Руку с болтом я поднес к браслету незадолго до того, как последний виток накладки отлетел в сторону. Вот он момент истины. Доверять печатникам во главе с коварной фальшивой старушкой или же пробовать идти на конфликт? Увы, выбора мне действительно не оставили.

Я прижал руку к браслету. Обычная кожа. Пальцы внутрь не проваливаются. Не понимаю я что-то даже в простой бытовой магии.

Вообще в ней ничего не понимаю, как выясняется. Ненавижу ощущать себя невежественным дикарем. Вот получу это самое гражданство — начну активно вытягивать себя из этого болота.

Когда браслет соприкоснулся с болтом, возникло ощущение податливости материала. Похоже, он реагирует на все, кроме владельца. Но как в таком случае доставать попавшее в… топологическую изоляцию? Набором китайских палочек или вытряхивать?

По мере того как я пропихивал авалонский ключ внутрь его эманация становилась слабее, зато браслет заметно нагрелся, к счастью не до такой степени, чтобы оставался ожог. Когда болт полностью скрылся внутри, что-то резко изменилось. Муаровое зрение просело в нуль, накатила слабость и знакомая по первому фокусу апатия.

Я кое-как поднял вверх руки, ощущая желание куда-нибудь прилечь. А потом оно пропало — потому что пылесос-переросток, откачивающий ману, тоже отключили.

— Осталось три этапа мытарств, потерпи немного…

Печатники помогли мне выбраться из зала, отвели к какому-то диванчику, вручили бумажный стаканчик с газировкой.

— Меня Михеем звать, — представился печатник, присаживаясь рядом со мною. — Ты хорошо держался, Имярек. Если решишь пополнить наши ряды, буду рад. Сейчас оформят бумаги и получишь гражданство. А потом на браслет наложат печать и поедешь домой.

— У меня полная дезориентация, — признался я. Какой час на дворе?

— Без четверти десять, — выдохнул Михей, не глядя на часы. — Но до полуночи точно управимся. Мы же чай в управе…

Ждать пришлось ровно до десяти. Я успел проверить свою сумку и убедиться в том, что смартфон и пауэрбанк разряжены полностью.

То есть, я даже позвонить никому не смогу, а если на родителей накатит к счастью не характерный для них приступ тревоги, то черт знает, что они напридумывают. Хотя до настоящего положения дел и их фантазии далековато будет.

— Зарядка…

Кажется, я ухитрился озадачить Михея. Он несколько секунд пробовал вспомнить, что это такое прежде чем улыбнулся и поставил в тупик уже меня.

— Вспомнил! Мы этим тут не пользуемся. Есть простой трюк…

Он взял мой телефон в руку и продемонстрировал черный экран с символом быстрой зарядки.

— Потренируйся, очень удобно.

За время фокуса печатник успел зарядить аккумулятор на девять процентов. А затем меня пригласили в кабинет для оформления гражданства. Обычная контора, со старым компьютером в углу, портретом президента, шкафом с пухлыми бумажными папками. Найди десять отличий от какой-нибудь государственной инстанции…

Меня встретили три женщины. Пожилая седовласая, в строгом костюме и шейном платке, Мадам в малиновом бархатном платье и девушка-блондика с имиджем секретарши-отличницы.

— Это стандартный контракт на гражданство.

Мне протянули три листа формата А4 с текстом. На ознакомление.

— А это расширенный контракт на гражданство…

Тут уже стопка листов тянула на сантиметр.

— Персональная категория Кей дает гражданину, помимо свободного перемещения в пограничных секторах и планах возможность посещения внутренних секторов с предварительным уведомлением управы. Право отбытия во внешние и дальние сектора — после согласования с куратором. В Метрополию — при отсутствии гейсов.

Мадам кивнула, подтверждая догадку, что куратором будет она.

