У меня так естественно не получилось, но стоило только сесть как маскарад словно раздвинулся в стороны, освободив для чуть более настоящих нас небольшое пространство с обычным столиком, удобными стульями и окном по правую руку.

— Просто не вставай из-за стола, — с усмешкой глядя на мое выражение лица порекомендовал Сверчок.

— Пока мы сидим, со стороны выглядим такими же пьющими и развлекающимися офицерами, как и остальные. Это обеспечивает возможность общаться, о чем угодно. В Корабле строгие принципы охраны приватности: даже дамы, приходя сюда, для постороннего выглядят мужиками.

Никто не подслушает и не прочитает по губам. Попытка читать мысли тоже наткнется на внутренний солдатский монолог, не самый цензурный по нынешним временам.

— Три минуты на адаптацию, а затем уже поговорим как следует.

Как ему удается мгновенно переходить от столь дружественного тона к командному? Уже хочу такой навык!

Восстанавливая спокойствие и дыхание, я позволил себе наконец-то посмотреть в окно. Мозг оценил высоту, с которой я смотрел на город, узнал сквер и проспект, сопоставил точку, с которой смотрел на все это великолепие с реальным физическим объектом…

Смириться с тем, что мы сидим в том, что снизу воспринимается как флюгер, было не так просто. Но да. Корабль. Петровская эпоха, все верно.

Не став дожидаться пока истекут три минуты, я вытащил из кармана карту и положил её на стол, почти что посередине, но все-таки чуть ближе к себе, рубашкой вверх.

Это показалось мне правильным. В делах, связанных с магией лучше доверять своей интуиции. Шансов ошибиться столько же, но вероятность найти удачное решение заметно выше.

Сверчок поправил очки. Мне показалось, что ему понравилось мое действие.

— Для начала, мне удалось собрать о тебе немало информации. Тебя зовут Имярек, перворожденный самелианин, Кей-Плюс по протекции Мадам, активных навыков, кроме маногенерации нет, неплохая физическая форма для твоего возраста. Несколько дней назад удостоился внимания военных и обзавелся невольницей из профанов. Долгосрочное вложение, но сейчас пока что чистая обуза.

Я слушал наемника и думал о том, насколько компактным в его глазах выглядит моё существование. Несколько строчек из досье, за пределами которых ты будто и не существуешь.

— Перспективный динамичный старт, пускай в крайне невыгодных стартовых условиях, — подытожил Сверчок. — На тебя приготовлена ловушка, серьезнее той, которая отправила воевать. Я могу принять заказ на нейтрализацию этой угрозы всего за сто двадцать монет. Это выгодное предложение, оно действительно всего несколько минут…

Я почти поймал какую-то очень важную зацепку, ассоциацию, догадку. Но почти — все равно, недостаточно…

— Вы были знакомы с Росомахой.

Наемник резко посерьезнел.

— Твоя наставница. Та, которая вывела тебя в практики. Интересная девушка. Сильная. С двойным дном. У нас имелись продолжительные деловые отношения. Можно сказать, я работал её агентом. Пускай за весь комплекс услуг она так и не успела расплатиться, я чту кодекс и закрою контракт со своей стороны только после его фактического выполнения.

В эти минуты Сверчок действительно напоминал ветерана, отдающего последний долг боевому товарищу. Стало даже жаль, что маскарад с генеральским мундиром был для меня недоступен.

Но если старик был ее агентом…

— Это вам она задолжала крупную сумму и выплачивала ее в кредит!

Наконец-то я сложил детали головоломки. Не всей, однако хоть что-то начало сходиться.

— У нее были интересные заказы, — Сверчок вздохнул и отвел глаза. Какое-то время мы молчали, разглядывая поток автомобилей внизу. — В память о ней, шестьдесят монет на этот заказ!

— Во время нашей первой встречи вы же не случайно заговорили со мною и дали карту…

Это была ничем не подтвержденная догадка. Не имелось никаких доказательств или аргументов в пользу моего утверждения, за исключением интуитивного ощущения, что таких редких совпадений не бывает.

В тот день, когда я гулял по городу с авалонским ключом в кармане, практиков ко мне тянуло как мух к варенью.

