— Отпою заварным кофе с зефирками, — проворчала Колди, преграждая дорогу пытающемуся выскочить из квартиры рыжему коту.

— А потом очень вежливо отпустим. Тут не наш масштаб проблем и заморочек. Может ближе к Хеллоуину расскажу пару баек о той даме, с которой связан наш гость.

Трехкомнатная квартира делилась на отчетливые зоны: жилую, гостевую и ритуальную. Памятуя о том, что здесь Ворчун знакомится с магией, я прищурился и постарался заметить хоть какие-то муаровые пятна, свидетельствующие об активных практиках. Разумеется, ничего не заметил.

Те следы, что щедро оставлял волшебный болт, не поглощались печатью в силу чуждости эманаций. Здесь же то, что не впитывала сама реальность, подчищали многочисленными медитациями с использованием мантр.

Гостевая зона отличалась хорошо продуманной аскетичностью. Тут по всему полу лежали маты, в углу обнаружилась стопка спальных мешков, на стеллаже из фирменного сетевого магазина громоздились коробки с настольными играми.

— Дождешься Ворчуна? Он отписался незадолго до нашей встречи, обещал привезти что-то к чаю. Но с кофе, наверное, оно тоже неплохо пойдет.

— Большая дружная семья, — высказал я свое мнение, скидывая обувь в прихожей.

— Кооперация как залог выживания, — поправила Колди.

— По обе стороны завесы для нас слишком много опасностей. Вот и приходится адаптироваться. Проходи, кстати, на кухню, сейчас все организуем, только сменю костюм с парадного на домашний.

Только тут я сообразил, что одета девушка была в офисном деловом стиле. Только бэджика не хватало для полноты образа. И туфель на шпильках. Мой косяк.

Привык к тому, что родственники могут облачиться во что угодно и упускаю из вида очевидные знаки.

Впрочем, когда долгое время видишь в человеке представителя эзотерической мафии, деловой костюм воспринимаешь как часть образа.

Это уже потом мои ракурсы и масштабная сетка несколько сместились. Была городская подростковая мафия, стала коммуна одаренных, коммуна в стиле городской эзотерический панк.

Во всяком случае, по пути на кухню мне встретилось несколько плакатов готической тематики. И роспись красками по потолку: пентаграмма, с черной заливкой и контуром лежащего в позе зародыша человека, якобы не позволившего черноте заполнить все внутреннее пространство.

А тут, пожалуй, мне начинает не хватать моих книжных теоретических знаний. Или я просто не могу подобрать точного аналога. Эльфов с недавних пор вижу в зеркале, ангела наблюдал всего час назад, а тут — затык, да и только.

— Мне надо перед тобой извиниться, — Колди возникла за моей спиной бесшумно. Возможно, тому виной были большие теплые тапочки с забавными мордами неведомых зверушек.

В Матрице что-то сломалось. На мгновение вспомнил Медею, которая начинала извинение точно так же. Похоже, это какой-то этикет или ритуал, подумал я и, на всякий случай, запомнил оборот.

— В прошлую встречу мне представлялось, что ты немного не от мира сего. Этакий книжный червь, плюс еще потенциальный фигурант одного выгодного контракта, снятого с розыгрыша несколько дней назад.

Я полагала, что нам вместе еще двадцать лет сидеть в одной лодке. Все-таки, в одном городе и одной возрастной группе — это гарантировало подход к полнолетию практически одновременно. Некоторые альянсы, проявляемые на той стороне, готовятся еще раньше, до обретения прав.

Я с трудом подавил вздох. Какой размеренной могла бы быть моя жизнь, не вытащи я болт из кармана Леоники… Только расплачиваться за неё пришлось бы моим пока что не существующим детям.

— Ты не ошиблась в своей оценке. Мне всего лишь повезло, — я покрутил слова на языке, протоколы безопасности и ограничения контракта не сковывали мою возможность похвастаться перед этим человеком.

— Как раз с тем самым контрактом.

Колди внимательно изучила мое лицо, всматриваясь в какие-то только ей известные признаки.

