— Из-за того, что это чувство, со всей очевидностью, не взаимно, тебе придется сложнее.

Потому и хотела сразу предупредить, что если ты полюбишь кого-то еще, то мое существование не станет тебе помехой. Те же защитные системы психики позволят мне адаптироваться и к такому положению дел.

А вот тебе придется приспосабливаться к ситуации самостоятельно. И этой гипотетической девушке, которой я столь же гипотетически сочувствую, пусть и с невольным злорадством ревности.

Я посмотрел Алисе в глаза. Та улыбалась. Злорадства заметить не удалось, а вот какую-то нежность…

— То есть, ты хочешь мне сейчас сказать, что уже целиком и полностью адаптировалась?

Суток не прошло. Как-то не верится в столь быстрые реакции психики.

— Нет, — вздохнула девушка после непродолжительной борьбы.

Скрыть детали, похоже, не дало ограничение нежити. Сам сталкивался с похожим, когда ходил с авалонским ключом в кармане, только немного в другую сторону. Интересно, как скоро Алиса освоит навык скрывать мысли под слоем безусловной правды?

— Но с другой стороны, ты мне и раньше был не противен.

А сейчас… да почти любая девушка в моем возрасте, если конечно у нее в голове не завелись особо экзотические тараканы, была бы в восторге от того, что ее парень на самом деле волшебник — причем не в переносном смысле этого слова.

Возможность самой обрести такие же способности, пускай слабее, но все равно магические — еще одна из мечт, от которых мало кто отказался бы.

Контраст с тем ужасом, что был перед этим — колоссальный.

Он и по сравнению с обычной жизнью современной девушки огромный, а оттого почти любая на моем месте и без всех защитных механизмов влюбилась бы наверняка!

Так что считай, я просто сэкономила тебе и себе немного времени.

Кроме того, откровенно обо всем рассказала, избежав недомолвок, непонимания, истерик в духе “как ты мог меня не понять” и тому подобное.

Честно говоря, предпочел иметь небольшую фору, хотя не вру ли я самому себе? Каких дров и в каких количествах получилось бы наломать из самых лучших побуждений за то время, пока Алиса не выдала бы такой монолог?

Тот факт, что он явился прямым следствием диалога с бабулей не отменяет конечного результата — все и правда будет намного легче, если я стану относиться к Алисе как к своей девушке, чьи сильные и несомненные чувства признал и уважил?

Как там сказала мама, не все ли равно на ком в первый раз жениться?

Иронично, но что-то в этом было. Не имея в этой области жизненного опыта вряд ли можно с первой же попытки выстроить успешные отношения.

С той же Юлькой сколько раз пробовали, ругались, расходились на месяц-другой, снова встречались. Здесь же читерская ситуация в которой ни одна ошибка не приведет к прекращению отношений.

Для кого-то повод расслабиться, но этот гипотетический лентяй — далек от тяги к магии. Мне, любителю изучать эзотерическое тут прямо наоборот — суровое испытание.

Надо будет как следует обдумать и отдать Алисе распоряжения, позволяющие ей реагировать на мои поступки как не связанной обязательствами магического контракта.

Так что вместо какого-то осмысленного ответа я просто сел рядом с нею, обнял и прижал к себе.

Пускай хоть ей от этого станет чуть полегче. Раз уж влипли мы на пару.

Вот чего я не ожидал, так это того, что она расплачется, уткнувшись мне в плечо.

Помочь матери с ужином Алиса вызвалась сама. Я хотел в очередной раз попросить отца о помощи, узнать состояние её резервуара, а затем усадить подопечную за мантры, но подумал и решил, что этим можно заняться и после ужина.

Кроме того, надо было сделать еще одно приватное дело.

Влезть в шанхайки в прихожей, захватить на всякий случай ключи и успевший слегка зарядиться гаджет — дело нескольких секунд. Добраться до лестничной площадки, в свете ноющего бедра — все равно не слишком дольше.

