С теми, кто постарше, было сложнее, но они не моли устоять перед обаянием Тианы.

А одним утром к нам прибыла еще одна группа из пяти детей, только это были не люди, эльфы. Я даже как-то растерялась, рассматривая бледные красивые лица, длинные светлые волосы и заостренные ушки. Три мальчика и две девочки. С ними из портала пришел господин Ярван Ургус, наш преподаватель боевой магии, и сообщил, что родители этих детей пожелали обучать своих отпрысков именно в Риверстейн. И если я соблаговолю их принять, будут мне весьма благодарны.

Я растеряно выслушала цветистые регалии и названия кланов. Маленькие эльфы почтительно склонили головы.

— Рада приветствовать вас в Риверстейн, — улыбнулась я, размышляя нужно ли для эльфов обустроить отдельные спальни или поселить их вместе с людьми?

— Это не все желающие обучаться у вас, — улыбнулся темноволосый эльф, когда детей увела Солмея, — в Эллоар только и разговоров о вашей школе, — он чуть насмешливо посмотрел на меня, — А при дворе стало модно носить черные платья и распущенные волосы. И украшать сад ледяными скульптурами.

Я покачала головой. Да уж… Не понять мне этих эльфов.

В первый день весны в Риверстейн начались занятия. И мое сердце радостно запело, когда зазвенел на башне колокол, и ученики потянулись сначала в комнату омовения, потом в трапезную, а после — в ученическую. Потом в Риверстейн разлилась тишина, а из-за дверей донесся голос Тианы, рассказывающий о Силе и Источнике. И я почувствовала, как внимательно ее слушают, как бьются в такт ее словам маленькие сердечки, как что-то настоящее и прекрасное рождается в этот момент в душах маленьких магов.

Это было волшебство. Мое собственное волшебство, от которого хотелось петь.

Однажды я не удержалась, открыла потихоньку дверь и вошла в ученическую, надеясь тихо постоять в углу, послушать. Но стоило мне сделать шаг, как все ученики встали, и почтительно склонили головы. В детских глазах, смотрящих на меня, я видела восторженное, почти влюбленное выражение, столь искреннее и сильное, что я застыла, не понимая, почему сводит горло.

— Госпожа Хранительница, — тихий шелест, как вздох.

Тиана улыбалась, глядя на меня, и я тоже улыбнулась, кивнула, пожелала всем удачной учебы и вышла.

С каждым днем учеников становилось больше, и не только людей, так что мы уже думали о том, что надо срочно привести в порядок и обставить мебелью второе крыло.

Вечерами, мы с друзьями сидели в библиотеке или в кабинете, пили вино и горячий травник, обсуждали планы и текущие дела. Я улыбалась, и видела, как загораются в ответ на мою улыбку глаза Шайдера.

Белая стужа лежала внутри, но наружу я ее не выпускала. Мне было спокойно. Почти.

Но однажды мой столь тщательно выстроенный покой разрушился. Легко, треснул словно ударили по ледяной полынье кулаком, и она пошла трещинами и провалилась в черную воду осколками.

Мы сидели с Шайдером в кабинете, склонившись над столом, он учил меня читать руны. Колокольчик у ворот не зазвенел, но я почувствовала, как вспыхнул от чужой магии защитный щит, всколыхнулся, не пропуская чужака. Лорд Даррелл тоже почувствовал, нахмурился. Я посмотрела в окно. Из кабинета ворота были видны, а за ними стояла черная фигура, со спиралью лабиринта на груди. Даарххар стоял спокойно, и на таком расстоянии я не видела его глаз, но тревога забилась внутри, сжимая тисками сердце.

— Не ходи, — схватил меня за руку Шайдер. Я торопливо освободилась, выбежала на лестницу. Два пролета и нижний зал, пролетела, как птица. Выбежала во двор, даже не взяв с собой плащ.

В прозрачных глазах дхира плескалась волнение, зубы сжаты.

— Нужна помощь, цветочек, — выдохнул он. Я посмотрела на его мундир. В крови и прорехах, в руке клинок, обагренный кровью.

— Что с ним? — почти спокойно спросила я.

— На дворец напали. Рион слишком много Тьмы выпустил… Не знаю, не приходит в себя. Раньше такого не было.

