Так что травы больше не было, она спокойно спала под землей и тонким слоем утоптанного снега. Ели сурово нахохлились белыми шапками вверху и утопали черными голыми стволами в сугробах – внизу. Весь мир стал черно-белым и контрастным, так что рябило в глазах.

Ксеня, закутанная в плащ, молча стояла все под тем же дубом. Свое обещание сопровождать меня она сдержала, чем заслужила недовольный взгляд лорда и строжайший приказ стоять в стороне и не мешать.

– Ветряна, попробуй вспомнить, что ты вчера почувствовала, когда ударила меня силовой волной. Глаза не закрывай, так вспоминай.

Лорд сегодня был мрачный, на меня почти не смотрел. Похоже, и его достали ранние подъемы. Я чуть нахмурилась, вспоминая незнакомое ощущение в груди, нарастающее волной, и выплеск! Снег вскипел у ног лорда, разлетелся ледяной крошкой.

– Неплохо. По крайней мере ты зацепила нужное ощущение. Давай еще раз. Только будь добра, целься не в меня, а хотя бы в этот пень!

Ну, в пень так в пень, зачем так рычать! Я послушно развернулась. Через час тренировок я нарыла вокруг пня множество ямок различной глубины, вызвала легкий снежок, перешедший в дождь, промокла и заморозила кожух вместо того, чтобы его высушить.

– Теплым воздухом, Ветряна, теплым! А не ледяным! – с досадой лорд поколотил моим задубевшим кожухом по многострадальному пню. Я устало растерла затекшую от напряжения шею.

– Я думала, если есть магическая сила, все должно получаться само собой! – недоумевающее протянула я.

– Размечталась! Все так думают. Приходят детки в магическую школу, только почуют в себе толику Силы – и сразу мнят себя великими магами! Думают, без учебы и труда всё знают и умеют!

Шайдер улыбнулся.

– И вы таким были? То есть… ты? – догадалась я.

– А как же! Глупый самонадеянный мальчишка. Но в магических школах быстренько обтесывают таких зазнаек!

– Что, тоже в чулан запирают? – удивилась я.

– Нет, конечно. У нас методы… интереснее. Сама узнаешь. Когда все закончится, тебе обязательно нужно поступить в одну из школ.

– Так я же уже взрослая!

– Ну и что? В любом возрасте магии нужно обучаться, иначе толку от Силы не будет. Ведь у тебя есть глаза, так? Ты видишь. И есть пергамент, на котором написаны слова. Но если ты не умеешь читать, ты не сможешь понять, о чем там речь. Так же нужно учиться использовать Силу. Пока ты только пробуешь ее ощущать, понимать, настоящей магией это не назвать, конечно.

– А в чем разница между Силой и магией?

– Сила – это инструмент, а магия – конечный продукт, то, что ты получаешь, используя Силу.

Я мечтательно улыбнулась.

– Наверное, там чудесно, в ваших школах!

– Да, там весьма занимательно! Тебе понравится!

Я снова улыбнулась и пожала плечами.

– Все будет хорошо, Ветряна, – тихо сказал Шайдер. – Мы обязательно найдем того, кто использовал «Ночного гостя». И сумеем снять с тебя Аргард. Ты мне веришь?

– Ну, не знаю, лорд Даррелл! – лукаво сказала я. – После того кладбища и умертвия… Даже не знаю, стоит ли вам верить!

– Я ведь уже объяснял, что… – Он увидел мои хитрые глаза и рассмеялся: – Ах ты хитрюга! Кстати, о фантомах! Ну-ка, попробуй справиться с этим!

И над лесной полянкой появилось существо: сгорбленное худое тельце, поросшее куцей грязно-рыжей шерстью, круглая лысая голова с крысиной мордочкой и черным вытянутым носом над злобно ощеренной пастью с двумя рядами кривых желтых зубов. Из выпирающих косточек хребта линялыми тряпками выпирали кожистые крылышки, по виду не способные поднять в воздух даже мышь.

– Это емер, – церемонно представил Шайдер, – редкостный пакостник, должен признать.

Я с сомнением осмотрела пакостника. Создание потянуло воздух пуговкой носа. Ну, и как же я буду с ним сражаться? Да и что мне может сделать эта малявка, ростом не больше кошки?

И только я это подумала, емер перестал принюхиваться, приподнялся на задних лапах, встопорщил тонкие крылышки, открыл рот и… заорал! Звук сбил меня с ног, и я, откинутая звуковой волной, кувыркнулась и пролетела добрых пару саженей, правда, не грохнулась на лед, но только благодаря лорду, вовремя придержавшему меня магией. Визг емера становился все тоньше и выше, уши заложило, и голова готова была расколоться словно переспелая тыква, полностью отказываясь думать. Я и не думала, зажала уши, кувыркнулась и быстро взмахнула рукой, словно Гарпия плетью. Невидимая воздушная плеть петлей ухватила емера вдоль тела, сжала, не давая вырваться, а подлетевшая с другой стороны Ксеня одним точным движением стукнула создание по лысой башке дубовой веткой.