— Критическая угроза адаптации, — ровным тоном сообщило изображение Леоники, возникая передо мною. — Произведено шесть каузальных вмешательств с целью избежать гибели оператора. Повышенная угроза вмешательства со стороны. Рекомендуется ускорить инициацию оператора. Вопросы?

Вот уж чего у меня было в достатке, так это как раз вопросов. Но интерфейс авалонского ключа наверняка ответит не на все. Хорошо еще, что у меня была возможность сформулировать их заранее.

— С интерфейс-оператором чего я разговариваю?

— С интерфейс-оператором демона дальней связи блока топологической ориентации внеметрического корабля класса “Атман”. Выход в метрику затруднен по техническим обстоятельствам. Проецирование ограничено.

Вот как бы ни разу не стало понятнее. Похоже, задавать этот вопрос было малость преждевременно.

— Что от меня требуется интерфейс-оператору и тому, что за ним стоит?

Леоника хитро улыбнулась. Он осознания, что я наблюдаю только имитацию, а не живую девушку, становилось жутко.

— Инициация способностей. Усиление способностей. Развитие оператора позволяет использовать его частоты в качестве метрического маяка для позиционирования. Цель ближнего прицела — выход из статуса икринки.

— Как я могу обрести понимание всех этих терминов?

Если корабельный демон авалонского ключа говорил загадками, для дешифрации его слов требовались… вот же блин!

Я внезапно понял, что словосочетание “авалонский ключ” относится не к какой-либо двери, а к информационному потоку.

Вот вам и косплей на Буратино. Почувствуй себя говорящим поленом с пятью золотыми в кармане, но без жутко нужной в данный момент азбуки.

— Недавние спасения оператора истощили возможности вмешательства. — предупредила фальшивая Леоника. — На некоторое время взаимодействие будет ограничено. Рекомендуется ускорить инициацию оператора.

Запоминается последняя фраза, да? После повтора рекомендации Леоника выключилась, оставив меня одного на лестничной площадке.

Инициацию ему подавай.

Говорит при этом так, будто получение магического гражданства или использование маны с подачи Росомахи не инициация.

Я возвращался домой, бурча себе под нос. Хотел ясности, а получил в итоге новую порцию загадок. Пора привыкать к тому, что с этой магией все не то чем кажется. Каждый раз себе напоминаю, а все равно редко.

Не то чем кажется… ох ты ж блин. С этими посиделками семейного характера так легко забыть, что у родителей гражданская категория ниже моей, а потому непосредственно учить меня они не имеют права.

Будут ходить вокруг да около, но до верных ответов додумываться придется самостоятельно. Какие-нибудь фокусы типа работы с трирью — это пожалуйста, моторные навыки перекачать из тела в тело — за милую душу, но на все магическое в общепринятом смысле этого слова гражданский запрет. А я тут уже расслабился, планы строить начал…

— Да вот же он! — первое что я услышал зайдя домой, мамин голос с отчетливыми успокаивающими интонациями.

Что-то случилось? Меня же буквально несколько минут не было. Три лестничных проема, пара минут ожидания пока никого не будет и короткий обмен репликами.

Когда ко мне бросились на шею и обняли, я быстро и отчетливо вспомнил несколько вещей.

Во-первых, ребра зажили не до конца.

Во-вторых, я забыл предупредить, что отойду ненадолго.

В-третьих, что первые несколько дней подопечные испытывают острую психоэмоциональную зависимость во владельце.

— Все в порядке, Алиса, — выдохнул я, практически в ухо девушке.

— Отбой тревоги.

Мама смотрела на нашу парочку оценивающе и малость иронично. Привыкай, будто говорил ее взгляд. Это надолго.

Дурацкие воспоминания тут же втиснули в мозг ассоциацию с “Солярисом” Тарковского, где точно так же паниковали творения разумного океана, когда человек оставлял их одних.

С учетом того, в какой реальности приходится жить, возможно, эти сцены были написаны под влиянием настоящего жизненного опыта, а не плод богатой фантазии.