— Двенадцать применений магии в год. Это не слишком редко для обучения? Или оно только поначалу такими темпами будет, а затем промежутки станут сокращаться?

Сказал и сразу же включил мысленную съемку, чтобы запомнить реакцию Росомахи. Потом проанализирую, может добудется что-нибудь полезное.

— Месяц, — фыркнула Росси, но ничего не добавила, поскольку подошла наша очередь оплачивать покупки и несколько секунд я был занят общением с кассиром.

— Без целенаправленных действий со стороны практика срок восполнения запаса превышает год. От четырнадцати до девятнадцати месяцев, если верить слухам. Не проверяла, потому как жизнь слишком коротка для таких экспериментов.

Сказанное пока что вписывалось в “полтора-два года” по версии Леоники. Но это вступление явно предвещало торги за техники прокачки. Увы, слишком переигрывать, изображая из себя совсем дебила я не мог — не позволял имидж занудного книжного червя, уже сплавившийся с тусовочным образом Имярека.

— Целенаправленные действия, — задумчиво повторил я, чувствуя, как слегка переигрываю. Сказывались длительное отсутствие выступлений и волнение, которое в данном случае выглядело вполне естественно и не противоречило образу.

— Долгие и мучительные, — чуть оскалившись хищно добавила Росси. В этот момент она действительно напоминала хищницу, сытую, но готовую поиграть с добычей. — Подавляющее большинство тех, кто ищет способ творить чародейство — халявщики. Им позарез необходима щука из сказки про Емелю, ящик сосудов с джиннами, волшебная палочка и косяк золотых рыбок для комплекта. Таким искателям если и приходит в голову мысль о необходимости самодисциплины и монотонной работы над собой, то в следующий момент от неё даже воспоминания не остается.

Мне на секунду показалось, будто сейчас моя спутница в невесть какой раз зачитывает монолог, который уже давно надоел, но при этом вовсе не лишился полезных свойств.

— У второй группы не хватает усидчивости, — тем временем продолжала Росомаха. — Такие пускаются в поиски способов быстрого набора маны и порой даже добиваются успеха. Правда, платят за это здоровьем, собственными нервами или замедленным увеличением внутреннего резервуара.

Я мысленно отметил факт существования методов быстрой прокачки. Скорее всего, Росси предостерегала от наркотических средств или чего-то подобного, но что если в зазоре между двумя бабайками, а ля Сцилла с Харибдой, найдётся путеводная тропинка?

Созданный образ Имярека отреагировал нарастанием внутреннего напряжения.

Не только я сейчас следил за собеседницей, но и она внимательно изучала своего нового донора.

По правилам волшебных сказок правильный и наиболее нравоучительный путь — третий.

— Одержимость силой и монотонность ритуала превращают третьих в бездушных фанатиков. Они опаснее других. С них станется подстеречь тебя в темноте и отобрать не только ману, но и саму жизнь.

Тонкая игра с ожиданиями, пришлось констатировать мне. В подготовленном анализе ситуации было куда меньше деталей.

Мы остановились возле самого дома, избегая заходить внутрь чтобы продолжать беседу. Росси достала индийские сигареты, я извлек из кармана зажигалку.

— Месяц, это минимальный срок, за который на начальных этапах можно восстановить запас, — немного непоследовательно сообщила девушка, сделав первую затяжку. — Я покажу тебе несколько мантр для прокачки, но там потребуется порядка пятнадцати тысяч правильных исполнений. Пока наработаешь технику, количество ошибок будет зашкаливать и в зачет пойдет процентов пятнадцать-двадцать. Через пару-тройку месяцев доведешь до семидесяти-восьмидесяти процентов. Уникумы с абсолютным слухом и прокачанным чувством ритма лажают примерно раз из десяти-одиннадцати повторов.

Пятнадцать тысяч корректных произношений при отсеве каждого второй мантры — тридцать тысяч попыток. Если мантра короткая, это две попытки в минуту, двести пятьдесят часов непрерывных занятий по майнингу магической энергии.

