– Смотри на землю, рули над останками погибших – они сами выведут, куда надо.

Краснокожие вчера отступали. Медленно, поддаваясь натиску чужаков, яростно сопротивляясь – но отступали. Путь их отхода был усеян трупами, как маяками. И вот Никита с пилотом вновь увидели поле боя, только оно сместилось на север, километров на пять – чужаки снова теснили краснокожих.

Как только дирижабль завис над лилипутами и жуками, Никита достал зажигалку и приказал одному из воинов:

– Придвинь ко мне корзину и доставай горшки. Как только я подожгу шнур, швыряй горшок за борт. Только ради богов, осторожнее, иначе сами сгорим.

Он поджёг фитиль первой бомбы, и она полетела вниз. До Никиты донёсся лёгкий хлопок, затем сверкнула вспышка, и повалил дым. Горящая нефть начала растекаться по земле.

Среди лилипутов возникла паника. Жуки торопливо стали расползаться в разные стороны и наползать друг на друга. Кричали лилипуты – на их одежду попали брызги горящей нефти.

Никита, наблюдавший сверху, удивился. «Зажигалка» проста в изготовлении, но гораздо эффективнее, чем пороховая бомба.

– Вперёд малым ходом! – приказал Никита. И тут же воину: – Подавай!

Никита поджигал фитили зажигалок, и воин бросал их за борт. Когда внизу вспыхивало, они поджигали фитили следующих зажигалок. Всё это происходило в тылу атакующих, и идущие в первых рядах не видели, что происходило сзади.

А на земле несколько очагов возгорания уже слились в один большой пожар. Горела трава, горела одежда на лилипутах, обгорали лапки жуков. Паника охватила большую часть войска лилипутов, жуки расползались во всех направлениях.

Никита бросал бы ещё и ещё, но «зажигалки» кончились.

Воины единодушно высказались:

– Замечательная вещь! С виду – горшок как горшок, а действие очень сильное! Сюда бы несколько дирижаблей, да запас «зажигалок» побольше.

– Похоже, нашли управу на чужаков! – кивнул Никита. Для него важно было найти эффективное оружие, которое могло бы сдержать натиск лилипутов. И уничтожая их на земле краснокожих, они в первую очередь помогали себе.

Никита выглянул в окно. Передние ряды лилипутов ещё напирали на краснокожих, но в их тылу уже был настоящий хаос. Всё затянуло дымом, и пахло отвратительно – горелым мясом, дымом, нефтью.

– Летим домой!

Они уничтожили сегодня чужаков больше, чем вчера, однако их всё равно осталось много. Но главное – они посеяли панику в тылу нападавших, жуки стали неуправляемы. Да и обожжённых появилось много, и вряд ли они смогут принять участие в завтрашней битве.

Вернувшись, Никита отправился в Совет. Кара уже оправился от болезни и был деятелен:

– Что случилось?

Никита рассказал о «зажигательных» бомбах:

– Так просто? – удивился Кара. – Сейчас же отдам распоряжение собрать горшки. Сколько помощников тебе надо?

– Десяток-другой. А ещё плетёные корзины, нефть и шнур или верёвки.

– Всё будет. Лучше уничтожить пришельцев на чужой земле, чем на своей, – Кара быстро схватывал суть.

Они возились до полуночи, а утром вылетели двумя дирижаблями, и каждый был загружен до предельной своей грузоподъёмности. Зачем тратить железные стрелки, если есть способ решить всё проще? Ведь стрелки – это железо, труд кузнецов. А глину для горшков можно брать едва ли не в каждом овраге.

Битва краснокожих с лилипутами продолжилась на вчерашнем месте. Видимо, помогло вмешательство Никиты, потому что, увидев дирижабли на этот раз, краснокожие радостно взвыли. Их вопли были слышны даже на высоте. Странно было это слышать, ведь краснокожие ещё совсем недавно были врагами островитян. Сейчас же они встречали их как союзников.

Зато лилипуты, услышав шум моторов, запрокинули головы вверх и застыли в растерянности. Они уже были научены горьким опытом, что появление дирижабля в небе ничего хорошего им не сулило.

Никита стал поджигать и бросать за борт «зажигалки».

На втором дирижабле, идущем параллельным курсом в сотне метров, поступили так же, и через четверть часа внизу бушевало почти сплошное море огня.

