла пеплом сожженных мостов, а еще мерзко отдавала мертвечиной моего предательства.

Проснулась я на ранней заре с криком первых петухов. Быстро заплела косы, надела темное платье. Накинула на плечи кожух. Риверстейн еще спал. Глухо шелестели пустые коридоры, тихо всхлипывал в каминных трубах ветер.

Я неслышно спустилась по лестнице и вышла на воздух. Тонкая полоса света дрожала на востоке, но на западе еще царствовала зимняя ночь. Время безвременья.

Сгорбленную фигуру у ворот я скорее почуяла, чем увидела. Так тихо старик стоял, так безмолвно. Чуть испуганно я подошла ближе, потянула на себя деревянную дверь. У ворот был наш старый приютский привратник. А я ведь думала, что он уехал вместе с Селенией, но нет. Не нужен был жрице старик, столь преданно любивший ее всю жизнь.

– Ветряна, девочка, – сипло произнес старик и закашлял, – вот уж радость… А я думаю, что за госпожа в Риверстейн пожаловала, порядки наводит… а это ты.

Он все так же подпирал стену, внутрь не заходил и даже не просился. Только смотрел угрюмо, как смотрит старый бездомный пес, знающий, что ничего хорошего ему от людей ждать не стоит.

– Входите, – пригласила я.

Он шевельнулся, все еще не веря. Я чуть посторонилась, пропуская его.

– Пустишь, что ли? – сипло спросил он.

– Если сможете войти, считайте, что в Риверстейне вы дома, – спокойно ответила я.

Старик не стал уточнять смысла моей фразы. Постоял, рассматривая замок через открытую дверь, повел косматой головой. И вошел, подволакивая ногу и тяжело опираясь на клюку. А я вспомнила, как его зовут.

– В трапезной вас накормят, Руфус. А жить вы можете на своем прежнем месте, если вас оно устраивает.

Привратник медленно кивнул, и я смутилась от слез, блестевших в его глазах.

– Спасибо, – сказал он.

Я тихонько накрыла старика Силой и вышла за ворота, привычно направилась в лес, под сосны.

Порой мне хотелось остаться тут, в уютном и снежном шатре из колючих веток, раствориться в Силе, стать частичкой света, паутинкой, что плывет в вышине по воле ветра. Но если я задерживалась, приходил волк с белыми подпалинами на боках, смотрел на меня ореховыми глазами, грустно положив морду на лапы. И приходилось возвращаться, со вздохом сожаления вылезать из-под ели и идти в замок. Волк за моей спиной оборачивался вороном и с места взлетал вверх, кружил над верхушками деревьев, посматривая на меня зорким глазом. Порой хотелось прогнать Шайдера, накричать, чтобы оставил в меня в покое, не лез… но я молчала. И волк продолжал приходить.

Эльфы пробыли у нас три дня, а потом лорд Даррелл и Седьмой страж установили у ворот в Риверстейн портал. Расчистили от снега землю и в промерзшей почве принялись чертить руны, что-то бормоча и вскрикивая. Руны загорались белым светом, а когда мужчины закончили, возле ворот появилась белесая дымка, словно завесь. Прямой портал в Эллоар.

Так что обратный путь для эльфов был значительно короче и легче.

На прощание лорд Кллариус поцеловал мне руку, прижавшись к ладони теплыми губами, и я вздрогнула от неожиданности.

– Благодарю за гостеприимство, госпожа Ветряна, – улыбнулся эльф, сделав вид, что не заметил, как я отстранилась, – надеюсь на скорейшее свидание с вами.

– Буду рада снова видеть вас, лорд Эльвон, – вежливо произнесла я.

И вздохнула с облегчением, когда эльфы исчезли в портале. Впрочем, совсем скоро в Риверстейне ожидались и другие гости. И нам нужно было быть готовыми к их появлению.

Уже в следующую седмицу в замке стало многолюдно и очень оживленно. Лорд Даррелл привез из Загреба мастеров, которые на месте собирали удобные койки, сколачивали новые лавки и столы для трапезной и ученической. Пришли обозы с тканями для занавесей и постельного белья, покрывалами, писчими принадлежностями и кухонной утварью.

Как-то из портала явился совершенно удивительный седовласый эльф, который принес маленький дорожный сундучок.

– Подарок от лорда Эльвона госпоже Ветряне и новой магической школе.

Мы столпились рядом, глядя с любопытством. Эльф невозмутимо открыл крышку и принялся доставать оттуда книги. Фолианты были маленькие, размером с полмизинца, но когда их укладывали на стол, они начинали расти, быстро достигая размеров от обычных, книжных, до огромных – аршинных – томов. Так что вскоре вся трапезная была в книгах. И все – магические, зачарованные, ценные! Остро пахнущие неведомыми восхитительными знаниями!

– Щедро, – присвистнул лорд Даррелл.

Анташар скривился.

– Передайте лорду Эльвону мою глубочайшую признательность, – восхищенно сказала я, с предвкушением рассматривая это богатство.

Эльф кивнул. Поклонился и так же невозмутимо отбыл обратно в Эллоар.

Прибыли из портала мастерицы: тонкие и бледные девы в белых одеждах. У них были проворные шестипалые руки и длинные иглы в ладонях. Я даже ахнуть не успела, как девы окинули взглядом замок, подняли руки, выпуская иглы, и те сами собой принялись сшивать занавеси и скатерти, вышивать постельное белье затейливым рисунком с буквой «Р» и создавать платья для будущих учеников. У меня лишь поинтересовались фасоном и цветом, но я так растерялась, что этот вопрос пришлось решать Шайдеру.