– Мир свободному народу, – серьезно сказал Арххаррион.

На этом церемония приветствия закончилась, и мы вошли в пещеру.

Пещера оказалась коротким туннелем в скале, пройдя через который, мы вышли к сторожевой башне, одним боком прилепленной к горе, как гнездо ласточки. Шумно переговариваясь и то и дело взмахивая топорами, гномы потянулись к воротам. Мы – за ними.

– Так вы знали, что змея – это иллюзия? – тихо спросила я лорда Даррелла.

Тот кивнул.

– Свободный народ – отличные оружейники, ремесленники и каменщики, – пояснил он, – но вот магия нематериального им не дается. Дагамар – младший сын правящей ветви и сильный маг. Ну, по меркам гномов, конечно. Его заговоренные клинки лучшие в Подлунном мире, да ты и сама видела их, у Риона. Так нет же! Он упорно пытается создавать фантомы и иллюзии! Как-то чуть не разнес пол-Граама, пытаясь создать морок вокруг города. Теперь вот на границе магичит. Тут хоть одни скалы, не так страшно.

– А мне вот змея настоящей показалась… – пробормотала я.

И, как ни странно, оживленно болтающий гном услышал мои слова! Ох, сдается, не так прост этот бородач, как кажется! Дагамар подскочил ко мне, настырно заглядывая в глаза.

– А не врете, милая нея?

Я серьезно покачала головой.

– Я очень испугалась, – честно сказала я.

Гном еще постоял, прищурившись, а потом широко и радостно улыбнулся.

– Нея испугалась! Слышали? Все слышали?! – возопил он так, что я чуть не оглохла. – Всё! Эта чудесная нея теперь моя личная гостья!

И почти побежал к воротам башни, размахивая топором. Шайдер закатил глаза.

– Ну ты попала, Ветряна, – с сочувствием сказал он. – Худшее, что можно сделать, – это похвалить иллюзию Дагамара!

Я испуганно на него посмотрела:

– А… что теперь будет?

– Теперь он от тебя не отстанет. Готовься рассказать о том, как ты испугалась змея, пару сотен раз. И как можно образнее!

– Ох…

– И главное – не пей все то, что Дагамар на радостях будет тебе наливать, – с усмешкой протянул лорд Даррелл. – Свободный народ еще и славится самым забористым элем в мире!

И, сочувственно похлопав по моему плечу, Шайдер пошел вперед, а я осталась размышлять о том, кто и зачем тянул меня за язык!

За воротами башни обнаружился круглый двор с приземистыми постройками из камня. Причем твердая порода была вытесана столь умело, что ее поверхность выглядела совершенно гладкой и, казалось, состояла из цельного куска. Сама башня – невысокая и толстостенная, производила впечатление мощности и несокрушимости, хоть и не обладала особой привлекательностью. Впрочем, это гномам и не требовалось.

Внутри было на удивление тепло, хотя, глядя на каменные стены, я ожидала окунуться в привычный холод. Но в полукруглых залах и даже коридорах башни стояли у стен каменные чаши, в которых медленно бурлила тягучая багровая жидкость, распространяя живое тепло.

– Жар земли, – сказал лорд, кивнув на чаши.

Дагамар проводил нас до небольшого покоя и распахнул дубовую дверь.

– Неи могут располагаться здесь! – сказал он. – Уж простите, граница не слишком приспособлена для приема нежных ней. Вот когда вы прибудете в Граам…

Мы с Ксеней осмотрели чистую комнату с двумя койками и маленьким окошком. У дальней стены за завесью была каменная ванна, а в углу – уже знакомая чаша с загадочным жаром земли. И слаженно улыбнулись.

– Нам очень нравится! – искренне призналась я. – Спасибо!

– Тогда я прикажу принести горячей воды, – кивнул гном. – Отдыхайте, а после мы ждем вас в большом зале!

И дверь за ним закрылась.

– А кто такие неи? – спросила Ксеня, с наслаждением расплетая косы и снимая сапоги.

Я последовала ее примеру.

– Не знаю. Наверное, что-то вроде госпожи?

В дверь деликатно постучали и тут же неделикатно распахнули ее. Два гнома, гораздо младше, чем Дагамар, с короткими, словно обрубленными, бородами и без оружия, засунули в проем любопытные лица.

