— Пойдешь? — спросил он. Я покачала головой, не отрываясь от наваристого куриного бульона.

— Такими приглашениями не разбрасываются, — тихо сказал Безликий, — на твоем месте, я бы познакомился с Императором, Ветряна.

— Я не покину Риверстейн, — спокойно сказала я.

Безликий помолчал, о чем-то раздумывая. Потом решился.

— Арххарриона там не будет, — тихо, чтобы не услышали остальные, сказал он.

Я положила ложку на стол, промокнула холстиной губы.

— Откуда ты знаешь? — так же тихо спросила я. Безликий повел плечом.

— Слышал от эльфов, что Правитель Хаоса очень занят укреплением границ и проверкой боеготовности своих стражей, и приглашение Империи проигнорировал. Внешний Круг совсем озверел, защитный купол прорывался уже несколько раз. Так что ему сейчас не до развлечений…

Я молчала, и Анташар заглянул мне в глаза.

— Решай сама, но поддержка императора много значит для нас. Только я пойду с тобой. Я не доверяю этому эльфу… Представишь меня своим любимым братом…

Он улыбнулся и слегка затуманился, и вот уже вместо серебряных глаз на меня смотрят темно-синие, такие же, как у меня! И волосы стали короче, другого оттенка, а черты лица приобрели удивительную схожесть с моими, и в то же время остались чертами его истинного обличья!

— Как ты это сделал? — поразилась я.

— Частичная смена облика, — с ухмылкой пояснил он, — а еще я могу представиться твоим строгим родителем!

Черты загрубели, стали взрослее, обозначились морщины…

— Мне кажется, милая дочурка, ты сегодня плохо себя вела, — елейным голосом протянул он, — иди ко мне, папочка должен тебя наказать…

— Ан! Прекрати паясничать! — фыркнула я, — фу, от твоих грязных намеков у меня испортился аппетит!

— Зато ты улыбнулась, — пожал он плечам, — так что насчет приглашения?

— Не знаю, возможно, ты и прав…

Так что, благодаря уговорам Анташара и к вящей радости Кллариуса, я приняла приглашение императора.

С эльфом я договорилась сразу: никаких танцев, ужинов и всего остального. Единственное, что я намеренна была сделать, это засвидетельствовать свое почтение императору Радужной Империи. И как можно скорее вернуться обратно в Риверстейн. Еще не покидало противное чувство, что Шайдеру это не понравится…

И я наотрез отказалась следовать моде, принятой во дворце и шить платье для бала. Напротив, надела самое закрытое, что у меня было: черное платье с синим отливом, сшитое шестипалыми девами. Оно имело глухой воротник, закрывающий горло и длинные рукава, хоть и сидело по фигуре и не стесняло движения. Единственное на что я пошла, это распустила волосы, не желая обидеть императора своим через чур мрачным видом.

Лорд Кллариус явился за мной, одетый в придворный зеленый мундир и с ритуальным клинком на поясе.

— Ветряна, вы прекрасны, — восхищено сказал он, и я мрачно подумала, что волосы все же стоит убрать.

Зато при виде Анташара, мои глаза, наверное, стали похожи на две плошки! Безликий спустился к порталу в белоснежном костюме, расшитом серебром, и в сочетании с его удивительными глазами и белым хвостом, выглядел столь потрясающе, что я невольно им залюбовалась.

— Бедные придворные эльфийки, — пробормотала я. Анташар насмешливо улыбнулся. Лорд Эльвон неприязненно на него покосился, и мы вошли в портал.

И сразу окунулись в музыку, голоса и перешептывания, которые стихли при нашем появлении. Я даже не успела толком осмотреться, только и увидела, что стоим мы наверху хрустальной лестницы, которая водопадом стекала к центру большого зала, сияющего многочисленными радугами и заполненного толпой.

Худой, затянутый в бордовый мундир эльф, поклонился нам и негромко произнес:

— Седьмой страж Круга Света, первый лорд серебряной ветви Эллоар, Кллариус Эльвон…

Однако, почему-то его тихий голос эхом разнесся по всему залу.

— Его спутники: Безликий из клана Погруженных во Тьму. И лаяна, Хранительница Северного Источника, Ветряна Белогорская!

