Только не это!

Шрам на моем боку по-прежнему ощущался ледяным и безжизненным, и это наполняло душу ужасом. С моим другом что-то случилось. Что, если он уже…

Я мотнула головой, запрещая себе думать о худшем. Ржавчина жив! Он не может сдаться!

Но что же мне теперь делать? Как поступить? Как помочь Ржавчине и не подвести Кристиана?

Я мечусь между двух огней, куда ни пойди — всюду обожжет…

От раздумий голова пошла кругом, настроение окончательно испортилось.

Но спустившегося Кристиана я встретила улыбкой, не желая показывать свои переживания. А через минуту в дом постучал уставший ждать Лаверн — вопреки обыкновению хмурый и мрачный. Сегодня над шпилями замка угрюмо плескался на ветру лишь один флаг — черный. На дверных ручках, флюгерах и козырьках над порогами домов появились черные ленты. В окнах горели красные лампады — империя объявила траур.

— Основную часть гарнизона переправляют в столицу, — сообщил Лаверн, пока вез нас к замку. — Надеюсь, я буду среди них. Проклятые ренегаты!

Парень в сердцах ударил по рулю.

— Надеюсь, им всем уготована вонючая яма под хвостом Двуликого Змея! И поверьте, я лично отправлю туда с десяток ублюдков! Никакой пощады! Только смерть и кровь, которую они так любят! С удовольствием выпущу из этих сволочей всю, до последней капли! Во благо Двери!

Лаверн выдохнул, мы с Кристианом переглянулись. И февр незаметно сжал мою ладонь, сплетая пальцы.

Над Вестхольдом пролетел тревожный, протяжный звук горна.

— Верховный объявил общий сбор, — сказал Лаверн.

— Стивен пришел в себя? — спросил Кристиан.

— Да, этой ночью. Он еще слаб, но чудовищно зол! Двериндариум объявляет охоту на ренегатов!

Я прикусила губу, глядя на красные огоньки траурных лампад и развевающиеся черные ленты.

— Я должна навестить Ливентию, — сказала я, когда мы подъехали к замку.

— Передай ей мои соболезнования, — произнес Кристиан. И рывком притянул меня к себе. — И будь осторожна, Вивьен.

— Не называй меня так, — прошептала я, вырываясь.

В холле замка возле статуи Божественного Привратника как обычно толпились люди — ученики, февры, наставники. А Крис меня откровенно обнимал!

— И прекрати так смотреть! — зашипела я. — Кристиан, ты слышишь? Отпусти меня!

— Это слишком трудно. — Он усмехнулся, но руки разжал.

Посмотрел мне в глаза, словно хотел добавить что-то еще. Но вокруг толкались люди, выла сирена горна. И Крис отступил.

— До вечера.

Поцеловал мой лоб и скрылся в коридорах Вестхольда.

Я постояла некоторое время, глазея на сложенные руки мраморного изваяния. Под ногами привратника плелись буквы на староимперском, и это заставило вспомнить о других неприятностях.

Альф!

Надо было рассказать о нем Кристиану! Обернулась, но февр уже скрылся в глубинах замка. А Нордвиг ждать не станет. Не получив желаемое, отправится к Верховному, чего доброго!

Вот же Двуликий! Я едва не застонала, не зная, как выбраться из паутины опутавших неприятностей.

— Надо было все-таки утопить паршивца в море, — в сердцах пробормотала я.

По всему выходило, мне нужен еще хоть один знак, чтобы Альф на сегодня от меня отстал. А значит — придется снова спуститься в подземелье. Я поежилась, представив эту прогулку. Что, если я снова заблужусь?

Передернула плечами.

И тут мой взгляд упал на высокую фигуру, ссутулившуюся в углу за статуей Привратника.

— Ринг! — Я подскочила к парню, осененная блестящей идеей. Здоровяк заморгал, глянул удивленно. — Ринг, мне нужна твоя помощь!

— Иви? Что случилось? Почему ты не на занятиях?

— Из-за траура оставили лишь самоподготовку, успею, — я махнула рукой на стену, где висело объявление. И вспомнила: — Ой, сегодня ведь Мелания должна войти в Мертвомир. И… Ливентия… Только она, наверное, не пошла.

— Пошла. — Ринг рассматривал свои огромные руки с обгрызенными ногтями. — Она сказала, что теперь сделает все, лишь бы найти Дар. Самый смертоносный из возможных.

