К Никите подошла Ида – она шла вместе со всеми.

– Устала? – поднял на нее глаза Никита.

– Есть немного. Но я думала, что придется тяжелее. Нас здорово выручают летающие лодки.

– Да.

– Ты чего такой серьезный, Никита?

– Сейчас считал, сколько дней нам понадобится, чтобы добраться до места.

– И сколько же? Неделя, месяц?

Никита вздохнул:

– Больше, гораздо больше. Даже говорить страшно. Три месяца, если все пойдет хорошо.

Ида так и села на землю.

– Три месяца?

– Именно.

– Никита, придумай что-нибудь… Сейчас все еще полны сил, просто устали после перехода. А что будет через три месяца? Даже через два?

– Сам об этом думаю.

И Никита решил изменить тактику. Он посадил к себе в лодку женщин с детьми и воинов, а остальные должны были идти прежним темпом. Все три лодки ушли вперед и через час приземлились у большой реки, на дальнем ее берегу. Там выгрузили всех.

– Тащите дрова, разжигайте костры, готовьте в котлах еду. Мы отправляемся за другими.

И все лодки только с одним рулевым вернулись назад. За это время колонна прошла с десяток километров и встала у реки.

Большую часть людей они перевезли через реку, с остальными улетели к бивуаку.

До вечера четырьмя рейсами успели перевезти всех. Получилось лучше, чем вчера. Племя переместилось вдвое дальше, люди не так устали и даже успели поесть горячего. Это было важно – подкрепить силы горячей похлебкой.

И на следующий день Никита сделал то же самое, только в первую ходку он посадил тех, кого вчера забрал последними – они прошагали больше всех.

Так и повелось. Каждый день лодки делали челночные рейсы, перевозя людей и грузы. Удавалось и реки форсировать с их опасностями, и племена обходить, если они были. За полмесяца удалось преодолеть больше полутысячи километров, хотя кто их мог посчитать? Все по прикидкам Никиты. С такими темпами еще месяц – и они на месте. Но главное – люди переходом не вымотались, были здоровы и не утомлены. Да, питание стало хуже, крыши над головой нет, но это временные неудобства. Кстати, по глобальным меркам, преодолели они вроде бы немного, а стало ощутимо теплее, особенно по ночам. Это отметили все. И если в первую ночь похода многие кутались в шкуры и тряпки, то теперь люди не жались друг к другу, пытаясь согреться.

Но видимо, в какой-то момент боги отвернулись от них.

Утром после завтрака всухомятку все три лодки были загружены людьми и поднялись в воздух. Час полета – и они приземлились на большом острове посередине широкой реки. Сверху прекрасно было видно, как река разделяется на два рукава, обтекая остров, – отличное место для ночевки и отдыха! Вода не даст подобраться к стоянке хищникам и двуногим врагам.

Высадив первую группу людей, пилоты направили лодки за остальными – большая часть племени оставалась на месте стоянки.

А там происходило непонятное. И только когда лодки снизились, стало ясно, что внизу идет самый настоящий бой. Черт, чужаки выбрали самый неподходящий момент.

Любая армия, даже самая сильная, уязвимее всего на марше, в походе. И сейчас часть воинов уже была на острове.

Мускулистые, обросшие волосами чужаки были одеты в шкуры. С искаженными от ярости лицами, неразборчиво вопя, они размахивали дубинами направо и налево.

Никита приземлился за их спинами, рядом с ним сели другие лодки. Фим сразу выскочил и, выхватив меч, бросился на врагов с тыла.

Чужаки роста были обычного, и нападение великана с тыла сразу внесло панику в их ряды, поскольку Фим умело работал мечом, кровь так и брызгала во все стороны.

Со стороны племени было пять воинов азуру и пять охотников – численный перевес чужаков был трехкратный.

Никита схватил арбалет гиперборейцев. Для него оружие было велико, держать в руках арбалет ему было тяжело, и он уложил его цевьем на борт лодки. Рядом уже крутил пращу Варда. Камень со свистом улетел и ударил в голову чужаку.

Никита прицелился в спину самому большому аборигену и нажал на спуск. Арбалетный болт пробил шкуру и тело дикаря.

