Закончив инструктаж, Ратмир вопросительно взглянул на своего секретаря, но у того, похоже, вопросов не было. Трижды посвященный отпустил своего ученика, и снова задумался. Из головы у него не выходила встреча с дважды посвященным Бернадом, их разговор и полученное от него предсказание будущего! По сравнению с этим проблемы стаи западных лис казались ему мелочью, на которую не стоит тратить ставшее столь необходимым время! Но поручение Совета надо было выполнять, и Ратмир отправился готовиться к пиршеству.

Однако, то, что вожак Ингвар назвал пиром, было, скорее ужином в тесном кругу. Когда Ратмира и сопровождавшего его Торопа провели в пиршественный зал дворца, они увидели за богато накрытым столом всего человек двадцать, причем четверо из них были женщины. И сам стол, и приглашенные к ужину гости просто терялись в огромном, в три света зале, явно рассчитанном на гораздо больше количество народа. Ратмир не подал вида, что удивлен столь скромным пиршеством, однако вожак западных лис, видимо, и сам догадался, какое впечатление должен произвести на восточного волка его слишком уж немноголюдный пир. Взяв гостя под руку и ведя его к почетному месту, справа от себя, хозяин стола негромко, с легкой улыбкой говорил:

– Я понимаю, уважаемый, что ты привык к восточному многолюдью и роскоши пиров. Мы тоже иногда собираем в этом зале вся нашу стаю, и тогда здесь тоже толпится народ. Но делается это нечасто. Земля, леса, реки, скот, изверги – все требует присмотра, а потому отрывать людей от дела сложно и накладно!

– Но, все-таки, иногда стая собирается здесь?.. – Ухватился трижды посвященный за слова вожака, подводя к интересовавшему его вопросу.

– Да, конечно! – Еще раз подтвердил Ингвар. – Но не чаще одного раза в год.

– И много народу тогда съезжается в этот зал?

Вопрос был задан ровным, почти безразличным тоном, и все-таки он вызвал пристальный взгляд вожака.

– Более ста пятидесяти лис! – После короткой паузы ответил Ингвар, а Ратмир тут же мысленно поправил его – «Не больше ста двадцати!»

– И это только чистокровные многоликие! – Со значением добавил вожак. – Сам понимаешь, полуизверги, хотя мы их и принимаем в стаю, на пиры не приглашаются… Ну, в крайнем случае, особо отличившимся разрешается присутствовать на галереях.

Взглядом он указал гостю на галерею, опоясывающую зал на высоте пяти-шести метров, почти под самым потолком.

– Для них и это очень высокая честь, о которой они рассказывают с большой гордостью!

Перед тем, как сесть за стол, высокому гостю представили тех, кто должен был разделить с ним трапезу. Кроме волхва стаи, дважды посвященного Вольдема, присутствовала супруга вожака, назначенный маршал стаи с женой, и самые влиятельные люди стаи, причем, далеко не все из них были воинами.

Хозяин дворца опустился на свое место во главе стола, а вслед за ним расселись и все приглашенные, причем, каждый из них, похоже, уже знал предназначенное ему за столом место. Слуги-изверги, стоявшие за спинками стульев, наполнили бокалы, и вожак стаи провозгласил здравицу в честь своего высокого гостя. Гости выпили – вино было отменное, явно из южных земель, и обратились к закускам. Ратмир, евший, как всегда, очень мало, повернулся к вожаку.

– По пути в твою стаю, уважаемый Ингвар, у меня была замечательная, можно даже сказать, удивительная встреча!..

– Я надеюсь, она произошла на наших землях?! – С дружеской улыбкой поинтересовался вожак.

– Да, это произошло на землях западных лис, в придорожной гостинице, где мы остановились пообедать. Я встретил там человека, у которого, представь себе, семеро детей!!

– А-а-а! – Со смехом воскликнул Ингвар. – Это был, конечно же, старый безумец Бернад!

– Почему же – безумец?! – Удивился Ратмир.