Я потопталась на месте, испытывая чувство вины. Какой бы ни была Ливентия, ее надо поддержать.

— Ты видел ее вчера? Ну, после того… как прилетел пепел?

— Да. Она пришла ко мне.

— К тебе?

От изумления я даже рот открыла. Высокомерная южанка отправилась за утешением к Рингу? Я что же, сплю?

Здоровяк коротко глянул на меня и снова отвернулся. А я так и застыла с открытым ртом. В черных глазах парня я увидела что-то живое, бьющееся, пламенеющее, мучительное… Божественный Привратник и вся святая рать! Да ведь Ринг влюблен! По-настоящему! В Ливентию… Ох!

Парень усмехнулся, верно истолковав мой взгляд.

— Что, сильно заметно? Не отвечай, сам все знаю. И она знает. Для Конфетки это было лишь временным… развлечением. Постыдным, к тому же, — он невесело усмехнулся. — А я… волнуюсь за нее. Мертвомир — гадкое место. Лучше бы Конфетка отсиделась в кустах, чем гонялась за Даром. У меня дурное предчувствие. С утра кишки ноют и за левыми ребрами болит так, что мочи нет! Что-то грядет, Золотинка, вот чую своей побитой шкурой!

— Ты рассказал Ливентии, что ее ждет за Дверью?

— Показал. Как смог. — Он рассмеялся, на миг становясь очень привлекательным, но тут же снова опустил голову и сгорбился. — Каторжники говорят: ничего за спиной. Это значит, что нечего терять, кроме своей паскудной жизни. И некого. Никаких привязанностей. Так проще, теперь я знаю. Так что у тебя за дело, Золотинка?

— Хочу, чтобы ты проводил меня в еще одно гадкое место, — сообщила я. — В подземелье Вестхольда!

— Сырая и гиблая дыра глубоко под землей? Где нет ни света, ни свежего воздуха? — с кривой улыбкой протянул Ринг. — Кажется, это как раз то, что мне сейчас нужно. Идем!

Дорогу к платформе мне найти удалось. Вот только, к моему удивлению, рычаг оказался на замке. Но не успела я расстроиться, как Ринг достал один из своих ножей, поковырял в скважине, и запор щелкнул, открываясь.

Парень презрительно прицокнул языком, а я не стала уточнять, когда и где он приобрел столь полезные навыки.

Без малейшего скрипа платформа двинулась вниз. Сегодня нижние этажи оказались неосвещенными, мы спускались во мрак, и я в очередной раз порадовалась, что пришла с Рингом.

Достигнув подземелья, платформа дернулась и встала, а мы осторожно двинулись к решеткам. Я вытащила из сумки крошечный светильник, включила и размыла тьму бледным пятном света.

— А ты умеешь выбирать места для прогулки, Золотинка, — хмыкнул Ринг, с интересом осматриваясь. Со стены взирали Безмолвные люди.

— Не спросишь, зачем мы тут?

— Захочешь — сама расскажешь. Я в чужие дела нос не сую, а то можно и без носа остаться.

Я тихо рассмеялась, оценив его мудрость, и подняла светильник выше.

— Постой здесь, мне надо кое-что найти, — велела я, двигаясь вдоль рисунков безумного художника. — Это быстро.

Ринг кивнул и остался во тьме, но похоже, парня она совсем не беспокоила. Я же торопливо миновала нарисованную крылатую девушку. Луч света скользнул по перьям и лицу, и почудилось, что красавица шевельнулась, глянула из-за плеча. Я вздрогнула, внимательно всматриваясь в стену. Кажется, или рисунки слегка… изменились? Безмолвные люди вскинули копья, крылья девушки распахнулись, а парящий в небе корабль развернулся.

Или все это мне лишь кажется?

Поежившись, я торопливо двинулась дальше.

А вот и человек без лица.

Символы Мертвомира плясали вокруг него, и их стало… больше! Я готова была в этом поклясться! Словно за время моего отсутствия змеевы буквы размножились!

— Ладно, мне же лучше, — пробормотала я. Вытащила листок и быстро перерисовала несколько знаков. Сунула лист в сумку, и тут… из темноты раздался стон!

Шарахнувшись в сторону от стены, я испуганно подняла светильник, пытаясь отогнать тьму. Что это было?

— Ринг? Ты слышал? Эй, ты где?

Там, где я оставила своего сопровождающего, темнела какая-то куча. Может, парню стало плохо возле этой клятой стены?