— Ну что, пошли? — едва слышно прошептал Алекс.

— Пошли, — согласился Барбью. — Только… вот так будет лучше!

Он высоко подпрыгнул, в наивысшей точке своего взлета перевернулся через голову и на землю опустился уже в облике вепря!

— Может быть, ты и прав! — кивнул, соглашаясь, Алекс.

Они быстро обошли дом и остановились перед прочной дубовой дверью. Алекс толкнул ее, но она не поддалась, даже не дрогнула.

— Дай-ка… хр-мне! — неразборчиво рыкнул вепрь.

Алекс шагнул в сторону, после чего огромное, щетинистое тело всей своей двухсоткилограммовой массой врезалось в дверь, и та, выбитая из косяков, глухо крякнув, рухнула внутрь!

В сенях дома стоял рослый, уже начавший седеть изверг, сжимавший в правой руке топор. Однако, увидев в покореженном проеме двери двух многоликих, он бросил свое оружие в сторону и глубоко поклонился:

— Многогранные, этот дом ваш, и все, что находится в нем, ваше, — пробормотал он положенное приветствие, хотя голос его звучал, пожалуй, без должного смирения.

— Ты прав, — насмешливо проговорил Алекс, проходя вслед за Барбью внутрь дома. — И дом наш, и все, кто находится в нем, наши!

Он уловил непокорство в приветствии изверга и намеренно исказил свой ответ. Приблизившись вплотную к извергу, многоликий выдохнул ему в лицо:

— Но пока что нам нужен только твой сын Житырь. А там посмотрим.

— Я сейчас позову его, господин, — снова поклонился изверг, и в его дрогнувшем голосе появилась обреченность.

— Нет! — неожиданно рявкнул Алекс. — Не надо его звать, мы его сами найдем.

— Но, господин, — взмолился, не разгибая спины, изверг, — Житыря нет в доме!

— А где же он в такой час? — с подозрением спросил Алекс. — Почему он ушел из дома на ночь глядя?!

— Нет, господин, — поторопился объясниться изверг, — Житырь дома, просто он спит не в комнате, а на чердаке сарая.

— Вот как! Ну что ж, мы его там и отыщем.

Он протянул руку, ухватил изверга за седоватые волосы и поднял голову так, чтобы видеть его лицо.

— Но после разговора с твоим извержонком мы вернемся!.. И не вздумай прятать свою жену или дочь, они дома и должны здесь оставаться!

Вепрь, стоявший рядом с многоликим, довольно хрюкнул и, развернувшись, выскочил во двор. За ним последовал и Алекс.

Сарай они нашли быстро, он стоял за домом у самой изгороди. Внутри было темно, но это не являлось препятствием для многоликих — они без труда обнаружили лестницу, ведущую на чердак, но взбираться по ней стал только Алекс. Барбью, оставаясь вепрем, просто не мог это сделать.

Алекс поднялся до потолка, секунду постоял, прислушиваясь, а затем резко откинул крышку чердачного люка и выскочил на настил чердака. На фоне светлого прямоугольника окна с тюфяков, набитых сеном, поднялись две взлохмаченные головы. Многоликий довольно ухмыльнулся и негромко спросил:

— Кто из вас Ёкуль из Норникса, знаменитый сказитель стаи северных лисиц?!

Секунду в темном пространстве висела тишина, а потом чуть дрогнувший голос произнес:

— Это я, господин.

— Вот и прекрасно, ты пойдешь со мной!

На следующий день в час Полуденной Лисы Ратмир со своими спутниками прибыл в столицу стаи западных вепрей. Город Рожон был невелик, зато прекрасно защищен, окружавшие его стены, сложенные из белого камня в три человеческих роста, венчались шестью башнями, только одна из которых имела ворота. Кроме внешних стен города вожак стаи находился под защитой еще и стен замка, стоявшего на высоком холме и также имевшего всего одни ворота. Именно у этих ворот трижды посвященного волхва встречал сам Рогволд, его советники и самые опытные дружинники.

К этому времени вожак стаи западных вепрей уже знал, что извержонок, назвавшийся Ёкулем из Норникса, сказителем из стаи северных лис, схвачен Алексом и Барбью, но он и не думал сообщать об этом трижды посвященному волхву, хотя и встречал его с должными почестями. Лично проводив гостя до отведенных для него покоев, Рогволд объявил, что передает ему на все время пребывания в замке десять извергов для услужения, а вечером в его честь состоится пир!

