Проверив телефон, карточку, ключи, оружие в форм-факторе подушечек жвачки, я еще раз поцеловал Алису и выскочил на лестничную площадку. Спускаясь вниз, думал о том, как поведу разговор со Сверчком и не покажется ли в очередной раз Леоника.
Не показалась. Специально задержался перед окном во двор, вспоминая ту судьбоносную встречу. Как бы все повернулось, если бы не она? Задержись мы, к примеру, с отцом на рыбалке…
Выходить на улицу было немного тревожно. Меня очень талантливо убедили в неизбежности нападения, но вот за спиной хлопнула дверь в парадную — а никто так и не напал.
Надо будет купить биди, в память о Росомахе, отчего-то подумалось по пути на трамвайную остановку. Не оттого, что хотелось закурить, а лишь оттого, что охотницы за силой, неожиданно сильно не хватало.
Вроде бы обычный, почти летний день, а Росси мертва. Столько всего мог бы рассказать ей, даже несмотря на висящий набор ограничений — а некому.
Кондитерскую на углу пришлось огибать по широкой дуге, там пахло ванилью, заставляя напрягаться и продолжая портить настроение. С чем-то к чаю придется повозиться. Но это будет уже на обратном пути.
А вот Ворчуну, пускай в дурном настроении, позвонить стоило. Чем я и занялся, отследив по сети, что нужный трамвай придет только через шесть минут.
— Итак, наступил тот торжественный день… — без какого-либо предисловия начал Ворчун. — Это же точно сегодня?
— Да, часам к шести примерно, — вздохнул я. Только без подарков и, если это возможно, не приводи никаких девушек. Не оттого, что тебя приятнее видеть без девушки, но с нею свободно не поболтаешь, а кого-то из знакомых практиков женского пола мы пока не готовы видеть у себя. Норм?
— Целиком и полностью, — с явным пониманием подтвердил мой друг. — В шесть ровно буду звонить в дверь. Если у вас там, конечно, есть звонок…
— Вот честно, не проверял.
Удивительно, как быстро отвыкаешь от каких-то бытовых мелочей. Раньше обязательно проверил бы какая там мелодия по нажатию, как громко он звучит, хорошо ли слышно, когда играет музыка и все такое. Сейчас же все такие заботы не просто отступили на второй план — они кажутся каким-то совершенно несерьезным ребячеством.
Ах да, за мною же типа охотятся. Все не так страшно, как показалось, причина уважительная. Не до конца утратил социализацию.
— Вот заодно и проверю!
Хорошее настроение Ворчуна резко диссонировало с моим, а потому мы достаточно быстро свернули разговор до вечера.
Встречая выворачивающий из-за угла трамвай на меня, с сильным, но привычным запозданием навалилась удручающая мысль: сегодня мне впервые не удалось поделиться с другом чем-то жизненно важным.
Да, до этого был болт и гражданство, но и там я, во-первых, старался из имевшихся в моем распоряжении сил, а во-вторых, столкнулся с магическими ограничениями. Здесь же мне не мешала никакая магия, только боязнь, что кто-то невидимый сумеет подслушать наш разговор и помешать планам Алладо.
И от этого было особо противно. Все эти интриги будто пытались провести границу между нами, дескать ты, Имярек, сам по себе, а у Ворчуна своя жизнь и пусть он идет своим путем. Но это же всего лишь интриги, разница в гражданском статусе может накладывать на меня какие-то ограничения на рассказы, но не в состоянии помешать дружбе.
Но что если путь практика, это путь одиночки? И сбивающаяся в ковены, пребывающая в ожидании собственного полнолетия молодежь, всего лишь бунтует против осознания того, что в конечном итоге каждый одинок перед лицом вечности?
Колди ведь что-то похожее говорила. У ковена были бы многочисленные связи с практиками, которые обрели долгожданное гражданство. А их нет. Волны гасят ветер?
Вот так, размышляя о сходстве люденов с отплывающими на заокраинный Запад эльфами, я проехал несколько остановок в сторону торгового центра, в котором когда-то встретил Сверчка. А на меня, по-прежнему, так никто и не напал.