Емер удивленно замолк и с легким щелчком исчез.

– Куда это он делся, шубутник? – потрясая палкой, возмутилась Ксеня.

Мы растерянно переглянулись и уставились на лорда. Подруга только сейчас вспомнила, что ей было приказано не вмешиваться и стоять в сторонке, и уже засопела носом, готовясь огрызаться. Но Шайдер удивил.

– Молодцы… обе, – искренне сказал он. Я вздохнула с облегчением, а Ксеня зарделась от удовольствия. – На первый раз неплохо. Но есть много недочетов, – тут же огорчил лорд. – Во-первых, как вы поняли, это не настоящий емер, а лишь его фантом, хоть и очень качественный. Настоящий вопит в пять раз сильнее. Поэтому реагировать надо быстрее, желательно вообще не давать ему открыть рот. Ветряна, я так понимаю, тебе легче всего бить воздушной волной. Воздух, похоже, твоя стихия. Ксеня, хоть ты и ослушалась приказа, тоже молодец. Из тебя вышел бы отличный воин-защитник, реакции и скорость действия превосходные.

Подруга сдержанно кивнула, но по загоревшимся веснушкам я видела, как ей приятно.

– А для чего нужны воины-защитники?

– Обычно для охраны магов, – улыбнулся лорд. – А так как вы с детства вместе, то слаженность ваших действий может дать прекрасные результаты.

Мы радостно заулыбались, переглядываясь.

– Лорд Даррелл, а вы могли бы достать мне какую-нибудь книгу? – попросила я. – Про историю Подлунного мира и населяющих его созданий? Все же я совсем ничего не знаю. Мы словно в пещере выросли, а сейчас вышли из нее, а вокруг такой огромный и неизвестный мир!

– Принесу, – согласился Шайдер. – И зачарую, чтобы никто, кроме тебя и Ксени, не мог ее прочитать. Теперь собирайтесь, на сегодня занятие окончено.

Переговариваясь и обсуждая знакомство с емером, мы двинулись к краю полянки. Уже сворачивая к озеру, я не удержалась, обернулась, скользнула взглядом по теням вдоль ельника. Но никого не увидела.

Книгу лорд принес не одну, а целых пять. Как фыркнула Ксеня: «Пустили пропойцу в винный погреб», то есть дорвалась книжная мышь Ветряна до самого любимого своего времяпрепровождения – чтения! Я и правда поглядывала на вожделенные фолианты с таким затаенным восторгом и обожанием, с каким, наверное, смотрит мать на новорожденное дитя. Ну люблю я книги!

И что это были за книги! Толстые, тонко пахнувшие пергаментом и остро – знаниями, с затейливыми вензелями и красочными картинками. Над одной из них даже Ксеня замерла и долго, сосредоточенно рассматривала. Там была изображена девушка в короткой серебристой кольчужке, кожаных штанах и высоких сапогах. Из-за спины ее выглядывала дуга арбалета, темные волосы заплетены в причудливые косички, в которые на концах вплетены острые металлические шипы. В правой руке – темный узкий клинок, а взгляд – спокойный, уверенный, чуть насмешливый, рассматривающий нас со страницы книги.

– «Воин-хранитель Салли Стравская, – медленно прочитала Ксеня надпись под изображением. – Легендарная воительница Великой Войны и верховный страж Повелителя Радужной Империи».

Дальше приводилась краткая биография воительницы, и по тому, как Ксеня углубилась в чтение, иногда отрываясь и разглядывая комнату блуждающим взглядом, я поняла, что у подруги появился образец для подражания.

На занятиях мы сидели словно дубиной огретые. Недоуменно рассматривали склоненные головы послушниц, зубрящих нуднейшие наставления святых старцев, деловитую мистрис Бронегоду, которая прохаживалась между ними, привычные стены ученической, столы и лавки. Свыкнуться с тем, что все, чему нас учили много лет, все наши вехи и устои – лишь пустой звук, никчемное, никому не нужное пустобрехство, – не так-то просто. Да, мы не стали рьяными служительницами Ордена, у нас были простые девчоночьи желания и устремления: поесть досыта, поспать подольше, увернуться от Гарпии, увильнуть от занятий… А в будущем служить в тихом городке неподалеку, иметь стабильный, хоть и весьма скромный доход и уважение деревенских жителей. Это была пусть и не слишком радостная судьба, но понятная нам, привычная.