– Да обычная история сотворения мира, – задумчиво произнес Шайдер. – Непонятно, для чего тебе ее показали. В Эллоаре ее знает каждый ребенок.

– Может, я не все увидела? – грустно сказала я. – Или что-то не так поняла?

Все помолчали, раздумывая, но предположений не последовало. И тишина повисла какая-то… тягостная.

– А я вообще не могу думать на пустой живот, – пробурчал Данила, – то волки, то единороги… Как-то в Пустоши поспокойнее было!

– Вот и сидел бы в своей Пустоши! – отозвалась Ксеня.

– А вот тебя забыл спросить, где мне сидеть!

Они привычно заспорили, и я благодарно посмотрела на Данилу. Тот незаметно подмигнул.

И уже когда мы вернулись на стоянку, где остались наши вещи и лошади, я вспомнила, что единорог не показал еще кое-кого… Схитов я в его разуме не увидела.

В путь отправились сразу после завтрака. Я нутром чувствовала волков, окружающих нас, хоть ни одной серой тени за деревьями не мелькало. Да и остальным было как-то неловко, хотелось скорее покинуть еще вчера такой приветливый лес. Так что мы наскоро перекусили мясом и хлебом и, запрыгнув в седла, пустили лошадок по тропе. Сегодня я старалась лес «не слушать», как-то неудобно, что ли. Да и поразмыслить было над чем. Арххаррион сказал, что к перехлестью мы доберемся только завтра, сегодняшнюю ночь придется снова провести на землях волков. Как я поняла, ни он, ни Шайдер спать сегодня не собирались.

– Попробуешь еще раз залезть в мою голову и усыпить, сильно пожалеешь, – хмуро бросил Арххаррион, поравнявшись со мной. И снова уехал вперед.

Я посмотрела на его спину и закусила губу.

Ксеня придержала поводья и обернулась ко мне. Глянула внимательно и решительно подъехала ближе.

– Ты чего ревешь? – недовольно спросила она.

– Я не реву. В глаз что-то попало… – Я вздохнула и посмотрела на ее сапоги: – Хорошо тебе без этого подола, хоть в ногах не путается.

– Хочешь, и твой отрежу? Можешь даже с лошади не слезать, я мигом!

– Ой, не надо! – Я чуть отъехала, испугавшись, что и правда сейчас отрежет. – Давай… потом!

Ксенька фыркнула. Я внимательно посмотрела на ее ауру. Липкая чернота расползалась как гадкая клякса чернил. Словно та самая чернильная гниль переползла с тела девушки на ее душу и пожирает, оставляя за собой безобразную чернь.

– Ксень, ты вообще как? – неуверенно спросила я.

– Я – нормально, – отрезала она и нахмурилась.

Ее рука уже привычно потянулась к белой оплетке на поясе. Я покосилась на ее ладонь, но ничего не сказала. И мне снова стало страшно. Иногда я не узнавала в ней свою подругу. Словно это кто-то другой, с таким же лицом и телом, но… чужой. И это пугало и настораживало.

Ксеня подумала, чуть удивленно на меня посмотрела и, вздохнув, опустила голову.

– Я нормально… – уже не так уверенно пробормотала она. И у меня защемило сердце от острой жалости.

– Все будет хорошо, Ксенька. Я тебе обещаю!

Она кивнула, улыбнулась. Карие глаза с рыжинкой снова стали спокойными, холодными. Словно опустилась какая-то невидимая занавесь.

– Я вот что хотела спросить, – не глядя на меня, произнесла она. – Утром ты сказала, что не можешь остаться здесь, потому что любишь кого-то. Это правда?

И посмотрела на меня. И у меня снова внутри все сжалось. Потому что моя Ксеня опять пропала, а лицо, столь внимательно ждущее ответа, было лицом незнакомки. Хоть и улыбалась она совсем как моя подруга.

– Ау, подружка, не спи! Расскажи мне. Так о ком речь?

Я твердо встретила ее взгляд и лукаво усмехнулась.

– Ксень, ты что, не поняла? Я им соврала, конечно.

– Да? – еще один внимательный взгляд, и я все так же улыбаюсь. – Хм… ну ладно.

И поехала вперед.

А ветерок неприятно холодил вспотевшую спину.

«Это не она, – лихорадочно твердила я про себя, – это не Ксеня… Это Тьма. Тьма, что поселилась в ней. Я ведь не могла просто до одури испугаться… моей Ксени?»