Битва стихла, и оставшиеся в живых лилипуты на жуках бросились наутёк. Они старались найти убежище в оврагах и лесах. Сквозь кроны деревьев их не было видно, но поджигать лес Никита не стал. А вот овраги превратились для чужаков в кладбища. Стоило бросить одну бомбу в начале оврага, другую в конце – и овраг превращался в огненную ловушку, из которой не выбирался никто.

Сбросив весь огненный груз и полюбовавшись на дело рук своих, экипажи дирижаблей улетели. На земле, едва сойдя с борта дирижаблей, воины наперебой делились впечатлениями.

Встречавший дирижабли военачальник Лен ревниво слушал о бомбёжках: это была не его заслуга, а ему очень хотелось отличиться. Ведь единственное, что он умел делать – так это воевать, а тут Никита перехватил все лавры и почести.

Но Никита не гнался ни за тем, ни за другим. Придя в свою комнату, он разделся и стал умываться. После полётов с «зажигалками» он, как и остальные воины, бывшие с ним, возвращался чумазым от дыма и копоти. Нефть горела жидким, чадящим пламенем с чёрным дымом. И сам он пропах запахом нефти.

Внезапно струя воды из крана искривилась в сторону и стала увеличиваться в объёме. Никита отшатнулся – нефти он нанюхался, что ли? Глюки уже пошли?

Но перед ним возник водяной человек – как в ручье, только небольшого размера. Чуть слышным голосом он прошелестел:

– Ты узнал меня, человек?

– Фу! Не надо так пугать…

– Так уж ты напугался! Не так действуешь.

– Ты о чём?

– О жуках.

– Тебе-то до них какое дело?

– Они мои самые злостные враги.

– Неужели ты с ними сталкивался?

– Ты их сжигаешь, но на их место придут другие.

– Ты знаешь метод лучше?

– Убей их матку, и тогда жуки сами вымрут. А лилипуты лишатся транспорта.

– Ну-ка, ну-ка! – Никите стало интересно.

– Где их обиталище, ты найдёшь по следам. Там, где прошли жуки, осталась мёртвая земля. Найди гнездо матки. Она велика по размерам, и ты её сразу узнаешь. Убей её, и тогда война не придёт в твои земли.

– А далеко ли…

Никита не успел договорить, как водяной человек рассыпался брызгами и исчез. Многое хотелось бы ему ещё узнать от водяного человека, но, увы, тот сам решал, когда ему появиться перед Никитой и когда исчезнуть. Однако толковую подсказку он Никите дал. В принципе, водяной человек преследовал свои интересы – ведь сказал же он, что жуки его злейшие враги. Хорошо, что их интересы совпадают. Видно, знает он много, а говорит избирательно. Только почему для достижения своей цели водяной человек выбрал Никиту? Неужели понял, что он – из другого мира?

Никита направился к Каре, сказал, что ему нужно уничтожить центр обитания жуков, и тогда война прекратится.

– И как ты собираешься это сделать?

– Мне нужен дирижабль, два воина и зажигательные бомбы со стрелками.

– Дирижабль и воинов даю, а провизию и бомбы сам возьми. Когда собираешься?

– День на сборы, значит – послезавтра.

– Удачи тебе. Потом расскажешь, как всё прошло.

Надо было изготовить несколько десятков «зажигалок», и ему в этом помогали воины. За полдня им удалось снарядить три десятка «зажигалок». Ещё Никита погрузил в кабину две пороховые бомбы и корзину железных стрелок, а к арбалету приложил пяток отравленных болтов. Пилоту приказал залить полные баки топлива – неизвестно, как далеко удастся забраться.

Вылетели утром. Дирижабль был тяжело гружён, от земли оторвался нехотя, высоту набирал медленно.

Сначала им пришлось лететь к месту, где Никита увидел жуков в первый раз, а уж потом поворачивать вправо. Как говорится, танцевать от печки.

Широкий, около километра след шёл сначала на восток, потом – на юг и снова поворачивал на восток. Сверху, с высоты, тёмная полоса была хорошо заметна.

Часа через полтора лёта они заметили ещё одну полосу – она тянулась с юга, потом ещё и ещё… Все они сходились в одну и обрывались у горы. Похоже, гнездо или логово жучихи-матки именно там.