– Опустись ниже, хочу посмотреть, где вход, – попросил Никита пилота.

Когда дирижабль снизился метров до десяти, стал отчётливо виден вход в пещеру, довольно широкий – грузовик проехал бы.

Никита приказал сделать облёт горы на низкой высоте – зачастую пещеры имеют второй выход.

Скала выглядела, как конус посередине слегка холмистой степи, но ни жуков, ни другого какого-то движения вокруг неё не было. Неужели ошиблись?

– Вижу! – вдруг закричал пилот.

– Что видишь?

– Второй выход! – пилот указал на отверстие немного ниже вершины.

У Никиты сразу же созрел план – сбросить в верхний ход «зажигалку». Горящая нефть потечёт вниз, и жучиха выберется через второй ход. Тут-то они и забросают её стрелами и «зажигалками».

– Зависни над входом!

Как только пилот остановил дирижабль над входом в пещеру, Никита поджёг шнур и бросил горшок с нефтью в тёмное отверстие. Вспышка, и горящая нефть потекла вниз.

Один вход был внизу, другой – вверху, а тяга воздуха – как в русской печи.

Из отверстия повалил чёрный дым.

– Отсюда вряд ли кто вылезет. Облетай, нам нужен нижний вход.

Ждать пришлось недолго. Встревоженные дымом и огнём, из пещеры выбежали несколько жуков. Никита отдал команду воинам, и те бросили вниз несколько кучек стрел. От множества железных стрелок не увернёшься, и эти тоже нашли свою цель.

– А почему не зажигалку? – спросил Никиту один из воинов.

– Если будет огонь с обоих ходов, жучиная мать может спрятаться где-нибудь в горе. Там наверняка есть тупички, ответвления. Отсидится.

Время шло, но из пещеры никто не выходил. Неужели не здесь главное гнездо?

– Ну-ка, ещё один заход к верхнему входу!

На этот раз Никита решил швырнуть пороховую бомбу. В пещере грохот должен быть просто невыносимым, а ударная волна вызовет сотрясения скальной породы и небольшие обрушения.

Он выбрал самую большую по размеру и весу трубу, поджёг огнепроводный шнур и, высунувшись из окна, забросил бомбу в курящееся дымом отверстие.

– Ходу! – крикнул Никита пилоту. – А то нас зацепит!

Дирижабль уже успел уйти от входа, когда раздался мощный взрыв. Из пещеры вырвался столб огня, дыма, в разные стороны полетели камни. Донёсся запах пороха.

– Такой взрыв и мёртвого разбудит. Давай к другой стороне! И приготовьте стрелки.

Воины взяли в руки по пучку железных стрелок. Вот и нижний вход виден.

Оттуда выбежали несколько жуков обычного размера. Тьфу! Только бомбу зря потратил!

Какое-то время Никита ещё раздумывал, что ему делать, как вдруг из пещеры показалась матка. Господи! Она еле протиснулась под сводами пещеры, едва выбралась – настолько была велика. Огромное чёрное тело её было покрыто хитиновым покровом, как бронёй. Хилые ножки едва держали тело, и оно почти волочилось по земле.

– Бросайте стрелки! – приказал Никита.

Его приказание выполнили, но Никита сам увидел, как стрелки попали в матку, но отскочили от хитинового панциря, как от преграды.

Никита схватил «зажигалку», поджёг её и, прицелившись, бросил вниз. Глиняный горшок, упав немного в стороне, вспыхнул.

Матка тут же отползла в сторону и попыталась развернуться – она поняла, что лучше укрыться в пещере.

Никита запалил шнур пороховой бомбы и бросил её вниз. И снова промахнулся – бомба взорвалась рядом. Однако жучихе-матке оторвало лапки с одной стороны и перевернуло её на спину. Маленькие жуки окружили её, пытаясь перевернуть на брюшко.

– Бросайте стрелы! – приказал Никита.

Жуки, хоть и сильно уступали в размерах матке, силой обладали большой. Совместными усилиями они и перевернуть её могли, и в пещеру затащить. По сравнению с ними муравей, хоть и мал, тащит груз, вес которого в несколько раз превышает его собственный.

Стрелки поразили жуков. Их хитиновый покров не был толстым и пробивался железом.

Никита поджёг ещё одну «зажигалку» и сбросил её. Тут же схватив другую, швырнул её следом. Эту бомбу он не поджигал – внизу ещё горела предыдущая.

