Я послушно кивнул головой. Сам подозревал что-то в этом роде, а сейчас и вовсе убедился. В магической реальности все шиворот-навыворот. Оттого бабушка выглядит подростком, а Мадам и Сверчок — дурят всем голову. Сколько, однако, проблем из-за досрочного гражданства!..
— Придется выбирать слова попроще, — задумчиво пробормотал наемник, показательно хмурясь. — С чего бы начать…
— Проклятые артефакты…
Старик замялся, потом вытянул руку и громко щелкнул пальцами.
— Ладно, выпивку оплачу я. Два темных!
Пиво, в больших глиняных кружках, доставил не менее антуражный мальчишка. Хотя, может и не мальчишка — маскарадность превращала всех на корабле в обитателей петровской эпохи.
— Проклятые артефакты влияют на волю и способность свободно выбирать что-либо. Неподготовленный человек, сталкиваясь с таким предметом, может сам того не заметив, заполучить в своем восприятии коварно расположенное слепое пятно, сформированное артефактом.
Для практиков с гражданством это было бы не так опасно, если бы не редкие гостинцы из внутренних секторов. То, что попадает оттуда, на порядки сильнее местных поделок.
Хуже того, они никак не запрещены законом. Формально, если ты приобщился к такому предмету, это только твой выбор и ничей больше. Исходно проклятые артефакты создаются с какой-то целью, так что управа видит в этом лишь немного форсированное целеполагание. Но тарок и тут выделяется особой изощренностью!
Он состоит из 78 карт, каждая из которых наделена своей силой и талантом к убеждению. Тот, кто подчинил себе тарок, может, как Росомаха — выдавать отдельные карты своим слугам или наемникам чтобы те выполнили общее желание, на достижение которого нацелен артефакт.
Однако, после того как цель задана — ее невозможно изменить. Тарок сначала достигнет её и лишь потом можно будет задать ему новую.
Великие тароки прошлого выигрывали войны, повергали в прах многовековые династии, страшно мстили за давно позабытые действия. Этот будет попроще, но ни ты, ни я не знаем, какая ему задана цель.
Я представил себе возможные последствия и понял, что нужно сделать глоток пива. Мало мне было проблем от болта, тут еще один негуманоидный монстр появляется. Вот чем может обернуться последняя воля покойной: вернуть колоду в целости и сохранности.
Теперь слова Медеи про "постарайся выжить" обретают еще большую весомость. И так было немного не по себе, а тут еще наемник запугивает профессионально…
— Из четырех карт в моей руке удалось сыграть только три, — продолжил Сверчок, наклоняясь в мою сторону. — Первой ушла Сила, смысла в этом задании не понял, но начало оказалось очень легким. Я тогда даже порадовался, что легко отделался, старый дурак… Сила вернулась к Росомахе в марте.
— А какого числа, не помнишь? Просто примерно в то же время меня познакомили с магией…
После двух небольших подходов к кружке с пивом наемник назвал дату. Нет, не совпало. К тому моменту я болтался в апатии от исчерпанного резервуара. Но в памяти все равно болтался один из разговоров в метрополитене.
Колди сказала про Леонику, а я ответил домашней заготовкой. Имя укротительницы льва, чье изображение нарисовано на карте Сила, рассказ про волю тарока…
Вот не верю я в такие совпадения. Не после того как колода почти собралась в моих руках.
— И с чем было связано задание Силы, говорить нельзя?
— На грани кодекса наемника. Поскольку наниматель вроде как мертв, а ты владеешь одной из карт, попробую. Но без имен, — вздохнул Сверчок. — Тарок недаром называют великим импровизатором и драматургом. Он подталкивает жертву к необходимым действиям, так что та думает, что все происходит по ее воле. Даже расставание с картой происходит добровольно, разве что постфактум можно озадачиться своим поведением в какой-то период времени. И то не всегда.
Чтобы избавиться от Силы я в начале года познакомил одну молодую девушку сначала с твоим другом, а затем — с одним из авантюристов категории Эль. Мне показалось, он был не в ладах с управой, но с тароком не спорят.
