– Как это… похоронил?!!

– Сделал что-то и сучок сквозь землю провалился… – Ответила Людмила, но старуха, похоже, снова ждала ответа от меня. И я просто сказал:

– Заклинание «Алчущей Бездны»…

– Молод ты, такие заклинания складывать! – Категорически проговорила старуха, а затем вдруг удивленно подняла брови, словно бы сообразив, что и знать-то о существовании таких заклинаний мне вроде бы не положено.

А я только пожал плечами в ответ на ее новый требовательный взгляд.

С минуту старуха молчала, а потом, чуть усталым тоном проговорила:

– Ладно, потом разберемся… А сейчас идите, умойтесь, обедать скоро будем.

Я пошел к дверям навстречу сияющему взгляду васильковых глаз, а позади меня раздалось добродушное ворчание:

– Ишь ты, жених и невеста!.. Ты, невеста, переоденься все-таки… пока!

Через час вернулся Юрка Макаронин. Пришел он в сопровождении немолодой уже женщины, матери Кольки Серова. Та, увидев давно пропавшего сына в беспамятстве начала было рыдать, но ее быстро успокоила бабка Варвара. Коляна погрузили на телегу и дядя Федот повез его вместе с матерью в Руднево, в больницу.

Вечером, уже после ужина и после того, как Людмила, утомленная до полной потери сил, легла спать, я имел очень длинный, до полуночи, разговор с бабкой Варварой. А утром, мы с моей невестой отправились домой, в свой родной город. Макаронин проводил нас до автобуса и всю дорогу вспоминал наши с ним приключения.

А мы шли молча, держась за руки.

Юрка Макаронин отгулял свой отпуск и вернулся на службу. Я вначале очень удивился, что он помалкивает о наших приключениях, но потом понял – хорошо он погулял и теперь сомневается, что все это было на самом деле, думает, а не горячечный ли это был бред. Порой при встречах, он как-то странно на меня поглядывает, но спросить ни о чем не решается. Ну и я не лезу с пояснениями… Пусть сам разбирается откуда у него взялся роскошный черный мундир!

Рыжего Кольку перевезли в первую областную больницу. В психиатрическое отделение. Я не решился его навестить, но знаю, что он никого не узнает, требует чтобы его называли Змеем Горынычем… Плюралобусом Гдемордакратом, частенько впадает в ярость и тогда грозится всех превратить в собак. Часто вспоминает какую-то Запецельную Мару и разговаривает с каким-то Провом, причем после таких «разговоров» бывает тих и умиротворен.

На уничтожение чертова сучка я потратил практически весь свой магический кокон, всю свою магическую Силу, так что показывать «фокусы», как прежде, уже не могу. Но я об этом не жалею, я готовлюсь к свадьбе!

Знаете, какая у меня невеста?!! Сама… фея Годена!!!

«…Хорошая штука эти новые скафандры высшей космической защиты. При каждом шаге ноги проваливаются в текучий прах по щиколотку, а можно было бы провалиться и по уши! Встроенные в подошву эмиссионные уплотнители не дают. Хотя за то, что мы сделали с этой сумасшедшей планетой, нас всех надо бы закопать в этом прахе!

Сумасшедшая планета!.. Скорее чудо, затерянное среди звезд! Чудо, выделывающее вместе со своим солнцем такие кренделя, что описывающее их уравнение занимает четыре стандартные страницы, и при этом она еще имеет кислородную атмосферу, свободную воду, органические соединения… Да какое там — жизнь она имеет! Жизнь!!! И какая разница, каким образом она здесь появилась!.. Разум она имеет! Разум!!! И не важно, кто и как его сюда занес!

…Имеет?.. Имела!..

Прилетели мы, люди, и все уничтожили!

А теперь я иду добивать последнего представителя здешнего Разума. И этот… последний… сам сделал все, чтобы мы его обнаружили…

Бред!

А может быть, я иду его спасать?..