— Если к делу подключалась Мадам… ну его нафиг такие контракты. Она по мелочам не работает. А ты просто невероятный счастливчик. Как правило, Мадам не оставляет нетронутой память свидетелей её работы. А иногда, по слухам, и вовсе их обнуляет.

Я вспомнил свои провалы и обмороки. А точно ли это удача? Что если еще ничего не закончилось?

Алладо может вытащить болт из браслета, если я попрошу. Не слишком похоже на хэппи энд. Скорее, тут непонятная игра в другом темпоритме. На годы, если не десятилетия.

— Какие провалы? — попробовал отшутиться я, но вышло не очень складно. Колди к тому моменту уже вытаскивала турку. Моя реплика привела лишь к тому, что девушка пожала плечами.

— Ты обогнал нас на двадцать лет, — продолжила ведьма как ни в чем ни бывало. — Но мы предлагаем тебе свою поддержку и посильную помощь. Даже если на первых порах покажется, что это много, иллюзия продержится не больше года-двух. На этой стороне такое количество ограничений, что польза от нас станет несущественной задолго до того, как кто-то из наших придет в управу за гражданством.

Она отчего-то видела во мне опытного практика, пусть даже я не использовал ни одного приема. Главным образом, оттого, что не знал их.

Когда в арсенале врожденный, но не прокачанный талант к открыванию трири, неуверенное проявление свободной воли, возможность видеть вплотную от себя сильные концентрации маны да умение кое-как прокачивать ее запасы при помощи мантр — не очень-то развернешься. Так что особо богатого выбора у меня не было.

— Я принимаю вашу помощь и сам готов помогать вам, при условии, что это не поставит под угрозу моих друзей и родных, а также не будет противоречить моему внутреннему этическому кодексу.

Для большей убедительности я сопроводил фразу движением руки с топологическим изолятором и проявлением свободной воли. Это не осталось незамеченным.

— А круто у тебя получается, — заметила Шпилька.

— Говоришь и от этих слов по коже мурашки волнами.

— Лет через тридцать сама так попробуешь, — пообещала Колди. — Если не будешь лениться с тренировками. Имярек, это был перебор. Ты ведь в курсе, что печать фиксирует такие обещания и накладывает дополнительные ограничения на практика в случае их нарушений? Не постоянные, но несколько месяцев или год с таким обременением ходить неуютно.

Давно подозревал что-то подобное. С того момента как свободную волю использовал для обретения гражданства. Когда сама окружающая реальность фиксирует и отслеживает озвученные обязательства, это чем-то напоминает автозапись и логирование в игре с полным погружением. Вот они, гейсы. И снова Матрица…

— Если бы у меня тоже были бы гражданские права, освободила бы тебя от последствий, но тут облом…

Я отмахнулся той же рукой.

— Ты первая предложила поддержку, а мои слова не противоречат кредо. Там же два принципиальных условия.

— Все равно спасибо. Это, на самом деле, очень важно для нас всех.

Колди поставила турку на конфорку и на какое-то время сосредоточилась на кофе.

— Я не так хорошо разбираюсь в магии, как Колди, но когда ты удивляешь мою наставницу, удивляешь и меня, — заметила Шпилька, проходя мимо меня к электрическому чайнику.

— То, что нас удивляет, способно и научить. Так что приготовься и не удивляйся тому, что я начну у тебя учиться. И спасибо за только что состоявшийся урок.

Странная она все-таки. Какое-то время мне казалось, что Шпилька просто сливает свою внутреннюю агрессию в поединках на деревянных мечах. О том, что это лишь одна из сторон её образа, удалось узнать только от Ворчуна.

А тут и вовсе какое-то послушничество, как в историях про всякие монастыри, где обучают боевым искусствам. Наставница, урок, глубокомысленные сентенции… Еще пару недель назад оно показалось бы мне чем-то вроде секты.

Но теперь, посетив магическую реальность и вернувшись оттуда в высотку, распределенную по всему городу, такие мысли вызывали только усмешку. Жизнь уже начала меняться и возврата к прошлому не допускала.