«Профессор астрономии Отто Капп не проживает и никогда не гостил на территории независимой республики Амерус».

– Господин навигатор-три, я не намерен больше сносить ваше хамское отношение к высшему командованиию Звездного десанта на этом чумном корабле!!! Я требую, чтобы вы немедленно отменили свое распоряжение и... и объяснили свое поведение!!!

Командир полулегиона Звездного патруля, бригадный генерал Эндрю Бейтс, был вне себя. Его физиономия багровела нездоровым румянцем, губы тряслись, глаза пылали негодованием.

Игорь Вихров откинулся на спинку кресла и удивленно взирал на разъяренного генерала.

Когда адъютант генерала полковник Строгов передал ему просьбу своего шефа о встрече, он решил, что речь пойдет о проекте плана учений для бойцов Звездного десанта. Проект, предоставленный генералом в установленный командиром линкора семидневный срок, был полностью отвергнут Вихровым, поскольку совершенно не учитывал возможности потенциальных суперов. Однако генерал, едва войдя в кабинет командира звездолета, начал свой донельзя возмущенный монолог.

– Вы и раньше демонстрировали свое поразительное неуважение к старшим офицерам линкора, но ваши последние действия можно классифицировать только как узурпация власти!!! – продолжал между тем генерал. – Однако вы напрасно рассчитываете, что вам это так просто сойдет с рук!..

– Одну секунду, господин генерал! – Голос навигатора-три был холоден и спокоен. – Прекратите свою истерику и объясните внятно, чем вы так возмущены!..

Лицо генерала дернулось, словно он получил пощечину, на секунду гневная тирада прервалась, а затем последовало:

– Я возмущен вашим отношением к высшему...

– Это я уже слышал! – снова перебил Бейтса Вихров. – Прошу вас изложить, какие именно мои приказы или действия привели вас в такое неуравновешенное состояние!..

И снова генерал на несколько секунд замолчал, но на этот раз, похоже, слова командира корабля дошли до его сознания. Постепенно кровь отлила от его лица, дыхание успокоилось, и он заговорил почти спокойным тоном:

– В течение восьми дней я добиваюсь встречи с навигатором-два Свеном Юриксеном. Вы сами во время совещания сказали, что Юриксен практически здоров и в ближайшее время приступит к обязанностям командира корабля. Однако первый ассистент главного врача, господин Кокошко, отказывается допустить меня к навигатору, мотивируя этот отказ недостаточно крепким состоянием Юриксена. Я же уверен, что он действует по вашему указанию, что это именно вы намеренно ставите барьер между настоящим командиром корабля и остальными офицерами! Более того, существует мнение, что Свена Юриксена нет в... Нет в... – генерал словно бы подавился последним, непроизнесенным словом фразы, судорожно сглотнул и закончил выдохом: – ...нет на корабле!!

Однако Вихров заставил его высказать несказанное:

– Что значит – нет на корабле?! – В голосе навигатора-три сквозила насмешка. – Куда же он, интересно, подевался?!

– Об этом надо спросить у вас!! – чуть ли не взвизгнул Бейтс.

Вихров встал из кресла, обошел его и остановился, положив ладони на спинку.

– Значит, вы утверждаете, что я каким-то образом расправился с навигатором-два Свеном Юриксеном и приказал первому ассистенту главного врача линкора скрыть это преступление?!!

Серые, немигающие глаза командира линкора внимательно изучали вдруг побледневшее лицо генерала.

– Позвольте вас спросить, каким образом можно уничтожить потенциального полного супера или... заставить его делать что-то вопреки его воле?! Раз уж вы считаете, что это возможно, значит, вы знаете, как это сделать!

Вихров замолчал, продолжая неотрывно смотреть на генерала, а тот тоже не торопился с ответом. На его бледном лбу выступили крупные капли пота.

«Странно... – неожиданно подумал Игорь, – ...у него даже неконтролируемые реакции, такие же, как у обычного Homo Sapiens. Словно бы он и не прошел Превращение, словно и в самом деле у него была какая-то экзотическая, но излеченная болезнь!»