— Расширенные права воздействия на Печать подтверждаются управлением по контролю за барьером. Пошлина за оформление гражданства списывается с управления по контролю в обмен на предоставление гражданином обязательств хранить и поддерживать специализированную печать на выданном ему служебном артефакте. Вам надлежит ознакомиться с расширенными условиями контракта и высказать свое решение по принятию данных условий. В случае сознательного неприятия условий, управа предлагает вам стандартный контракт категории М без прав свободного перемещения за пределами пограничного сектора, а также регулярным контролем исполнительных печатей со стороны куратора. Если вы примете решение не принимать ни один из контрактов, служба по контролю за барьером будет вынуждена отправить вас в состояние индивидуальной топологической изоляции до завершения биологического функционирования вашего тела.

Как они ухитряются на одной тональности говорить канцеляритом?

Но общую суть мне удалось уловить. Мне предлагалась небогатая альтернатива из двух (не соглашаться же на пожизненное заключение!) контрактов.

Стандартный подразумевал больше стороннего контроля, а я уже начал слегка побаиваться Мадам. Расширенный… предстояло еще изучить. Когда решается твоя судьба, глупо выбирать, не прочитав документы и не задав ряд вопросов по их содержанию.

Честное слово, я продрался бы через эти джунгли канцелярита, если бы хоть немного понимал жизнь в пределах магической реальности. А без этого и спрашивать бесполезно.

Разница между сектором, областью, гранью, меридианами, локалями и топосами — она же не только юридическая. А подобной терминологии на этих листах столько, что привычные обороты среди них как-то теряются.

Радовало то, что я получал доступ к массиву ключевых понятий. А это значит, что скоро появится возможность хоть как-то выстраивать модели окружающего мира и формулировать не самые идиотские вопросы. Знать бы еще кому их задавать…

Особо угрожающих пунктов в расширенном контракте не обнаружилось. Впрочем, по здравому размышлению, их не нашел бы даже более опытный читатель. Такого рода вещи чаще всего скрываются под самыми банальными и скучными формулировками типа “будет рассмотрен на заседании комиссии”.

Лица женщин, когда я сообщил им свое решение, остались невозмутимыми. Разве что Мадам, как мне показалось, довольно сверкнула глазами. Но дело было уже к ночи, оттого я не стал параноить на этот счет.

Подписание контракта отличалось от привычной канцелярской рутины. Правую руку пришлось положить на незнакомый артефакт цвета слоновой кости. Сложнее оказалось “проявить свободную волю”. Для этого от гражданина требовалось четко произнести согласие с условиями контакта, а затем как-то направить энергию из руки, чтобы тот артефакт её принял.

Если бы не озарение на рыбалке и уроки Росомахи, во время которых я подсмотрел некоторые приемы, случился бы позорный слив по всем статьям. Причем интерпретированный, как отказ от гражданства — с пожизненной изоляцией.

Подозреваю, что Мадам втайне надеялась на этот вариант развития ситуации. Но с четвертой попытки свободная воля проявилась как должно и была зафиксирована официально.

Фокус оказался сравнительно простым. Требовалось вспомнить ощущение чудесности всего вокруг и воспроизвести тот “толчок”, которым сопровождалось разрушение карточной конструкции.

После чего печатники вновь потащили меня по изогнутым коридорам. Михей сдержанно поздравил с гражданством и сообщил, что осталось только опечатать браслет. Сделал это, опять же не без моего участия, флегматичный лысый толстяк, которого, судя по всему, бесцеремонно разбудила Мадам.

Поверх браслета легло навершие длинного посоха, мне пришлось накрыть его ладонью правой руки, произнести фразу “Согласен на установку печати” и еще раз проявить свободную волю. Фокус я уже почти освоил, потому дело ограничилось лишь одним повтором.

— Формальности пройдены. Расходимся по домам, — похлопав меня по плечу, заметил Михей, когда я покинул кабинет с моментально задремавшим толстяком.

Мадам и второй печатник уже куда-то делись. В пустых и слабо освещенных коридорах управы остались только мы вдвоем.

— У меня есть вопрос…