Как же мне далеко еще до профессионалов. Это же надо было успеть подготовить такую цепочку событий, чтобы преследователи не только разделились, но и потеряли меня из виду.

Я минуту назад только принял решение свернуть в этот переулок и пойти по его четной стороне — а Сверчок уже сидел в засаде и все распланировал, с минимальным применением магии!

— Итак, вы хотели меня увидеть…

Рядом со мною зашагал мужчина, которому до обретения гражданства я бы дал лет пятьдесят с лишним. Прогрессирующая и успевшая добраться до макушки лысина, клочковатые седые волосы у висков, спортивный костюм темно-синего цвета, очки-хамелеоны и папироса в уголке рта. На лице скука и следы любви к крепким напиткам. Только вот глаза…

Глаза смеялись.

Знаю, неграмотно так говорить, но другого словосочетания для той иронии, которую излучал Сверчок подобрать не получалось.

Не настоящий это облик, одно слово. На примере Мадам, это наиболее наглядно. А ведь какая была колоритная старушка — сразу видно интеллигенцию в пятом или шестом поколении.

Сверчок старательно придерживался образа гопника на пенсии. На него украдкой косились прохожие, затихали диалоги по мере нашего сближения с встречными прохожими.

До того момента как мы свернули за угол, я с трудом удерживал себя от того, чтобы оглянуться. Казалось, сейчас на улицу выскочит потерявшая меня парочка и вновь бросится в погоню.

— Во время прошлой встречи я передал вам, молодой человек, карту. Она с вами?

Голос и сам стиль речи настолько не совпадали с образом моего собеседника, что я невольно повернул голову в его сторону.

К счастью, у меня было время подготовиться к встрече. Карта двенадцатого аркана лежала в отдельном кармане. Остальная колода ждала своего часа неподалеку.

Вместо ответа я утвердительно кивнул. Мой сценарий Сверчок уничтожил с самого начала, вот ему и карты в руки, прошу прощения за невольный каламбур.

— Правила позволяют нанять меня тому, кому я вручил некий символ, — тщательно подбирая слова, начал Сверчок, не снижая темпа ходьбы. Успевать за ним было непросто. Вроде бы он и не бежал, но перемещался в пространстве так, что мне пришлось сосредоточиться на том, чтобы не отстать от наемника.

— Если обстоятельства найма мне не понравятся, этот символ вернется ко мне…

Что-то изменилось.

Не только в голосе наемника, но и в воздухе, пространстве вокруг нас, в городе. Как будто нас поместили в какое-то подобие безразмерного шара и поднесли к лицу чтобы получше разглядеть.

— …!

Вроде бы Сверчок и выругался, но волшебным образом я не смог разобрать ни слога.

— Бежим! Дело серьезное!

Такое чувство, что бабушка знала все заранее. Чем иначе объяснить тот факт, что меня схватили за руку и потащили так же настойчиво, как делала Алладо увидев в моей руке авалонский ключ.

Ей-ей, если бы не та тренировка во сне я мог бы безнадежно отстать!

Мы заскочили в какую-то забегаловку с уличной едой, проскочили её насквозь и оказались во дворе, практически полностью заставленном пустыми пластиковыми ящиками ярко зеленого цвета. Толкнув меня вперед Сверчок обрушил несколько штабелей позади.

Чувство, что за нами наблюдают, заметно ослабло, но полностью не ушло.

Мы нырнули в подворотню, внутри которой оказалась ниша со ступенями в подвальное помещение. Я ничуть не удивился тому, что Сверчок бросился туда.

— Не отставай, — только и бросил он, выбивая с одного удара тяжелую металлическую дверь с навесным замком. Вот так мы и перешли на ты.

То ли внутри было бомбоубежище, то ли оно использовалось для каких-то непонятных мне целей, но потом мы долго бежали в почти полной темноте. Что-то из арсенала наемника освещало грязный бетонный пол у нас под ногами, но выше колен свет таинственным образом не распространялся.

Вот по этой полоске полумрака, метра три перед Сверчком и столько же позади него мне и пришлось бежать. К счастью, на немногочисленных поворотах фальшивый гопник-пенсионер притормаживал, словно пытался вспоминать дорогу.

