До всего приходилось доходить своим умом, путем проб и ошибок. Зато запоминалось прочно. К штопору не подступался, для воздушного боя фигура не представляет ценности и была официально запрещена во многих странах. Зато смог освоить иммельман, придуманный немцами, который представлял переворот на петле и переход в горизонтальный полет. Названа была фигура в честь немецкой эскадрильи, где ее придумали.
В службе пролетели весна и лето, а в сентябре Андрей пошел в очередной отпуск. В газетах писали о предстоящем в Санкт-Петербурге авиационном конкурсе, и Андрей решил поехать туда, посмотреть на новинки мирового авиастроения. Да и к цивилизации хотелось приобщиться. Службу не выбирают, но хотя бы город небольшой был, а то крепость. Выйти после службы некуда, одни и те же лица, и даже библиотеки нет. А в столице и конкурс, и театры, и женщины. Хотелось познакомиться с женским полом, все же не мальчик. Кроме того, двигал практический интерес. Надо было бритву купить, цивильный костюм для выхода.
С поезда сразу в гостиницу, снял номер люкс с ванной. Хотелось в отпуске понежиться в горячей воде. Помылся, сходил в ресторан пообедать, вышел на Гороховую, одну из трех центральных тогда улиц. У мальчишки-газетчика купил несколько газет. Уселся на скамейку в сквере, развернул газету, еще пахнувшую типографской краской. На последней странице объявления для заинтересованных лиц о смотре аэропланов на аэродроме. И смотр уже завтра. Очень вовремя приехал. Обычно в начале любого парада, смотра, конкурса – самое интересное на открытии. Успел пройтись по магазинам, купить костюм, штиблеты и шляпу по моде тех лет. Не зря ходил на Гороховую, к мужчинам присматривался: что носят, какова мода? Костюм из английского сукна, а пошив промышленника Головачева. Кто побогаче и временем располагал, шили одежду в ателье или у модисток.
Удалось и отличную золингеновскую бритву купить. Немецкие бритвы ценились за остроту, за то, что заточку долго держали. В гостиницу заявился поздно, с пакетами в руках. С балкона полюбовался на вечерний город. Красив Питер, творение Петра. На его фоне даже Москва уже не кажется городом равным, кабы не Кремль.
Утром встал рано, как привык. Привел себя в порядок, спустился в ресторан, а он закрыт по причине раннего времени. Андрей уже привык жить по расписанию, дискомфорт почувствовал. Зато извозчиков свободных полно. Они обычно ожидают клиентов у вокзалов, портов, гостиниц.
– На аэродром, – сказал Андрей, усевшись в пролетку.
– Пять рублей, – повернулся к нему извозчик.
Цена более чем в два раза больше обычной. Пользуются моментом, шельмы! Но не идти же пешком, согласился. Сытая лошадь бодро тянула экипаж. Уже на подъезде стали слышны звуки прогреваемых моторов. Вокруг аэропланов суетились мотористы и механики. Публика в основном была военная. Были и штатские из добровольческих авиашкол, которых можно было узнать по неподдельному интересу, и публика, которая просто хотела поглазеть на полеты, все же диковинка была. Большинство народа толпилось у большого биплана. Андрей подошел поближе. Так это же «Илья Муромец», каким он видел его на фото. Оказалось, ошибся, это был «Русский витязь» С-21. Задуманный Игорем Сикорским еще в 1912 году, он был изготовлен в единственном экземпляре. Первый полет состоялся 26 мая 1913 года, а 2 августа был поставлен рекорд продолжительности полета – 1 час 54 минуты. Выглядел аэроплан необычно. Фюзеляж напоминал трамвайный вагон. Ничего удивительного, ведь сделан он на Русско-Балтийском заводе в Санкт-Петербурге, где выпускали железнодорожные и трамвайные вагоны, автомобили, аэропланы. Необычное – на носу открытая площадка с прожектором и возможностью установить пулемет. Длина фюзеляжа составляла солидные по тем временам 20 метров. На нижних крыльях стояли четыре двигателя Argus по 100 л. с., позволявшие достичь максимальных 90 км/ч. Аэроплан мог брать на борт кроме трех членов экипажа еще четырех пассажиров и летать на высотах до 600 метров.
