Никита вытащил диск и повесил шнурок с ним себе на шею. Если у гиперборейцев есть другой диск, то они не почуют подвоха. А вот если он единственный, это серьезно осложнит им жизнь. Отсюда, от сопки, до их города пешком неделя пути, если не больше.

Довольный собой, он сбежал вниз.

Ида напряженно смотрела на вершину. Никита тихонько кашлянул, и она от неожиданности вскрикнула.

– Тихо, услышать могут! Бежим к лодке!

– На вершину?

– Нет, к нашей.

Ждать финала он не хотел. Если гиперборейцы обнаружат пропажу, они могут догадаться, что он рядом, и бросятся искать. Потому надо уносить ноги.

Под уклон бежалось легко, не то что к вершине. Да где же лодка?

Они едва не пробежали мимо.

– Садись.

Сам уже воткнул чужой диск в щель ящика и медленно поднял лодку, опасаясь, что ее могут перевернуть цепляющиеся за нее ветви.

Едва лодка всплыла выше деревьев, он дал ход.

– Ну, что узнал?

– Эбер с ними.

– Как же ты его раньше не раскусил? Двуличный человек!

– Да человек ли он? Он дал мне в подарок лазер, ну – ту штуку, которой я светил в глаза стражникам. Мне бы ее потом бросить, да жалко стало, вещь полезная. По этому подарку нас нашли.

– Ой, каков подлец! А больше у тебя нет его подарков?

– Накидка только если. Но она тонкая, там ничего не спрячешь. Да и искал Эбер по прибору именно лазер.

Никита прибавил ходу. Странное дело, лодка стала значительно быстрее, по ощущениям – километров восемьдесят в час. Ветер так и выжимал слезы из глаз. А не диск ли тому причиной? Ведь он взял чужой, у преследователей, а там вполне мог оказаться чип, разрешающий большую скорость. Похоже на правду.

Никита еще несколько раз оглядывался, но никаких лодок преследователей в небе он не увидел.

– Никита, я так за тебя волновалась!

– Я был осторожен, ведь у меня есть ты.

– Правда-правда?

– Можешь мне поверить, я не Эбер.

– Да, ты настоящий мужчина, командор! Тебе бы быть вождем племени.

– Мордой не вышел, – буркнул Никита.

– Я не поняла.

– Ну, в племени есть вождь, Вирт. Он избран всем племенем, правит давно и мудро. А я по рождению не азуру и, по традициям племени, не могу быть вождем.

– Как жалко!

– Ты бы хотела быть женой вождя? – пошутил Никита.

– А чем я хуже других? – на полном серьезе ответила Ида.

Ого, запросы у Иды высокие! А впрочем, кое в чем она права. Красивее и умнее женщин его племени, даром редким обладает. Но такой же дар есть и у Адель. Получается, они соперницы. Хотя Адель никогда не делала попыток сблизиться с Никитой.

До вечера им не удалось добраться до племени, и Никита приземлил лодку на маленьком островке посреди моря, правда – в двухстах метрах от берега. Кто его знает, есть ли тут высокие приливы.

– Это же остров! – заметила Ида.

– Конечно. Охотиться не на кого, зато и мы будем в безопасности.

– Кушать хочется…

– Мне тоже. Потерпи немного, завтра мы уже будем у своих. Преследователи нас не отыщут. У нас одна дорога, а у них тысячи.

– Хотелось бы тебе верить.

Ида прижалась к Никите:

– Ты такой большой и теплый!

– Тот еще больше.

– Тот простой воин, гора мышц. Воином и умрет.

– Воины тоже нужны.

– Согласна. Но воинов много, а ты один.

Пока Никита размышлял над ответом, Ида уснула. Интересно, любит она его или лукавит? Женщина всегда тянется к мужчине с положением. Он может предоставить ей обильную и вкусную еду, лучший кров, создать более комфортные условия для жизни. Неудачники мало кого привлекают.

Не играет ли она с ним? Да, он командор похода. Но экспедиция заканчивается, и вскоре он снова станет равным с другими. Или она чувствует своей интуицией, что он способен на большее? И решила заранее пристроиться рядом? Кто их разберет, этих женщин, этих загадочных существ? Не хуже Эбера играют.

Никита задремал.