Более того, даже инспектор не соизволил появиться рядом. Отвечать на его вопросы отчаянно не хотелось, однако я понимал, что в память о Росси буду честен настолько, насколько позволят гражданские ограничения. И авалонский ключ.
Прямо до нужного места трамвай не шел, сворачивая к югу, на большой проспект. Какое-то время я выбирал, выйти чуть пораньше и пройти вперед или же проехать поворот, а затем вернуться?
Решение принял благодаря монетке, лежавшей в том же кармане, что и почти что полная колода, наследство Росомахи. Выпало, выйти не доезжая, пройти немного вперед, затем в сторону небольшого сквера и направо, через дорогу.
Такой путь мне и самому нравился больше. Не вдоль крупного и загруженного автомобилями проспекта, а уютными улочками исторического центра.
Только вот о безопасности я подумал слишком поздно. Странное что-то с мыслями происходит последнее время: там думаю, а тут — уже нет.
А может это интуиция решила о чем-то предупредить. Спустя минуту или две после выхода из трамвая периферическим зрением заметил двух целеустремленных молодых людей в серых куртках, идущих позади меня и уверенно сокращающих расстояние между нами.
Приступ паранойи? Возможно. Но я решил проверить и свернул в переулок. Камера на телефоне позволяла не оглядываться на ходу, теряя драгоценное время и демонстрируя всем вокруг, что я нервничаю. Парочка преследователей свернула за мною.
А что, если мне предстоит банальная драка на физическом уровне? Страх и внутреннее беспокойство отступили столь же резко, как и нахлынули.
Еще до выхода из дома было известно, что предстоит какое-то нападение. Алладо просчитала все риски и сочла их допустимыми. Значит, все что требуется от меня — вести себя естественно и не выкинуть между делом такую глупость, которую изощренный аналитический ум бабушки не мог включить в свои планы.
Я замедлил шаг, убрал руки в карманы. Вдох, выдох. Избыточное нервное напряжение и сбитое дыхание — не лучшие союзники в драке.
Судя по скорости, с которой сокращалось расстояние между нами, через два дома, в подворотне с вывеской “Стоматология” все и произойдет.
Ага. Стоило мне так решить, как реальность тут же внесла свои коррективы. Иронично признавать, но до стоматологии дело не дошло.
Дверь в парадную открылась именно в ту секунду, когда я проходил мимо нее. Нет, это не комедийная ситуация, при которой герой влетает в нее и падает. Меня не задело дверью, но тот, кто распахнул её, потратил не больше секунды на то, чтобы схватить меня за руку, выдернуть внутрь дома и заткнуть рот, чтобы я даже крикнуть не успел.
Ей богу, если бы не боль в плече, я бы даже восхитился мастерством того, кто провернул такой маневр.
Короткий миг дезориентации завершился тихим шепотом над ухом:
— Это Сверчок. Прошу замереть на минутку и успокоиться.
Сценарий разговора со Сверчком надо срочно продумывать заново, подумалось мне. Самого собеседника я так и не видел. Мы стояли возле почтовых ящиков, под потолком неритмично мигала лампочка, собирающаяся вот-вот перегореть.
А через несколько секунд в дверь ворвались мои преследователи.
— Лестница, лифт или черный ход? — бросил один из них другому, пробегая меньше чем в метре от нас. На всякий случай, я затаил дыхание и настроился на мысли о чем-то отвлеченном. Мало ли, вдруг сработает воля ненароком и укрывающий нас со Сверчком морок развеется.
— Ты лифт слышишь? Я нет, — ответил второй. — Придется разделиться. Тебе черный ход, мне лестница. Шагов не слышно, он максимум на втором этаже.
Меня аккуратно подтолкнули к выходу.
Не обращая внимания на обманутую Сверчком парочку, я тихонько дошел до двери. За моей спиной включился и куда-то поехал лифт, явно отвлекая внимание одного из преследователей. Второй тем временем, должно быть, изучал дворовую территорию, потому как дверь черного хода за ним захлопнулась, а ключа от кодового замка у него не имелось.
— Выходим, — шепнул мне Сверчок в своей излюбленной манере. — Только дверью сильно не хлопаем.