К вечеру мы добрались до неширокой реки, разделяющей лес на две половины, и решили заночевать на берегу. Переделав все привычные приготовления ко сну, устроились на одеялах, всматриваясь в огонь и прихлебывая травник.

Ксеня снова отправилась метать свой аканар, и, как ни странно, Арххаррион тоже поднялся и ушел за ней. Иногда ветер доносил до меня его голос, объясняющий Ксене, как стоять и кидать, и ее смех, когда клинок попадал в цель.

Я съежилась под одеялом. Хотелось уснуть, но сон не шел, сторонился. Повертевшись, решила пройтись, но не пустил лорд Даррелл.

– Сиди у костра, – велел он, – кто их знает, этих волков.

– Они ничего мне не сделают, – вздохнула я. – Просто думают, что я могу им помочь.

– Но ты не можешь, Ветряна. А что думают волки – и вовсе неизвестно. И хорошо бы нам убраться с Волчьей тропы раньше, чем они возьмут обратно свои слова. Даже Рион вряд ли выстоит против стаи… – Он вздохнул и грустно посмотрел на свою ладонь.

– Резерв не восстановился? – догадалась я.

Шайдер покачал головой.

– Лишь десятая часть. Я слишком часто его растрачиваю, – усмехнулся он и задумался. – Данила, ну-ка иди сюда!

Парень чуть испуганно попятился.

– Лорд Даррелл, я ничего не делал!

– Вот сейчас как раз и сделаешь, – успокоил его Шайдер, – будешь учиться ставить щит. Посвящение ты прошел, Сила есть, так что… действуй.

– Но как?

– Расскажу. И не дергайся ты так! Что ты нервный такой? Не бью вроде… Пока.

Данила снова нервно вздрогнул, покосился за деревья, где летала белая стальная птица, и упрямо сжал зубы.

– А давайте! Учите! Что я, хуже других, что ли…

Я улыбалась, глядя на них.

Но оказалось, что не так все просто. Щит Даниле не давался ни в какую. Парень кряхтел, пыхтел, страдал и даже уже ругался, однако все, чего он добился, – это тонкая белесая дымка, которая растворилась в воздухе, как только он опустил руки. Я вспомнила, как гонял меня Шайдер по поляне у Риверстейна, и вздохнула. Да, просто иметь Силу недостаточно.

Любопытство и глупое самомнение подначивали меня изнутри, и я тайком тоже попробовала поставить щит, делая все так, как говорил Шайдер. И рассмеялась. У Данилы хоть дымка вышла, а у меня только промчался по берегу ветер, раскидав все наши вещи.

И тут же принялась рассматривать шишки на елке и делать вид, что я здесь совершенно ни при чем!

– Данила, перестань отвлекаться! – злился лорд Даррелл. – И хватит глазеть по сторонам! Просто делай то, что я говорю! Вот куда ты смотришь? На том дереве что, булки растут? Я тебя сейчас точно прибью… Чхер лом сан!

Возле костра возникла еще одна туманность, зашипела и пропала.

Из-за деревьев вернулись Ксеня и Арххаррион. Демон сел у огня, рассматривая языки пламени. Девушка же улыбалась, подкидывала на ладони аканар. Она постояла, рассматривая красного от усердия Данилу и злого Шайдера. Подняла насмешливо брови.

– Что, неуч, – весело спросила она Данилу, – тяжела наука? Не по зубам?

Парень посмотрел сердито.

– Корешки в Пустоши перебирать полегче было? – продолжала ехидничать Ксеня. – Ты не переживай, вернешься – снова перебирать будешь! На что ты еще годен?

Я мрачно посмотрела на улыбающуюся Ксеню. Вот зачем она так?

Данила опустил голову, краска снова залила его лицо, даже уши стали пунцовыми. Потом отвернулся, раскинул руки, отчаянно зажмурился и выкинул в воздух светящийся сгусток. Сгусток повисел и раскрыл лепестки прекрасного бордового цветка, а потом рассыпался вокруг поляны тонкими нитями и пропал. Однако я четко видела невидимый купол, оградивший нас.

– Ого! – восхитился Шайдер. – Данила! Да ты молодец! Отличный щит поставил! Надежный.

Данила растерянно рассматривал дело своих рук, и на лице его разливалась блаженная улыбка. Он победно посмотрел на Ксеню. Та слегка пожала плечами.

– Ну, может, не только корешками промышлять будешь, – хмыкнула она, разворачиваясь, – еще и заборы ставить.