Проснулся он от того, что замерз. Прижавшись к нему и свернувшись в клубочек, спала Ида.

На востоке брезжил рассвет. Интересно, как там дела у парней? Ведь недалеко от сопки проходит река, по которой вскоре поплывут его люди – Тот, Варда и Кван.

Никита встал, потянулся. Ида проснулась.

– Утро уже. Умываемся – и в путь.

Никита немного ошибся со временем. Знакомые им места появились только в полдень, но уже одно это было приятно – дом близок. А там спокойно, все свои и есть еда.

Он посадил лодку на берегу, чтобы не пугать людей племени – пусть думают, что он приплыл. Однако сразу обратил внимание на то, что люди хмурые, озабоченные, здороваются с улыбкой, которая тут же исчезает.

– Что случилось?

– Вирту плохо, болеет сильно.

Никита поторопился к дому вождя.

– Приветствую тебя, вождь!

Вирт ответил слабым голосом:

– Рад видеть тебя, еле дождался. Говори.

– Мы добрались до земли гиперборейцев. К сожалению, они не приняли нашей искренней дружбы, и мы вынуждены были бежать. На летающей лодке прибыли я и Ида; остальные плывут на другой, обычной, и скоро будут здесь.

– Слава богам, я дождался! Собери все племя, хочу говорить.

– Как скажешь, вождь.

Никита остановил проходящих воинов:

– Соберите всех людей племени здесь, у дома вождя.

Люди собрались быстро, почти две сотни.

– Вынесите меня, – распорядился Вирт.

Четверо воинов азуру с легкостью подняли топчан с вождем и вынесли его на крыльцо.

– Слушайте, люди племени!

Голос Вирта был слаб, но тишина стояла полная. Чтобы лучше слышать, люди подались вперед, ближе к вождю.

– Я чувствую, что приходит мой последний час. По традиции племени, вождем может быть избран один из азуру, рожденный азуру. Но я предлагаю Никиту. Он не урожденный азуру, но он один из нас, близкий нам по духу. И он один из достойнейших. И когда…

Не договорив, Вирт уронил голову и затих.

Несколько мгновений стояла мертвая тишина, потом зарыдали женщины. Много лет Вирт мудро правил племенем – честно, справедливо, достойно. И его уход из жизни стал трагедией для племени.

Никита чувствовал себя неуютно, как будто он успел вернуться к передаче власти. Да и Вирта было жалко. Он сблизился с ним, как ни с кем другим из племени.

Проводы вождя в последний путь – удел воинов, женщин к обряду не допускали.

Мужчины обмыли тело вождя, обложили цветами. В правую руку вложили меч. Потом все вместе отправились рыть могилу.

Когда яма стала достаточно глубока, траурная процессия направилась к могиле. Четыре воина несли на руках топчан с усопшим вождем. Перед ними шли женщины и бросали под ноги процессии цветы. А уж за телом усопшего шли остальные.

Когда тело опустили в могилу и накрыли саваном, каждый житель положил туда какой-то предмет: чашку, горшок, ложку, стрелу. Люди верили в загробную жизнь и считали, что у вождя в его последнем пристанище должны быть все предметы обихода.

Под заунывный плач женщин могилу засыпали, но люди продолжали нести на кусках ткани землю, насыпая возвышение. На глазах Никиты вырастал погребальный курган.

Он сам принимал активное участие в похоронах. Горестные мысли одолевали его – не так он думал вернуться. Полагал, что наладит связи с гиперборейцами, обрадует Вирта. Сказать честно – не справился Никита со своей задачей. Потому он был подавлен и на тризне сидел молча, опустив голову.

По неписаным законам племени выборы нового вождя проводились только при полном составе. Поскольку три члена племени – Кван, Тот и Варда – отсутствовали, люди ждали их прибытия.

Но день шел за днем, и Никита уже начал беспокоиться. Не случилось ли чего? Вдруг на их лодку напали? Те же гиперборейцы – ведь они вполне могли встретиться. Люди азуру плыли в южном направлении, а гиперборейцы должны были двигаться на север, если не смогли улететь.

Минула неделя. По всем подсчетам, лодка должна была уже вернуться. Встревоженный Никита решил поднять в воздух трофей, летающую лодку, и вылететь им навстречу. Может быть, они попали в трудную ситуацию, и им нужна помощь?