– Горячая вода для гостей груна Дагамара! – очень торжественно, словно на приеме у короля, объявил один из них.

И тут же втиснулся в проем, таща за собой огромную кадушку, исходящую паром. И оба, пока наполняли ванну, пялились на нас с Ксеней с таким выражением искреннего любопытства на бородатых лицах, что нам стало смешно. А когда один не удержался и все же подошел поближе, с восторгом рассматривая распущенные Ксенькины кудри, та скосила глаза, вытянула шею и громко сказала:

– Гав!

Кадушка полетела на пол, а сам гном подпрыгнул, тоненько взвизгнул и бросился наутек. Второй – следом.

Мы с подругой покатились со смеху, хоть я и пыталась сдержаться, но, только вспомнив ошарашенное бородатое лицо, тут же снова валилась на кровать от хохота.

Потом мы с наслаждением мылись в теплой воде, пахнущей горными травами, и сушили волосы у каменной чаши.

Через пару часов в дверь всунулась вихрастая голова Данилы.

– Девчонки, сколько можно копаться! Вот вы улитки! Пошлите уже, там все собрались! А кушать не дают, пока вы не придете!

– А тебе бы только жрать! – тут же взвилась Ксеня.

Данила демонстративно от нее отвернулся и не ответил.

Я торопливо доплела косы и стянула их веревочками.

– Уже идем, Данила! Показывай дорогу!

Парень пошел впереди, улыбаясь мне и все так же подчеркнуто не глядя на Ксеню.

В большом зале за длинным деревянным столом уже собрались полтора десятка гномов. Лорд Даррелл и Арххаррион тоже были здесь, в разных концах стола, и неторопливо тянули эль из больших блестящих кубков.

Вообще, мне показалось, что свободный народ не равнодушен к блестящим предметам. Даже здесь, в приграничной башне, их было в изобилии: посуда, подсвечники, щиты над камином, многочисленное оружие… В нашей комнате мы обнаружили на стенах блестящие пластины, расположенные на разной высоте, и долго думали над их назначением, но так и не догадались. Может, они сделаны для украшения жилища? Как бы там ни было, смотреться в эти пластинки было интересно, хоть и не очень удобно. Они были маленькие и размещены в хаотичном порядке.

Здесь, в общем зале, такие пластинки покрывали все стены, и когда зажгли свечи, огонь отразился разом со всех и стало светло и радостно. А я поняла назначение этих блестяшек.

Дагамар по-хозяйски усадил нас рядом с собой, стукнул кулаком по столу. Все гномы радостно повторили этот жест, отчего тяжелый стол подпрыгнул как живой, но устоял. И тут же в зал потянулись гномы, держа в руках широкие блюда с едой. Комнату заполонили упоительные запахи горячего мяса и трав, и рот мгновенно наполнился слюной.

– А почему у них такие странные бороды? – тихо спросила я у Дагамара, кивнув на парнишку, расставлявшего кушанья. – Словно обрубленные?

– Бороду рубят в наказание за провинность, – ответил он, важно поглаживая свою, длинную и ухоженную, – и это позор для детей гор! Безбородые не имеют права носить оружие и должны выполнять все поручения своего груна, пока борода не отрастет. Тогда провинность считается отработанной!

Я замолчала, обдумывая столь странный способ наказания, а Дагамар снова стукнул кулаком по столу. Теперь подпрыгнули все блюда и даже выплеснулся эль из кубков. Но гномов это, похоже, не смущало. Никто из них даже бровью не повел. Арххаррион тоже продолжал безмятежно о чем-то разговаривать с седобородым воином, сидящим рядом с ним, зато вот лорд Даррелл отскочил, чем заслужил насмешливые улыбки свободного народа.

– Дети гор! – завопил Дагамар. Я с трудом удержалась от искушения прикрыть уши ладонями. – Свободный народ! Братья! Сегодня мы принимаем у себя добрых гостей! Сегодня у нас есть повод для праздника! Будет так!

Я, предчувствуя продолжение, потихоньку сняла свой наполненный кубок со стола. Ксеня и Данила тоже.

– Будет так!!! – гаркнули гномы и разом стукнули по столу. Блюда с едой подпрыгнули на пару локтей.