Конкурс проводился на Корпусном аэродроме, ныне не существующем, в южной части города, с 1911 года. Конкурсы проводились ежегодно до 1916 года включительно. На конкурс 1913 года могли быть представлены аэропланы, способные держаться в воздухе не менее трех часов, развивающие скорость не менее 80 км/ч, способные нести пулеметы и бомбы. Иностранные модели допускались к участию, в случае победы авиаконструктор обязался построить в России авиазавод. К участию были допущены 15 моделей, среди которых три аэроплана Сикорского – «С-10», «С-11А» и «С-21», которые пилотировал один авиатор – Г. В. Алехнович. Кроме этих самолетов были «Моран-Солнье», «Депердюссен», «Меллер-I», II и III, «Фарман-15». И еще менее известные.
Корпусной аэродром был самым большим в России, с 1913 года на нем базировалась первая авиационная рота. На окраине аэродрома построили ангары, где собрали к декабрю 1913 года первый аэроплан «Илья Муромец», который представлял усовершенствованный вариант «Русского витязя».
В Петербурге существовал еще один аэродром, первоначально гражданский – Комендантский, поблизости от Комендантской дачи, у Черной речки, где в 1837 году состоялась дуэль Пушкина с Дантесом. При открытии аэродрома, на празднике, погиб известный авиатор Лев Макарович Мациевич. На показательных полетах 24 сентября 1910 года аэроплан клюнул носом, пилот, не привязанный ремнями к сиденью, выпал из аппарата и упал с высоты. На летном поле ему установили памятник. Ныне это Приморский район СПб., улица Аэродромная. Этот аэродром сыграл в период блокады Ленинграда очень важную роль, он остался единственным в городе.
Андрей не торопясь обошел аппараты, рассмотрел. Внешне они производили благоприятное впечатление. Когда собралось много народу, прошел молебен и начались полеты. Интерес собравшихся вызвал, конечно, самый большой аэроплан – «Русский витязь». Аппарат сравнительно долго разбегался, по прикидкам Андрея, не менее семисот метров, медленно оторвался от земли, с видимой неохотой набирал высоту. Впрочем, многомоторных самолетов еще никто не строил, опыта не было. Аппарат сел, все восторженно захлопали. Конкурс продолжили полетами других аэропланов. Через несколько дней, 11 сентября, пилот Габер-Волынский пилотировал аэроплан «Меллер-II» производства завода «Дукс», в присутствии владельца завода, Меллера. Конфуз случился невероятный. От аэроплана отвалился мотор «Гном», установленный на задней кромке крыла, с толкающим винтом и рухнул на «Русского витязя». Грохот был изрядный. К поврежденному аэроплану ринулись все. На аппарат было жалко смотреть. Оба левых крыла, верхнее и нижнее, были разрушены. Упавший мотор разбил картер крайнего левого двигателя «Русского витязя». Это благо, что не возникло пожара или взрыва, ведь аэроплан готовился к полетам и был заправлен бензином. Пилоту Габер-Волынскому удалось посадить свой аэроплан, с которого отвалился мотор. Но авария наглядно показала хрупкость конструкций тогдашних аэропланов. После осмотра «Витязя» Сикорский решил его не восстанавливать: слишком велик объем работ, а аэроплан не показал предполагаемых результатов.
Игорь Сикорский сосредоточился на создании «Ильи Муромца» С-22. Небольших аэропланов и без Сикорского создали множество, а «Русский витязь» при всех его недостатках произвел фурор. Военное ведомство заинтересовалось самолетом, а это сулило Русско-Балтийскому заводу государственные заказы. Какой конструктор, хоть аэроплана, хоть танка или другого технически сложного механизма, не мечтает о массовом производстве? Ведь это признание таланта, слава, деньги.
«Илья Муромец» получился во многом удачнее «Русского витязя». Первый полет произошел уже 23 декабря 1913 года. При тех же четырех моторах «Аргус» по 100 л. с. Каждый аэроплан мог брать на борт уже шестьдесят человек. В июне 1914 года «Илья Муромец» совершил рекордный полет с Корпусного аэродрома Санкт-Петербурга в Киев, пролетев больше тысячи километров за 12 часов 50 минут. К началу войны, к 1 августа 1914 года, было выпущено всего 4 «Ильи Муромца», а подготовленных авиаторов еще не было. Соединение бомбардировщиков «Эскадра воздушных кораблей» было создано 10 декабря 1914 года, и командиром ее назначили М. В. Шидловского. Первый вылет на боевое задание с бомбардировкой «Илья Муромец» осуществил 14 февраля 1915 года.