– Мой отец… – с ноткой наставления проговорил вожак, – …а он был человеком мудрым, говорил – если человек имеет возможность подняться над другими людьми и не воспользуется ею – он глуп и недостоин жить в этом чудесном Мире! Так вот, этот Бернад в юности имел такие способности, что мог бы стать первым среди людей, но он предпочел оставить свои способности втуне и запереть себя в глуши, в деревне. Он – либо трус, либо глуп! Поскольку в боях дважды посвященный Бернад проявил себя храбрецом, значит, он не трус, он – безумец!!

– Не знаю… – задумчиво покачал головой Ратмир. – Он не показался мне ни глупцом, ни безумцем… – И тут же, вроде бы из нежелания противоречить хозяину дома, добавил. – Может быть, он, как раз наоборот, слишком умен?.. Может быть, он перехитрил сам себя?!

– Князь стаи западных лис вскинул на своего гостя удивленный взгляд и тут же разразился громким хохотом. Отсмеявшись, он проговорил:

– Твое знание людей, трижды посвященный Ратмир, поистине невероятно!! Никому из нас и в голову не могла прийти столь парадоксальная мысль – безумный Бернад перехитрил сам себя!! Но, будучи произнесенной, она кажется вполне здравой – вполне может быть, что так оно и было! Лис, перехитривший самого себя!! Каково?!!

Бокалы снова были наполнены, и слуги начали разносить горячее. Общий разговор разбился на отдельные беседы. Ратмир видел, что Тороп, сидевший на другом конце стола что-то оживленно рассказывал сидящей слева от него даме. Двое мужчин справа от него о чем-то спорили приглушенными голосами, то и дело поглядывая в сторону вожака, маршал жадно доедал поданный бульон с мясным пирожком… Вожак, перехватив, видимо, взгляд Ратмира, наклонился в его сторону и чуть слышно проговорил:

– Бедный Варат стремительно стареет… и теряет былое влияние в стае. Он блистал при моем отце, а с тех пор, как старый вожак ушел к Матери всего сущего, стал быстро сдавать. Я назначил его маршалом стаи на время твоего пребывания, чтобы поддержать старика, но вряд ли это поднимет его авторитет…

– А кто в стае расследовал гибель ваших сородичей?.. – Спросил Ратмир. Вопрос прозвучал настолько неожиданно, что вожак поперхнулся.

Запив плохо прожеванный кусок глотком вина, он промокнул губы салфеткой и ответил явно недовольным тоном:

– Так, Варат и расследовал!

– И он сделал заключение, что в их гибели виноваты олени?..

– Да, заключение подписал он, но работал-то не он один. В его подчинении были лучшие следопыты стаи, и ты можешь мне поверить – это были знающие свое дело люди!

– Я и не сомневаюсь, но любых знающих людей можно направить таким образом, что они выдадут нужные результаты. – Усмехнулся в ответ Ратмир.

– Ты подозреваешь, что Варат… – Вожак бросил в сторону посланника Совета настороженный взгляд. – …обвинил оленей с какой-то личной целью?..

– Не обязательно. – Пожал плечами Ратмир. – Ты же сам сказал, что твой маршал стареет, может быть, для него это расследование было настолько в тягость, что он поторопился найти подходящего виновника, не утруждая себя настоящим расследованием.

Лицо Ингвара вдруг исказила злобная гримаса, и он враз охрипшим голосом выплюнул:

– Ты приехал оправдать оленей?!!

Ратмир медленно повернул голову и уперся взглядом прямо в пылающие злобой глаза лиса. Уголки его глаз вдруг потянулись к вискам, радужная оболочка зазеленела и чуть засветилась. В следующий момент вожак стаи западных лис понял, что его пристально рассматривают внимательные волчьи глаза. Эти, чуть подсвеченные зеленым, звериные глаза настолько не вязались с лицом, на котором они находились, что Ингвар вдруг почувствовал себя неудобно в давно знакомом кресле, затем в груди у него похолодело, и он понял, что к его горлу ледяной волной подкатывает ужас!

Он отвел взгляд, судорожно схватил наполненный бокал и залпом опрокинул его содержимое себе в горло. Вниз, к животу покатила теплая волна, напряжение, сковавшее мышцы груди и живота чуть ослабло, и тот же момент он услышал совершенно спокойный голос своего гостя:

– Нет, вожак, я приехал для того, чтобы установить истинного виновника гибели твоих людей и наказать его!.. Если, конечно, твои люди действительно погибли!