— Часть её заказа, — неохотно буркнул наемник. Если бы нам принесли еще что-то выпить, наверняка бы припал к кружке или, стакану или бокалу. — Того самого, последнего. Чертовски сложная ритуальщина. А тут так совпало… Говорю об этом лишь оттого, что сам втянул тебя в эту историю. А если копнуть поглубже, то и не я вовсе. Мы все были и до сих пор являемся марионетками в сложной и не совсем понятной мешанине из чужих интриг и застарелых проблем. Со смертью Росомахи тебе уже нет нужны хранить двенадцатый аркан. Он и раньше был достаточно токсичен, а сейчас, да еще без должного навыка…

Я перевел взгляд со старика на стол, где между нами лежала карта.

— Пятьдесят монет, Имярек! За меньшую сумму мне не позволит работать кодекс!

Рука наемника дотянулась до карты. Я прикрыл глаза и глубоко вздохнул. Сейчас станет ясно, насколько верную стратегию выбрал для разговора.

Тонкие узловатые пальцы перевернули пододвинули карту ближе к себе, подхватили со стола и перевернули.

Наверное, мне повезло. Звукоизоляция в Корабле была на высоте, и никто из сидящих за соседними столиками даже не вздрогнул, когда до меня донесся громогласный вопль Сверчка:

— Тысяча чертей, Имярек! Что все это значит?

— Во имя справедливости, мне нужна Смерть, Сверчок!

— Ты ведь даже не знаешь, о чем просишь, — вздохнул наёмник. — Это серьезные, и крайне опасные для жизни, как твоей, так и окружающих, обязательства. Даже у меня не хватит сил и опыта чтобы суметь игнорировать их, не рискуя при этом своей жизнью.

Я вздохнул в ответ…

Часть с торгом просчитать не удалось, однако за возврат Смерти в колоду можно было и заплатить. Пятьдесят монет — это около месяца накоплений маны из браслета.

Но сначала следовало дождаться какую цену назовет старик. Полсотни — это же за услугу, а не за карту тринадцатого аркана.

— Когда я узнал, с чем придется иметь дело, задрал ценник до упора. Но чертова девчонка все равно заплатила, пускай и влезла в долги, — добавил Сверчок для убедительности. — После этого мне было уже не отказаться. Честь наемника и все такое.

— Возможно, я не знаю, о чем прошу, — пришлось признаться мне после того как Сверчок впал в задумчивое состояние и нахмурился. Для того, чтобы было видно, насколько он хмур, старику пришлось снять очки и тоже положить их на стол.

— Зато у меня есть четкое ощущение, что мне необходимо получить то, что прошу!

— А иначе никогда не бывало. Именно так он и работает…

После долгой внутренней борьбы Сверчок подался вперед и заговорил громким шепотом.

— Как только меня не называли. Жадным, сребролюбцем, торгашом, но слова остаются только словами. Возможно, я такой. Но, помимо этого, я еще и честный наемник. И обречь ребенка на судьбу жертвы проклятого артефакта не готов. Не для того я убежал на самый край мироздания!

— Проклятого артефакта?

Стоило усилий чтобы не прикрыть машинально браслет с ключом. Привык уже к тому, что мои проблемы естественным образом порождаются сверхъестественным болтом. Впрочем, контекст подсказывал, что в этот раз я ошибаюсь.

— Ты выложил Фемиду, а не Повешенного, — пояснил старик, как будто я сам не мог различить эти два старших аркана Таро. — Следовательно, либо тебе удалось сменить одну карту на другую, либо ты влип сильнее, чем я предполагал.

— Карты, это плохо? Но тогда зачем вы отдали мне одну из них?

Наемник прикрыл ладонью глаза, потер рукой переносицу.

— Контракт с Росомахой. Исходно мне досталось четыре таких карты, с одиннадцатого по четырнадцатый арканы. Четыре — очень плохо. Куда сильнее чем одна и даже две. Не вдвое, сильнее. Это же тарок, парень, причем из внутренних секторов. Старый хитрый и опытный тарок.

— Тарок?

— Ах да, ты про такие артефакты и не слышал. Иногда забываю, что ты новенький. Тут новички выглядят примерно, как я, а вот на твой возраст выглядят только опытные практики. Учти это обстоятельство.