Около получаса мы продвигались вдоль опушки рощи, пока, наконец она не ушла резко влево, открывая нам обзор. Далеко впереди мы увидели новый холм, а у его подножия развалины целого комплекса зданий различного размера.

– А вот и храм, о котором я вам говорил! – довольно воскликнул Поганец.

– Это, конечно, очень хорошо, но выйти к переправе, мы, похоже, до темноты не успеем… – задумчиво проговорил я.

В самом деле, солнце уже село и день угасал, проехать еще несколько километров до берега реки было вряд ли возможно, да и лошади наши подустали.

– Значит нам надо будет заночевать в одном из этих домов, – протявкал Гварда, посматривая вперед, в сторону полуразрушенного храма.

– А ты не боишься всяких там духов-призраков?! – поинтересовался Поганец, – Их в таких вот заброшенных местах полным-полно!

– Никого я не боюсь, – спокойно ответил синсин, и после коротенькой паузы чуть тише добавил, – Кроме людей… живых…

На то, чтобы доехать до развалин у нас ушло еще около часа, так что на территорию храма мы въехали уже в сумерках. Между двух полуразрушенных столбов из темно-коричневого кирпича мы проехали к первым, совершенно разрушенным зданиям и, не останавливаясь двинулись дальше. Впереди высилось неплохо сохранившееся главное – трехэтажное здание храмового комплекса, но мы до него не доехали, совсем недалеко, справа от его фасада нашелся небольшой домик, под совершенно целой крышей, правда без оконных переплетов. Даже дверь в этом домике была цела, хотя и здорово перекошена. Привязав наших лошадей к столбикам, оставшимся от крыльца, мы проникли внутрь и оказались в крошечной прихожей, из которой две двери вели в две различные по размерам комнатки. В большей, прямо посреди пола мы обнаружили очаг, сложенный из дикого камня. Скоро в этом очаге запылал маленький костерок, вокруг которого мы и расселись. Впрочем сидели у огня мы совсем недолго – быстро поужинали остатками запасов из мешка Юань-чу, а затем разошлись по «спальным местам». Гварда ушел на улицу, к лошадям, Поганец забился в угол у оконного проема и сразу же затих, Шан Те, еще немного посидев, ушла в соседнюю, маленькую комнатку.

Я прилег у противоположной от окна стены, положив под голову почти опустевший мешок, и долго смотрел сквозь оконный проем на пылающие в темном небе звезды. Наконец я заснул…

Впрочем, это мне только показалось, что я заснул. Едва мое сознание стало проваливаться в небытие, раздался тихий писк Поганца.

– Учитель, ничего у меня не получается!.. – с необыкновенной, отчаянной горечью произнес он.

– Что у тебя не получается?.. – тихо переспросил я, выныривая из не успевшего сомкнуться надо мной сновидения.

– Ну, как же… Ты сказал, чтобы я внимательно следил за тем, как ты колдуешь, и тогда у меня тоже получится!.. Я слежу и… Ничего не получается!

Это заявление окончательно прогнало сон от моих глаз. Получалось, что Поганец очень серьезно относился к своему ученичеству, а я этого даже не заметил! Мне стало неловко. А маленький Сю продолжал жаловаться на свои неудачи:

– Я заметил, например, что перед тем, как ты начал морочить голову этому толстому советнику, ты просто чуть-чуть тряхнул рукой. Я потом пробовал повторить, но у меня ничего не получилось. Когда ты пугал служанку, ты сначала пробормотал вот так…

Тут он изобразил какой-то странный набор звуков, который, на мой взгляд, мне никогда вообще не пришел бы в голову! А Поганец, распалившись, продолжал:

– На дороге, когда ты удир… увозил принцессу от цзиней и стал невидимым вместе с лошадью и принцессой, ты тоже кое-что шептал и при этом сучил руками… очень сложно было запомнить и повторить, но у меня память хорошая. Только все равно это твое заклинание и… жесты на меня не действуют. Ну а уж когда ты дорогу в болоте искал, ты такое вытворял, что я даже и не пытался повторить. Если уж у меня простенькие заклинания не получались, то это!..