Даже пяти часов в день не хватит для ежемесячного пополнения запаса. Это ритм для восстановления за два месяца. Фраза про бездушных фанатиков как-то сразу обрела смысл. От такой однообразной деятельности и вправду можно легко поехать крышей.

— А прогресс в других направлениях настолько же динамичен?

Даже не пришлось специально изображать недовольство перспективами, оно проявилось в моем голосе и мимике само по себе.

— Со временем емкость внутреннего резервуара увеличивается. Скорость пополнения в процентном отношении замирает быстрее, но полного запаса сначала начинает хватать на два чародейства, потом больше. Заметно больше. А вместе с ростом резервуара и эффективность каждой отдельной мантры повышается.

Биди апрельским вечером, в пасмурную, но не дождливую погоду выкуривается довольно быстро. Я сам не заметил, как пальцы начал обжигать жар от догорающей сигареты.

— Мантры, — пришлось напомнить, видя, как девушка уже собирается подниматься к Медее.

Приложение с диктофоном уже давно было подготовлено и выведено на главный экран телефона. Где-то в памяти гаджета болталась сделанная украдкой запись разговора с Росси, но я не был уверен в том, что смогу разобрать все её реплики. Репетиция с Ворчуном благополучно провалилась. Без специального микрофона телефон писал слишком неразборчиво, особенно сквозь ткань куртки.

— Вот черт, — пробормотала Россомаха, но взглянула на меня и послушно проговорила-пропела под запись пару мантр. Как и предполагал, они оказались сравнительно небольшими — при желании и определенном навыке в минуту выходило даже не две, а три попытки.

— Через месяц встретимся, и я проверю твои успехи!..

У меня оставалось еще множество вопросов, но девушка сорвалась с места и убежала наверх, оставив меня с двумя пакетами покупок. Когда же я поднялся на третий этаж, выяснилось, что Росси нигде нет.

Подсадив на майнинг мантрами очередного донора охотница за силой ушла через черный ход, сорвав при этом мысленные, но бурные аплодисменты в свой адрес.

Самый главный вопрос так и остался без ответа. Больше чем уверен, сделано это было специально, ради увеличения зависимости жертвы от своего куратора. В результате на руках есть мантры, которые полагается читать в колоссальных количествах, но совершенно отсутствует способ определять, какое прочтение правильное, идущее в зачет с набором маны, а какое — брак и пустое сотрясение воздуха.

Поддерживая образ, близкий к фанатичному, я конечно же покинул дом Медеи сразу же после того как разгрузил пакеты. Хозяйка к тому моменту уже закончила свой сеанс психоанализа и сочувственно посмотрела на меня. Поскольку маска жадного до магии Имярека лепилась как довольно невротическая, я счел за благо удалиться до того, как стану следующим пациентом Медеи.

Возле метро, задумчивый и успевший малость проголодаться, я столкнулся еще с одним своим эзотерическим знакомым — парнем по прозвищу Крокодилыч. Будучи по паспорту Геннадием Геннадьевичем, Крокодилыч настолько сжился с псевдонимом, что носил на своей куртке цвета хаки три значка с баянами в ряд.

— По твоим глазам вижу, как ты вкусил сакральных знаний! — объявил Крокодилыч и потащил меня в ближайший фаст-фуд, как чуть позже выяснилось — ради посещения туалета, но нам оказалось по пути, и я послушно потащился с ним в компании.

— О каких же таких знаниях рассказывают мои глаза?

В свое время мы неплохо кооперировались с Крокодилычем в различных коллективных играх. Если партия в “Мафию” сводила нас в одном лагере, мы как правило побеждали. Крокодилыч увлекался стрельбой из лука, резьбой по дереву и составлением хульных стишков по скандинавским канонам. Не отличаясь сдержанностью, он порой так изобретательно костерил некоторых рунологов, что два ролика с его тирадами имели шестизначное число просмотров на Ютубе.

Крокодилыч деловито застегнул ширинку и пошел к рукомойнику.