— Ветряна, — схватил меня за руку Шайдер. Я и не заметила, что он рядом, — ты не должна этого делать! Не ходи! Прошу тебя!

Лорд Даррелл смотрел на дхира с откровенной ненавистью.

— Шайдер, я вернусь, — не глядя на него, пообещала я, и Даарххар протянул мне знакомый белый стержень портала.

— Цветочек, тебе, наверное, лучше закрыть глаза, — с усталой насмешкой сказал советник.

Я дотронулась до портала, и мы вместе провалились в разорванное пространство.

Хаос. Дворец. Нет… то, что от него осталось…

Северное крыло полностью разрушено, от белой лестницы одни осколки, торчащие, словно надгробные камни. И везде… трупы. Коридор, лестницы, переходы, все усыпано трупами демонов и залито кровью.

— Я же говорил, закрой глазки, — равнодушно сказал дхир.

Я сглотнула подступающую к горлу тошноту, и стараясь не смотреть по сторонам побежала за темной фигурой демона. Пару раз споткнулась о чье-то тело, один раз под ноги мне выкатилась голова… Но беспокойство, сжигающее меня было столь сильным, что я лишь перешагнула через нее и ринулась вперед.

— Внешний Круг? — на бегу спросила я.

— Да. Одновременно прорвались на границе и открыли портал во дворец.

— Но эти дикие убиты не Тьмой!

— Эти — да, — отозвался советник, — с первой сотней мы расправились и так… или с двумя… Не считал.

Я перепрыгнула через лужу крови.

— Где стражи?

— Почти все на границе.

— Но как дикие прошли через щит?

— Портал, — прошипел Дарххар, — прямой портал из дворца Верховного в клане Черных Демонов. Предатели… Скорее.

Арххаррион сидел на полу, прислонившись к стене, руки сжимали аканары, глаза открыты. Но нас они не видели… Темнота разлилась по его лицу, клоками облепила тело, в окровавленном мундире, браслетами окольцевала руки.

Я упала рядом, положила ладони ему на грудь и отшатнулась. Ни проблеска света. Один огромный сгусток Изначальной Тьмы… Меня отбросило ею легко, словно тряпку, ударило так, что я согнулась, пытаясь вздохнуть. Помотав головой, я снова присела рядом и снова ладони на грудь. Опять удар тьмы, но на этот раз я даже не шелохнулась, закрыла глаза.

Меня унесло в его темноту, словно маленькую лодочку в океан… Бушующий, страшный, черный океан бесконечности. Здесь не было берегов, не было ничего, кроме черной тягучей тьмы, жадной и разрушительной силы. Меня швыряло в ней, как щепку, грозя уничтожить, поглотить, утащить на дно!

Но я держалась. Снова и снова выплывала, строила мост изо льда и света, освещала тьму воспоминаниями. Вливала свою силу и жизнь в эту бесконечность, отдавала свое тепло, все, что могла, все, что было в моем сердце. И жадная Тьма отступала. Сворачивалась черным клубком, сжимала свою бесконечность до омута, уползала змеями.

Не знаю, сколько прошло времени. Когда открыла глаза, дхир сидел на полу, глаза его лихорадочно блестели на бледном лице. Но на него я не смотрела, только на Арххарриона. Рваные клочья тьмы медленно таяли, исчезали. Я провела ладонью по его груди, видя, как затягиваются раны. Медленно, неохотно, но все же, затягиваются.

И не заметила, как провалилась без чувств в пустоту, даже не почувствовала руки советника, подхватившего меня и понесшего куда-то…

— Ветряна, цветочек, очнись… Ну же, приди в себя!

Щекам стало мокро и холодно, и я со вздохом открыла глаза. Осмотрелась. Я сидела в кресле, в незнакомой комнате, а Даарххар прикладывал к моему лицу мокрую тряпку.

— Я думал, ты решила прогуляться в вечность, — криво усмехнулся он.

— Не дождешься, — пробормотала я и испугано подскочила.

— Рион пришел в себя?

— Нет еще. Но тьма ушла, а демоническая сущность начала исцеление, — Даарххар качнул головой, — так что… спасибо.

Я фыркнула. В теле разлилась слабость.

— Черные Демоны решили совершить переворот? — спросила я.

— Да. Вместе с Алирой. Эта тварь нашла себе союзников. Правда, от их клана уже нечего не осталось.