Он вздохнул и закончил:

– Вот и получается, что у меня… ничего не получается. Ты, учитель, или… это… индивидуально мне все объясни, или не выйдет из меня мага!

– Да-а-а… – задумчиво протянул я, и вдруг, неожиданно даже для самого себя спросил:

– А зачем тебе понадобилось «Заклинание Полога», ты же и так невидимым становиться можешь?

– Так то не волшебство, то… техника движения специальная… – неожиданно разоткровенничался Поганец, – Просто я, если хочу чтобы меня не видели, начинаю двигаться… э-э-э… в унисон со светом… Получается резонанс, и я словно бы пропадаю из поля зрения. Но это очень утомительно, и когда на меня смотрит много… существ, я долго скрываться не могу.

– А-а-а!.. – протянул я, – Понятно!..

Хотя ничегошеньки мне понятно не было.

Мы помолчали, а затем Поганец вернулся к поднятой им теме:

– Так ты мне скажешь что-нибудь насчет моего обучения?..

– Скажу, – неторопливо ответил я, – Только боюсь, мои слова не слишком тебя обрадуют… Я, признаться, думал, что ты напросился ко мне в ученики только для того, чтобы как-то разрулить ситуацию, в которую сам себя загнал. А я принял тебя только из-за того, чтобы не есть столь… неаппетитный харч. Но, оказывается, ты и в самом деле хочешь научиться магии, а с этим у вас напряженка!

– Что значит – «у вас» и «напряженка»?.. – не понял Поганец.

– А то и значит, что в Поднебесной владению магией научиться нельзя!

Я чуть помолчал, чтобы бедняга Сю проникся моим ответом, а потом принялся объяснять подробности:

– Я ведь тоже думал поступить в ученики к одному из великих магов Поднебесной, но сегодня днем Шан Те объяснила мне, что великие маги Поднебесной не берут учеников, просто потому что ничему не могут их научить. Чужие заклинания в вашем Мире использовать невозможно – маг должен сам почувствовать необходимое заклинание, сам его составить и сам произнести. Ну а результат, как я понял, зависит только от магической силы и таланта самого мага. И, знаешь, я верю девчонке, в конце концов ее отец тоже маг… Она даже сказала, что чужое заклинание может высосать из не слишком сильного мага всю его ци!..

– Ох!!! – испуганно охнул Поганец, – Храни меня Желтый Владыка!!!

– Ты чего так испугался?.. – поинтересовался я.

– Да ты представляешь, что случиться с живым существом, если из него уйдет вся ци?!

– Ни в малейшей степени… Мне, знаешь, как-то ни разу не приходилось терять всю свою ци разом.

– Конечно не приходилось – как-то слишком уж угрюмо буркнул Поганец, – Иначе сейчас, ты здесь не рассуждал бы!..

– Так что бывает с живым существом, потерявшим ци? Оно умирает?..

Однако Поганец не торопился с ответом. Притаившись в своем углу под оконным проемом, он долго молчал и мне подумалось, что он уснул. Но спустя несколько минут, он вдруг заговорил:

– Вообще-то никто не знает, что происходит с человеком, потерявшим ци. Наблюдений очевидцев, на себе испытавших этот феномен, как ты сам понимаешь, нет и быть не может. А вот те, кто наблюдал этот процесс со стороны… Они, знаешь ли, ничего не желают рассказывать… Просто молчат об увиденном! Так что простым обывателем, вроде меня, приходиться довольствоваться теоретическими рассуждениями ученых людей… А они слишком противоречивы и расплывчаты – все больше «вполне вероятно», «скорее всего» да «надо думать»!

– Интересно!.. – медленно протянул я.

– Интересно… – согласился Поганец, – Только проводить такой опыт на себе я бы очень не хотел!..

Он немного помолчал, а потом, заканчивая разговор, проговорил со вздохом:

– Значит, маг из меня не получится!..

– А ты хоть как-то ощущаешь магическое поле этого Мира? – поинтересовался я.

– Магическое поле?.. – переспросил малыш, помолчал, словно прислушиваясь к себе самому, а потом снова вздохнул, – Ничего я не ощущаю… кроме… пожрать хочется!