У меня благополучно открылось второе дыхание и приготовилось к работе что-то вроде третьего, когда ощущение внешнего наблюдения вдруг пропало без следа.

— Кажется оторвались, — с удовлетворением в голосе констатировал Сверчок.

— Сейчас выйдем на свет и поднимемся туда, где можно поговорить без посторонних.

Небольшая деревянная лесенка, всего в четыре грубо сколоченные ступени, нашлась почти сразу.

На том конце лестницы наемник нашел кнопку, нажатие которой сделало сначала прозрачной, а затем и вовсе растворило в воздухе целый кусок кирпичной стены.

— И что это было? — успел спросить я прежде чем разглядел открывшуюся местность.

Мы стояли на вершине холма, в нише из белоснежного мрамора. Пришлось специально посмотреть назад чтобы констатировать — прохода, по которому мы бежали, уже не существовало.

Мы словно вышли из пасти гигантского морского чудовища, на голове которого, с копьем наперевес, располагался столь же мраморный, как и его добыча, герой в античной тунике.

Ниша оказалась укрытием для скульптурной группы. Только в том городе, к которому я успел привыкнуть, подобных статуй и холмов не водилось.

— Кто-то очень любопытный и сильный, — выдохнул Сверчок, доставая невесть откуда кепку и водружая ее на голову. Теперь его образ пожилого гопника обрел завершенность. — Судя по косвенным признакам, мужчина откуда-то из внутренних секторов, если не из самой Метрополии.

— Вот же блин, — подумал я, ощущая слабость в ногах. — Кажется, я только что сбежал от инспектора, желавшего задать мне несколько вопросов о Росомахе.

— Кто бы это ни был, я не люблю, когда меня отвлекают. Или, когда пытаются влиять без спроса, — решительным тоном констатировал Сверчок, обойдя вокруг меня пару раз и явно что-то подмечая. — К сожалению, этот настырный преследователь найдет нас и тут. Сколько получится от него бегать, вопрос времени и отклика на поисковый запрос. У этих, из Метрополии, прямой доступ к печати.

Вот за это печатники и не хотят с ним связываться, подумалось мне. А с потомка мигрантов взятки гладки.

Дикарь, с первого взгляда видно. Неопытный, гражданство меньше года получил. Интересно, если бы доступ к печати вдруг оказался у меня — сколько бы я нашел записей о действиях, которые на самом деле не совершал? С Мадам вполне станется действовать под прикрытием, используя мою "учетную запись"?

Пользуясь удобным моментом, пока старик что-то обдумывал, я поспешил оглядеться по сторонам.

То, что этот подземный лабиринт вывел нас в какую-то внешнюю, недоступную профанам часть города, стало понятно, едва мы остановились.

Здесь было теплее, пахло морем, водорослями и чем-то, чему никак не удавалось подобрать названия. А еще в стороне от нас проходила линия фуникулера — такую раньше только в кино или на картинках видел. Вот на нее я и засмотрелся.

— Так, Имярек, — наконец-то пришел к какому-то решению Сверчок. — Нам не дадут как следует поговорить, если мы не предпримем некоторые… контрмеры. Свободного времени осталось совсем мало. Замаскировать или экранировать тебя не получится, консульские кабинеты слишком дорогие, ни ты ни я не потянем расходы таких порядков. Следовательно, пора посетить Корабль.

Космический? Нет, скорее морской, ведь космоса вне жадной зоны не существует. Однако, мне сразу же стало любопытно. Наемник определенно выделял это слово. Корабль с большой буквы… на ум, после непродолжительного размышления, приходил только тот, который под видом болта прятался в браслете. Но он же явно такой не один?

Потому, вместо того, чтобы задавать дурацкие вопросы, я задал всего один, но зато идиотский.

— Корабль?

Сверчок тем временем что-то просчитывал в уме, машинально пощелкивая пальцами на руке.

— Нужен короткий маршрут, который осилишь даже ты, — ответил наемник, не отрываясь от каких-то вычислений.