Анташар слева от меня издал злое шипение, и я удивленно на него обернулась. Глаза Безликого со злостью сверлили лорда Кллариуса. Тот же, напротив, довольно улыбался и крепко придерживал меня за локоть, помогая спуститься по скользкой лестнице.

— Ан, что происходит? — одними губами спросила я, сохраняя на лице невозмутимо- холодное выражение.

Лица всех присутствующих повернулись к нам. Множество…множество лиц, мужских и женских, человеческих и нет, с затейливыми прическами и разноцветными глазами…Я видела, как появляется изумление в лицах придворных эльфиек, людей и дриад, одетых в яркие, открытые платья. Как рассматривают они меня и моих спутников. Как смотрят мужчины, и заинтересованность проглядывает сквозь эльфийскую высокомерность.

— Этот ушастый гад, этот паскудный эльф, представил тебя своей нареченной! — сквозь зубы выдохнул Анташар и прошипел Кллариусу, — выйдем, убью…

— Рискни, — усмехнулся эльф.

Я безмолвно застонала, и чуть не споткнулась, наткнувшись взглядом на небольшую группу людей. На фоне цветных нарядов их черные костюмы с красной спиралью возле сердца, невольно приковывали внимание. И сразу встретилась с холодным взглядом прозрачных глаз. Даарххар…

Лестница закончилась, и мы ступили на пол зала, выложенный мозаикой с изображением сцен из истории империи. Толпа шевельнулась, закрывая от меня черные фигуры демонов. Я посмотрела вперед, туда, где высился сверкающий трон и где сидел император Анвариус Эролион и императрица, прекрасная эльфийка Тания. Оба в роскошных бело-красных одеяниях, светловолосые и молодые, хотя. Я знала, что Императору уже перевалило за четвертую сотню лет.

Когда мы приблизились, император встал и сделал к нам навстречу три шага. Я не сильна в дворцовом этикете Эллоар, но по прокатившемуся вздоху придворных и гостей, поняла, что мне оказана большая честь. Кллариус рядом со мной довольно улыбался и собственнически держал меня за локоть. Я мягко освободилась, заглянула эльфу в глаза. Довольная улыбка угасла.

Приблизившись к трону, мужчины поклонились, а я присела в реверансе.

— Мы рады видеть Хранительницу Северного Источника в Эллоар, — торжественно сказал император и улыбнулся. И добавил уже не так официально, — новый источник- большая радость для всех жителей Подлунного мира. И тем более радостно, когда его хранительница столь очаровательна! Ваши земли независимы от Империи, но со своей стороны я гарантирую вам, госпожа Ветряна, нашу всестороннюю поддержку и дружбу.

— Благодарю вас, ваше Императорское Высочество, — улыбнулась я.

Анвариус Эролион сделал к нам еще шаг. Еще один вздох толпы…

— Госпожа Ветряна, я слышал, что вы собираетесь открыть школу в ваших владениях? Это хорошая идея, ведь северные земли надежно защищены от мира Чертой, и лишь открытие порталов с вашей стороны позволяют посетить их. Такая школа может стать самой защищенной в подлунном мире. А если учесть, что она будет находиться рядом со столь сильным Источником… О, думаю, у нас, в Империи, будет много желающих обучаться в Риверстейн!

— Вы хорошо осведомлены, Ваше императорское высочество, это честь для нас.

— Скажите, кто представляет ваши интересы? — улыбнулся император, — лорд Эльвон? И я так понимаю, что вас можно поздравить, Кллариус?

Эльф рядом со мной замер, напряженно улыбаясь.

— Мои интересы представляет владелец Риверстейн, мой добрый друг и наставник, магистр магических искусств, лорд Шайдер Даррелл. К сожалению, сегодня он не смог присутствовать, и меня любезно согласился сопровождать лорд Эльвон, — спокойно сказала я, предоставив эльфу самому ответить на последний вопрос императора. Несмотря на его обман, я не хотела унижать эльфа прилюдным разоблачением и отказом.

— Госпожа Ветряна еще не дала своего окончательного согласия, Ваше Императорское Высочество, — тихо сказал Кллариус.

— Ну что ж, я надеюсь, госпожа Ветряна, вы еще навестите нас, и лично расскажите нам с императрицей свою удивительную историю, которая так взбудоражила свет.