А дальше началось! Мне наложили полную тарелку мяса, столько, что хватило бы на десятерых послушниц. И пока я растерянно смотрела на это изобилие, гномы ели, пили, громогласно выкрикивали речи и здравицы, снова наполняли кубки и стучали кулаком по столу, так что я только и успевала хватать свои приборы, чтобы не улетели! И все это одновременно, наперебой и столь громко, что мне захотелось залезть под стол!

И да, мне пришлось раз десять рассказать, сколь сильно меня испугал этот ужасный, громадный, просто невероятный змей!

Обычной воды на столе не оказалось, а пить хотелось, так что я с опаской все же глотнула эль. И поперхнулась, закашлялась, когда горький напиток обжег горло!

Дагамар радостно хлопнул меня по спине, и я чуть не ткнулась носом в тарелку. Поняв свою оплошность, гном растерянно захлопал глазами.

– Охо-хо! Хрупкая нея, простите! Уж давненько я на границе, отвык от общества прекрасных ней! Гюст, чего таращишься, принеси воды для гостьи! Да шевелись!

Я взяла у безбородого кружку и благодарно ему улыбнулась:

– Спасибо. Все в порядке, не переживайте! Просто я раньше не пила эль. Не ожидала, что он такой… крепкий!

– Как так? – не понял Дагамар. – Ни разу?

Я с улыбкой покачала головой.

– Там где я выросла, такие напитки запрещены, грун Дагамар.

Гном поцокал языком.

– Вы выросли в очень, очень плохом месте, чудесная нея! В ужасном, совершенно неправильном месте! – печально изрек он.

Я рассмеялась.

– Нет, там замечательно. Там много снега и такие сосны, каких нет даже в Вечном лесу! И всегда пахнет хвоей, а еще можжевельником и озерами. Там очень красивые озера. Чистые, глубокие, с такой прозрачной водой, что видно, как резвятся на дне маленькие рыбки! И еще там бесконечное синее небо, а ночью над башнями Риверстейна горят небесные проводники, словно светочи, и кажется, что стоит потянуться – и их можно коснуться ладонью…

Дагамар затих, завороженно слушая.

– Похоже, вы очень любите это место, непонятная нея, – с улыбкой сказал он.

– Да, – я тоже улыбнулась, – там мой дом. Хоть я и не сразу это поняла. И я обязательно вернусь туда, когда наше путешествие закончится.

– Куда же вы направляетесь?

– Для начала в Граам, – честно ответила я.

Дагамар хитро прищурился.

– Горы рассказывают удивительные истории, моя скрытная нея. Про дикий край людей, где вдруг проснулся Источник Силы, про возрожденное наследие древнего народа. Про беловолосую нею, пришедшую с другого конца пути времени…

Я лишь пожала плечами.

– А что означает это – «нея»? – спросила я, надеясь перевести тему.

Гном мой маневр понял, лукаво улыбнулся. И настаивать не стал.

– Гм… Ну, если дословно с древнего языка гор, то это звучит так… – Он набрал в грудь побольше воздуха и выдал: – Дева, ликом прекрасная, как горная вершина, сердцем горячая, как жар земли, хрупкая, словно первый снег, и стойкая, яко сталь!

– Как красиво! – потрясенно произнесла я. – Свободный народ еще и великие стихотворцы!

Неожиданно за столом повисла тишина. Я чуть испуганно обернулась. Ох, святые старцы! Может, я оскорбила этих мужчин? Может, назвать воинов стихотворцами – унижение?

Дагамар вскочил. И заорал так, что я подпрыгнула:

– Великодушная нея оценила талант детей гор! Нея назвала нас великими стихотворцами! За нею!

– За нею! – дружно и радостно возопили гномы.

И, ну конечно же, снова треснули кулаками по столу! И тот все же не выдержал столь мощного и многократного напора и пошел трещиной!

– Гюст, тащи мой шувыр! – громогласно потребовал Дагамар, отшвыривая обглоданную кость.

Краем глаза я заметила, как лорд Даррелл в мнимом ужасе прикрыл глаза, и приготовилась к худшему. Но оказалось, что шувыр – это всего лишь музыкальный инструмент, похожий на надутый бурдюк с торчащими из него оловянными трубками.