А молчание длилось и длилось. Бейтс опустил глаза не то в раздумье, не то в замешательстве, и наконец командир линкора прервал это мучительное молчание:

– Я так понимаю, вам нечего сказать?.. Это значит, что вы необоснованно обвинили старшего по должности в уголовном преступлении и подлежите суду военного трибунала!..

Генерал вскинул глаза, и Вихров увидел, что в них снова зажглась ярость.

– Необоснованно?! – как-то судорожно прохрипел он. – А вы покажите мне Юриксена!! Его ведь нет!! А старый принцип гласит – «ищи того, кому это выгодно», так, кому, кроме вас, выгодно исчезновение Юриксена?!! Вот вам и основание!

– Ну что ж, – усмехнулся Вихров, – раз вы считаете это достаточным основанием, вам надо действовать в соответствии с Уставом Космофлота. Если вы недостаточно хорошо знаете этот документ, я вам подскажу – часть вторая, раздел четвертый «О порядке обжалования действий командира звездолета, находящегося в длительном, автономном полете». Подайте жалобу на мои действия, ее рассмотрят те, кому Устав поручает такое рассмотрение. Однако учтите, если ваша жалоба будет признана необоснованной, вы будете отстранены от исполнения своей должности и отданы под арест, вплоть до прибытия на Землю! А теперь прошу вас удалиться, я не собираюсь тратить время на бессмысленные разговоры!

Навигатор-три вернулся в кресло и включил компьютерный блок, а бригадный генерал, прорычав нечто совершенно нечленораздельное, повернулся и направился к выходу. Однако Вихров остановил его у самой двери:

– Господин бригадный генерал, я жду от вас исправленный вариант плана подготовки ваших десантников! Постарайтесь представить его в ближайшие два-три дня!

Как только генерал вышел из командирских апартаментов, Игорь повернулся к компьютерному блоку. Он тоже поставил перед собой задачу, найти Свена Юриксена, но в отличие от Бейтса не искал виноватых в исчезновении навигатора-два. Главный корабельный компьютер обшарил все пространство линкора, но не нашел «бесхозных» полей, неопознанных биологически активных масс или автономных источников излучения. Обследование обшивки линкора и вынесенных на нее приборов и аппаратов также ничего не дало – Юриксена на линкоре не было. Однако Вихров продолжил свои поиски. Очередная задача, предложенная Главному компьютеру командиром корабля, дала совершенно неожиданный результат – компьютер доложил, что за день до исчезновения Юриксена с одной из антенн радиотелескопа в сторону F5 – звезды, к которой приближался «Одиссей», ушел довольно длинный модулированный сигнал!

Уже то, что для подачи сигнала была использована антенна радиотелескопа, выглядело чрезвычайно странным – обычно для этой цели предназначались антенны дальней связи. Вторая странность заключалась в том, что сигнал ушел в сторону F5, где его просто некому было принять – вряд ли в системе этой звезды существовала достаточно развитая для этого цивилизация. Кроме того, скрупулезная проверка показала, что в момент отправки сигнала радиотелескоп работал в автоматическом режиме, а значит, никто из сотрудников штурманской службы, имевших доступ к радиотелескопу, не мог отправить этот сигнал. Главный компьютер вообще не мог определить, из какого модуля связи этот сигнал был направлен на антенну!! То, что компьютер без всяких возражений выдал эту информацию, показывало, что сигнал не имел отношения к программе «Звездный лабиринт».

Вихров бился над расшифровкой этого сигнала уже четвертые сутки, однако ничего похожего на логически связанную информацию у него не получалось! Последние две попытки дали совсем уж безумный результат – оба раза компьютер заявил, что в информкод сигнала входит биологическая составляющая!!! Однако вычленить эту составляющую компьютер не смог.

Признаться, Игорь не видел связи между исчезновением Свена Юриксена и отправкой этого странного сигнала, кроме, пожалуй, того, что эти события произошли практически одновременно. Но в поисках хотя бы крохотного следа навигатора-два он хватался за любую соломинку. Именно этим поискам он отдавал все свое свободное от вахт время.