Девушек Ворчуна я знал практически всех, а в марте… Да, несомненно, Леоника. Вот так стало ясно, кого мне благодарить за волшебный болт.
— Затем, спустя где-то полтора месяца, выследил тебя и спас от Магалы. Ты был связан с Росомахой и был полон маны — идеальная кандидатура на роль носителя аркана, в точности по тем условиям, которые мне выставили. Я был под плотным колпаком тарока и болтал какую-то чушь при этом. Извини, если что, Имярек, сам не особо соображал тогда. Повешенный за коммуникацию отвечает. Хорошо, что Росомаха с пониманием отнеслась. Исходно предполагалось, что двенадцатый аркан тоже к ней вернется. Почему от не ушел от тебя к ней, до сих пор не понимаю.
Не успел потому что, сообразил я. И на колоду нашлась управа в лице печатников и их оборудования. Но и там задержался не слишком долго, все равно вернулся ко мне, только к этому моменту Росси была уже мертва.
Ох, непрост этот ваш тарок. Как с таким быть? У меня не хватит ни сил, ни умения чтобы избавиться от проклятого артефакта. К тому же, последняя воля и что-то подсказывает, мои шансы выжить при следующей встрече с охотницей за силой, как бы она ни происходила, зависит от наличия у меня полной колоды. Даже если это подсказка тарока, приходится к ней прислушиваться.
— Повешенный остался охранять тебя, а я готовил по полученным инструкциям какой-то ритуал на одном из городских кладбищ. Деталей не помню, обе карты активно вмешивались, подсказывали детали. Когда подготовил, это было примерно неделю назад — отдал Росомахе Умеренность. Сейчас, например, совсем не понимаю, отчего не Смерть.
— Теперь, когда воля тарока исполнена… вот
Сверчок выложил карту тринадцатого аркана рядом с моей. Сумма двух арканов — двадцать один. Это Мир.
Видимо, тарок решил выходить из моего кармана частями. Третья карта легла поверх первых двух, как будто я задумал убить двух зайцев одним ударом.
— Мне нужна Смерть, — на этот раз мой голос звучал более решительно. В начале беседы дыхание восстановилось еще не до конца, и реплика прозвучала неуверенно.
— Тарок в руках ребенка, хуже атомной бомбы. Каких-то несколько мегатонн в одном секторе, неделя работы печатникам, — пробурчал наемник, то ли уговаривая себя, то ли предупреждая меня. — Старая колода спалит сектор, и все будут думать, что иначе и быть не могло. Это же чистый фатум! Бесчеловечное стремление к неизвестной цели с игнорированием всего, что не может помешать реализации. Количество анализируемых комбинаций больше десяти в сто пятнадцатой степени! Сколько там их у тебя еще?
— Не хватает только Смерти.
— Что бы ни поставила ему целью Росомаха, сейчас это уже лишилось всяческого смысла. — наемник стукнул по столу кулаком, отчего карты подскочили, а пиво в кружках пошло волнами. — А если это была не ее цель, то все еще страшнее. Девушка мертва. Тебе, конечно, сейчас такой аргумент не покажется весомым, но это то самое слепое пятно, которое порождает тарок.
— Росомаха просила вернуть колоду в целости и сохранности, — привел я контраргумент. Последний. Другого у меня не было с самого начала. Но сейчас для него было самое время. Вне всякого сомнения, тут тоже вмешался артефакт. — Сохранность постараюсь обеспечить, а вот целость требует возвращения Смерти.
— Повторю, Имярек! Девушка мертва. В жадной зоне не работают никакие техники воскрешения. Я сам видел её тело и уничтожил следы ритуала. Если думаешь, будто она притворилась, подбросив вместо себя клона или какую-то другую девушку, то уверяю, ты ошибаешься!
В голосе Сверчка уже не было былой уверенности. Три карты на столе — сказывались на его решимости забрать все себе. Чтобы прекратить ненужный спор пришлось перевернуть и показать наемнику Умеренность. Ту самую карту, которую Сверчок вернул после того как подготовил ритуал.
— Тарок пришел ко мне согласно её последней воле. Росомаха передала его с условием, которое я озвучил.