Матка шевелила головой и двигала лапками уцелевшей стороны – огонь уже добрался до неё.

Внезапно раздался странный скрежет – это матка скрежетала мощными челюстями. Огонь уже окружил её.

Никита не пожалел ещё одной «зажигалки» и швырнул её вниз.

– Сгори дотла, тварь!

Всё пространство внизу затянуло дымом, и жар огня чувствовался даже на пятидесятиметровой высоте.

– Уходи в сторону, дышать нечем! – приказал Никита пилоту.

Качнувшись, дирижабль отошёл в подветренную сторону.

В этот момент раздался хлопок, и тело матки разлетелось на куски. Сразу появился отвратительный запах.

«Да чем же они её там кормили, если она так смердит?» – подумал, морщась, Никита.

– Заходи ещё раз к верхнему входу.

В верхнюю пещеру Никита сбросил две «зажигалки» – гнездо надо было выжечь дотла. После этого он посчитал свою задачу выполненной.

– Возвращаемся.

Но только они облетели гору, как один из воинов закричал:

– Смотрите!

К горе приближались лилипуты, в руках у них были дубинки и копья. «Ага, идут за жуками, – подумал Никита. – Их ждет большое разочарование».

– Взяли стрелки! Пилот, зависни над ними!

Эти ещё не видели в дирижабле угрозы.

Сначала на толпу сбросили стрелки, затем – несколько «зажигалок».

Снизу донеслись крики – у лилипутов появились убитые и раненые.

«Хм, а ведь они откуда-то пришли… Коли пешком да без узлов с провизией, значит, их дома или лагерь недалеко».

– Направляй влево, – скомандовал Никита пилоту, а сам высунулся из окна, внимательно разглядывая землю внизу. И не напрасно: на пыльной земле были видны следы босых ног, кое-где прерываемых зарослями травы. Тогда Никита попросил пилота спуститься ниже и поводить дирижабль зигзагами. В это время воины высматривали следы, находили их, и дирижабль шёл дальше.

Буквально через полчаса поисков показалось селение лилипутов. Небольшие, напоминающие игрушечные тростниковые домики – но их было множество.

Матка жуков уничтожена, и лилипуты лишились средства передвижения. Теперь следовало нанести удар по самим лилипутам.

Уничтожить всех явно не представлялось возможным, но нанести серьёзный урон, так, чтобы они долго не могли оправиться, – это вполне по силам.

– Всем взять бомбы, поджечь их и сбросить! Целить по домам и селениям лилипутов.

Дирижабль шёл над селением, а воины и Никита швыряли «зажигалки». Позади них горела земля и дома.

В селении поднялась паника.

Дирижабль не дошёл до конца селения, когда «зажигалки» закончились.

Никита не рассчитывал наткнуться на селение лилипутов, его целью было уничтожение только жучихи-матки. Но как пропустить такую возможность? И на обратном заходе вниз полетели стрелки.

Прицелиться было невозможно – лилипуты в панике бегали взад-вперёд, но их было много, и большая часть стрелок нашла своих жертв.

Дирижабль пошёл дальше, а Никита с удовлетворением смотрел назад. Пожары, дым, крики… Теперь довольно долгое время лилипутам будет не до походов. Жили бы себе спокойно – зачем им чужие земли?

Кабина дирижабля была пуста – ни «зажигалок», ни корзины со стрелками. Зато облегчённый дирижабль легко набирал и высоту, и скорость.

Пилот вёл летающий корабль по компасу, и через пару часов впереди показался пролив, а за ним – и остров.

Никита сразу отправился к Каре – похвастать результатами вылета. Обо всём рассказал в подробностях.

– Молодец! Надеюсь, до нас эти ублюдки не доберутся! Всё-таки жизнь на острове имеет свои плюсы.

Несмотря на сопротивление некоторых членов Совета, Кара внял многим рекомендациям Никиты. В армию был набран отряд новобранцев – в том числе и из племени азуру. Со стороны было смешно смотреть, как в одном строю стоят эти гиганты и обычные люди – лилипуты им вообще доходили бы до колена.

Когда собрался очередной Совет, военачальник Лен вдруг завёл разговор о земле краснокожих.

– Они ослаблены после нашествия лилипутов, и сейчас самое время ударить, добить.