Предыдущую ночь, вернее небольшую ее часть, Ратмир провел в придорожной гостинице, которая, при всем старании ее хозяина, не могла обеспечить трижды посвященному служителю Мира даже возможности отдыха. Поэтому, предвидя долгое и беспокойное бодрствование предстоящим вечером, он решил воспользоваться временем до обеда, чтобы хоть немного восстановить силы. Однако до этого надо было еще кое-что сделать. Ратмир вызвал к себе своего слугу.

Хвост, расположившийся на этот раз совсем недалеко от хозяина, явился буквально через минуту. Трижды посвященный волхв сидел в кабинете за пустым рабочим столом, настолько погруженный в мысли, что не сразу заметил вошедшего юношу. Хвост негромко кашлянул, Ратмир поднял голову и молча указал ему на свободный стул, видимо, специально поставленный с другой стороны стола. Хвост уселся, удивляясь про себя такому жесту хозяина, и тут же поймал мысль Ратмира:

«У тебя сегодня вечером будет сложное и весьма ответственное задание!»

Хвост разочарованно вздохнул: он рассчитывал во время пира, на котором его услуги вряд ли понадобятся хозяину, заняться кое-чем интересным, но…

А Ратмир между тем продолжил:

«Старик, которого мы вчера навестили в том дрянном городишке, рассказал мне странную историю. Он якобы подслушал разговор вожака западных вепрей с неким призраком, который обитает в подземелье этого замка. Разговор этот был очень интересен, однако я не верю в призраков, работающих на вожаков стай. Поэтому тебе придется разведать, кого Рогволд прячет в подземелье, и сделать это надо сегодня вечером во время пира. Подготовься… А когда отправишься в подземелье, будешь держать постоянную мысленную связь со мной».

Посмотрев прямо в глаза юноши, он спросил:

«Ты все понял?»

«Да, господин, — быстро ответил Хвост, а затем с некоторым сомнением переспросил: — Только… там наверняка будет стража».

«Не думаю, что стражи будет очень много, — усмехнулся Ратмир. — Пир дается в мою честь, и, чтобы посмотреть на члена Совета посвященных, пирующего с простыми дружинниками, соберутся все вепри, находящиеся сейчас в городе, а наемников у Рогволда нет!»

«Но, господин, — удивился Хвост, — во время пира тебе будет сложно отвлекаться на переговоры со мной. Ты же наверняка станешь беседовать с хозяином замка и его гостями».

«Никакая беседа не помешает мне слышать твои мысли и, если появится необходимость, отвечать тебе, — успокоил своего слугу Ратмир. — Главное, чтобы ты хорошо подготовился к этому… походу».

«Ясно…»

В последней мысли Хвоста таилась некая неуверенность, но Ратмир не обратил на нее внимания. Вместо этого он бросил своему слуге неожиданно жесткую мысль:

«Ты должен понимать, что, если ты будешь схвачен, я от тебя отрекусь! Тем более что место, где старик подслушал разговор, находится недалеко от сокровищницы князя!»

«Недалеко от сокровищницы?!» — Хвост поднял на Ратмира заинтересованный взгляд. Но тот его немедленно окоротил:

«Ты помнишь условия, на которых я взял тебя на службу?!»

«Помню, господин». — Разочарованная мысль Хвоста была тусклой и… вялой.

«Вот и хорошо, — удовлетворенно закончил мысль волхв. — Если больше вопросов нет, иди готовься!»

Хвост неторопливо поднялся со стула и двинулся к выходу, но на пороге остановился и, повернувшись к Ратмиру, спросил:

«Господин, а какова степень моей свободы?»

«То есть?» — не понял Ратмир.

«Если возникнет необходимость… лишить кого-то жизни, я могу это сделать?»

На секунду Ратмир задумался: мысль о возможном убийстве не приходила ему в голову. Но уже в следующее мгновение он ответил:

«Ты можешь защищаться любыми способами, а вот нападать воздержись!»

Хвост кивнул, переступил за порог и плотно прикрыл за собой дверь.

Вечером, в середине часа Вепря, с главной башни княжеского замка сорвался звук боевой трубы стаи западных вепрей. Хрипловатый, низкий рев поплыл над городом, оповещая жителей, что в главном пиршественном зале начался торжественный пир в честь высокого княжеского гостя, а значит, часа через три на улицах города станет небезопасно!