Дагамар важно отодвинулся, поглаживая пузырь, пока безбородые спешно отодвигали треснувший стол, не обращая внимания на тех, кто не успел доесть. Впрочем, еду не убрали, и желающие просто передвинулись вместе с лавками. Остальные же застыли в центре зала, словно в ожидании.

Еще пару мгновений Дагамар значительно поглаживал бороду, свой странный бурдюк, хитро щурил глаза, а потом поднес одну из трубочек ко рту и изо всех сил подул!

Дикие протяжные звуки наполнили зал! И тут же все гномы слаженно подпрыгнули, топнули, хлопнули и издали громогласное «Ух!». И снова: длинный звук шувара, подскок, хлопок и еще более громкое «Хей!».

Я завороженно наблюдала этот дикий танец, оглушенная, ошеломленная, и неожиданно для себя принялась отбивать его странный ритм и тоже притопывать, словно загадочный бурдюк с трубочками был зачарованным!

И в странных звуках его мне чудилась песня неукротимых и свободных гор, так как слышу ее я и наверняка Дагамар.

Ксенька, уже не сдерживаясь, откровенно приплясывала, и гномы с хохотом схватили ее за руки, затащили в круг. Данила помялся, но эль кружил голову, и он не выдержал, тоже подскочил и стал неумело притопывать, высоко вскидывая длинные ноги.

И я совершенно не ожидала, что меня схватит за руку всегда такой благоразумный лорд Даррелл и потащит в круг, радостно улыбаясь.

– Идем, – крикнул он мне почти в ухо, чтобы я хоть что-то услышала в царящем вокруг грохоте, – идем, это весело!

Я с подозрением заглянула в блестящие ореховые глаза. Так и есть! Похоже, забористый эль ударил в голову не только Даниле!

– Э-э-э-э, – забормотала я, – я как-то не очень умею танцевать…

– Я тоже! – обрадовал меня лорд и втащил в круг.

Гномы жизнерадостно заухали, и стало еще громче, хотя и казалось, что дальше уже некуда!

А потом меня все-таки захватила музыка, закружил лорд Даррелл, замелькали бородатые лица, заворожил танец, и я просто смеялась, хлопая и топая в такт!

Я не заметила, когда Арххаррион покинул большой зал, и, лишь остановившись на мгновение, чтобы перевести дух, поняла, что его нет.

Кажется, я все-таки немножко оглохла. Потому что когда улизнула с торжества и потихоньку вышла из башни на воздух, на меня обрушилась такая тишина, что показалось – я напрочь лишилась слуха!

Я закинула голову, рассматривая верхушки Свободных Гор. Величавые синие пики пронзали облака и кутались в туманную дымку словно в вуаль. Закатное солнце медленно опускалось, окрашивая скалы длинными росчерками золота, и снежные вершины сияли словно драгоценности. А в искрящейся вышине парили, распахнув огромные крылья, драконы…

И здесь было так тихо. Толстые стены башни не пропускали ни одного звука, надежно спрятав разгулявшееся внутри веселье. Я невольно улыбнулась, подумав о празднующих гномах.

Налетел Эххо, лизнул ладонь ветром и снова умчался в горы. Воздушному зверю здесь нравилось.

Я тихонько пошла вдоль стены, рассматривая верхушки скал.

– Ветряна? Почему ты сбежала?

Я помедлила, но обернулась, стараясь, чтобы лорд не заметил на моем лице досаду. Мне хотелось побыть одной, но сказать об этом было неудобно.

– Захотелось на воздух, – честно ответила я. – Знаете, я не привыкла к таким танцам. Собственно, и танцую впервые! В Риверстейне танцы и музыка были запрещены. Но мне очень понравилось, – торопливо добавила я, и он улыбнулся, все так же пристально меня разглядывая.

– Мне бы хотелось показать тебе, как танцуют в Эллоаре, – сказал лорд, улыбаясь, – и послушать вместе с тобой эльфийскую свирель. Говорят, это самая прекрасная музыка в Подлунном мире. Такая же прекрасная, как и ты…

Я молчала, не зная, что сказать, и чувствуя себя ужасно неловко. А он все смотрел, и зеленые глаза его темнели, как листва перед грозой.

– Ты такая красивая, Ветряна, – прошептал он.

Я решительно расправила плечи.

– Лорд Даррелл… – начала я.

Он шагнул, коснулся моего лица, провел пальцем по губам.

– Шайдер. Меня зовут Шайдер. Пожалуйста, Ветряна, скажи мое имя…