Никита перенес прицел на другого чужака, снова нажал на спуск, и еще один абориген рухнул на землю. Хорошая штука этот арбалет! Ни перезаряжать его не надо, ни болты накладывать на желоб – только спусковой крючок нажимай как в автомате. Только тяжел очень, килограммов десять, как не более.

Никита выстрелил еще три раза, и все болты нашли свою цель.

Аборигены не выдержали потерь. Они оказались между Никитой, Вардой, Фимом и остальными воинами как между молотом и наковальней.

Чужаки побежали. Варда и охотники еще метали – и довольно метко – камни им вдогонку, Никита выстрелил еще раз.

Воины азуру пытались преследовать врага, но строгий окрик Фима их остановил:

– Ваша задача – беречь племя, а не уничтожать всех врагов. Оставьте их! Чужаки бегут в панике, и они не отважатся на повторное нападение!

Разгоряченные боем воины остановились и вложили мечи в ножны.

Никита уложил арбалет на корму лодки и подошел к людям племени.

– Какие у нас потери?

– Погибли двое охотников и один воин. Да еще похитили женщину – она отлучилась в кусты.

– Кто?

– Ноко, из краснокожих.

В лодки быстро загрузили всех женщин и подростков, и для десятка воинов места не хватило.

– Ждите, мы постараемся вернуться как можно скорее.

Все три лодки, загруженные под завязку, совершили рейс и высадили людей. На острове уже полыхали костры, и вкусно пахло от котлов.

Никита подошел к Варде и Фиму:

– Негоже бросать женщину у дикарей. Летите со мной?

Больше всего этому предложению обрадовался Варда – ведь Ноко была из краснокожих.

– Тогда так: одну лодку оставляем здесь – двух вполне хватит. Вперед!

Все трое были голодны, но о еде никто и не заикнулся. Две лодки тут же поднялись в воздух. Оставленные воины ожидали их на месте.

– Пятеро – в лодку Фима, остальные – в мою.

Воины и охотники заняли места в лодках. Никита поднял лодку в воздух. За ним неотступно следовала лодка Фима.

В первую очередь они направились туда, куда убегали аборигены. Лодки шли медленно. Воины и охотники, свесившись за борт, внимательно разглядывали лес – ведь под его кронами могли быть хижины враждебных аборигенов.

Со второй лодки донесся крик:

– Дым слева!

Никита свернул влево. Дым жиденькой струйкой поднимался метрах в двухстах.

– Полная тишина! – приказал Никита.

Лодки бесшумно подплыли к опушке и зависли.

На обширной поляне хаотично были разбросаны хижины из лиан и тростника, похожие своими островерхими крышами на вигвамы индейцев или чумы якутов. В середине селения горел костер, но не он привлек внимание воздухоплавателей. Недалеко от костра был врыт столб, и к нему привязана женщина. Это была именно Ноко – цвет кожи не оставлял сомнений.

Между хижинами ходили аборигены – никто из них не поднял головы.

Никита дал задний ход, вторая лодка последовала за ним. Они зависли рядом, борт о борт.

– Фим, твои мысли?

– Опускаемся и берем деревню набегом. Они понесли большие потери – я видел только троих мужчин.

– Другие могут быть в хижинах, – возразил Варда.

– Тогда делаем так. Я опускаюсь здесь и высаживаюсь. Ты, Фим, облетаешь поляну стороной и садишься за ней. Все мужчины идут к деревне и окружают ее. Убивать всех, кто окажет сопротивление.

– Ясно, вождь.

Никита опустил лодку на землю. У него были воины азуру, и он вручил двоим из них арбалеты.

– Несите, только не трогайте вот эти штуки, – он показал на спусковые крючки.

Все-таки он вождь. Пусть тяжести таскают великаны, они им не в тягость.

До деревни добрались быстро. Самонадеянные аборигены, понадеявшись на свою славу сильных и свирепых воинов, даже не выставили караулы.

Никита уложил рядом с собой оба арбалета.

– Рассыпайтесь цепью, как на звериной облаве, и ждите сигнала.

Едва азуру разошлись, как на другом конце деревни раздались крики, поднялась тревога. Женщины и дети в панике бросились в другую сторону от боя и наткнулись на воинов азуру. Гиганты так испугали жителей, что те подняли дикий визг и устремились назад. Теперь паника охватила всех, и дикари беспорядочно бегали по деревне.