И еще эти две черные тени за спиной! «…Два киборга вполне достаточное прикрытие. Если что-то пойдет не так, они тебя быстренько вытащат…» Интересно, что Старик имел в виду, говоря «если что-то пойдет не так…», как я узнаю, «так» все идет или уже «что-то не так»…

Взлететь бы… Нельзя, могут сбить. А до цели, судя по поисковому дальномеру, около двух километров, только вполне может оказаться, что эта цель еще одна биологическая пустышка… Стреляющая пустышка, излучающая пустышка, взрывающаяся пустышка… Пустышка-ловушка… Хотя Старик совершенно уверен, что на этот раз я найду аборигена. Почему-то Старик все время называет местных жителей бывшими людьми или мутантами. По-моему, всем уже давно ясно, что это никакие не люди и никакие не мутанты. Не могут люди или даже мутанты Homo обладать такими свойствами! Не могут!!!

Опять этот странный скрип в модуле связи… Как будто кто-то смеется в ответ на мои мысли… или плачет… или стонет. А связисты утверждают, что все в порядке, никаких посторонних шумов быть не может. У них, может быть, и нет, а у меня — вот он, смех… плач… стон… Может, это и есть… абориген. А что, ему подключиться к моему модулю связи — что мне таблетку соли проглотить… Кстати, соль!.. Стоит принять таблеточку.

Вот так так! Только что до цели было два километра, а сейчас уже меньше трехсот метров! Вот и доверяй после этого нашим замечательным приборам! Стоп! А ведь там, похоже, пещера! Пещера в этом текучем прахе, не способном создать даже самой маленькой складки?! Пожалуй, не стоит соваться туда с ходу. Присядем, подождем — скоро очередной «перекат», а там и посмотрим, что станет с этой пещеркой… Ждать-то осталось всего несколько минут…

Всего несколько минут…

Всего несколько дней назад я считал человека венцом творения, мудрым, честным, справедливым! Всего несколько дней назад я гордился причастностью к Космофлоту — лучшему проявлению человеческих качеств! Всего несколько дней назад начался наш поход…»

Нестерпимо резкое, бьющее по нервам завывание сирены общей, предстартовой подготовки разнеслось по переходам, техническим и жилым палубам, корабельным ангарам и казармам Звездного десанта. Казалось, вся огромная махина «Одиссея», линкора класса «ноль» космофлота Земного Содружества, содрогнулась от этого тошнотворного вопля, перечеркивающего надежды почти двух тысяч человек на заслуженный недельный отдых в ласковых объятиях родной планеты.

«Одиссей» только что вернулся из полугодового рейда к дальним окраинам освоенного пространства. Экипаж линкора вместе с приписанным к кораблю полулегионом звездного десанта едва выдержал положенный шестидневный карантин, убивая время смакованием предстоящего отпуска и надраиванием обмундирования. И вот, когда корабельные челноки уже прогревали посадочные двигатели, а бравые десантники в лихо заломленных парадных беретах кучковались у переходов к челночным палубам, нутро гигантского звездолета наполнилось этим тоскливым воем.

Потенциальные отпускники оторопели от неожиданности, но долго раздумывать о столь внезапном изменении их будущего им не позволили. Взамен резко замолкшей сирены по кораблю разнесся монотонный, нечеловечески безразличный голос Железного Феликса — главного корабельного компа:

— Корабль стартует по счету «ноль» без дополнительного предупреждения! Повторяю, корабль стартует по счету «ноль» без дополнительного предупреждения. Стартовое ускорение скачкообразное три, восемь, двенадцать, шесть, два, ноль g. Прошу стартовую вахту занять места согласно стартовому расписанию, не занятых на старте членов экипажа оставаться в своих помещениях, а приписанную десантуру — расположиться в личных противоперегрузочных ячейках… — В последних словах бездушной машины можно было уловить тень насмешки.

— Начинаю предстартовый отсчет! Сто… девяносто девять… девяносто восемь…

Разодетая в парадную форму толпа, изрыгая перлы разноязычной ненормативной лексики, быстро отхлынула от сразу притихших челночных палуб, стремительно растекаясь по бесконечным корабельным переходам. Немногочисленные затянутые во франтоватые черные комбинезоны звездолетчики ныряли в антигравитационные тоннели, поспешая в носовую и хвостовую части линкора, а звездный десант потянулся к сравнительно недалеко расположенным комплексам противоперегрузочных ячеек.