Однако лис решил проверить сначала мастерство вставших на его пути извергов. Он показал ложный выпад в направлении правого из нападавших и тут же бросил острие своего меча в грудь стоявшего прямо против него. Однако тот вполне профессионально поставил защиту, отводя клинок многоликого в сторону, а в это время изверг, расположившийся слева, сделал короткий выпад и достал бедро Каина. Рана, возможно, была не слишком глубокой, но кровь окрасила штанину. Многоликий на секунду замер, а затем взревел и, выбросив свой меч вперед, крутанулся на месте. Изверги отскочили на шаг назад, пропуская сверкающее стальное колесо, а лис прыгнул вверх и перевернулся через голову. Над лугом расплылось легкое туманное облако, из которого на траву луга вывалился довольно большой медведь! Еще раз взревев уже совсем другим голосом, многоликий оттолкнулся от земли задними лапами, бросая свое огромное тело на одного из извергов. Однако тот и не подумал убегать, как того ожидал Ратмир. Вместо этого он отшвырнул в сторону меч и мгновенно выхватил свой кинжал. В следующее мгновение над лугом снова пронесся тяжелый густой рев, но на этот раз в нем звучала растерянность… боль… смерть!!! Огромный, казавшийся несокрушимым, зверь повалился на бок и забился в предсмертных конвульсиях.

Ратмир, оглушенный и растерянный, едва успел порвать ментальную связь с лисом. Он сам лежал на боку, его тело содрогалось от чужой, но от этого не менее жуткой боли, горло было перехвачено смертельной судорогой, а в ушах стоял спокойный, чуть брезгливый голос изверга:

– Попробуй уругумской стали, многоликий!

Гигантским усилием воли тренированный организм трижды посвященного волхва подавил фантомные боли, снял наведенную ментальной связью судорогу, но предсмертный ужас другого человека еще пару минут держал его сознание в полном оцепенении!

Наконец, до него дошло, что кто-то трясет его за плечи, а затем он увидел склоненное над ним лицо Торопа, его огромные, испуганные глаза, и он услышал торопливый, наполненный ужасом голос своего ученика:

– Господин, очнись!! Господин, что с тобой?!! Что произошло?!!

Ратмир схватил Торопа за руку и с трудом поднялся с земли. Бросив взгляд в сторону извержачьей деревни, он увидел, что изверги рассыпались цепью и медленно движутся в сторону леса. Двое из них держали в руках луки с наложенными на тетиву стрелами!!

– Мы немедленно уходим!.. – Прохрипел трижды посвященный, и, увидев, что Хворост вскидывает на плечо вещевой мешок, мотнул головой. – Мы уходим на крыльях, над лесом не подниматься, летим к Корнгольцу.

– А я?.. – Подал голос Исход.

Ратмир повернулся к своему слуге-извергу, секунду помолчал, а затем с ноткой сожаления сказал:

– Тебе, Исход, придется остаться. Будем надеяться, что местные изверги не причинят тебе вреда!

Изверги, не доходя до опушки десятка шагов, остановились, и тот, что разговаривал с Рыжим Каином и, видимо, руководил всем отрядом, громко крикнул:

– Эй, здесь есть кто?! Выходи, пока мы сами в лес не вошли!!

Подождав около минуты, они снова двинулись вперед, но в этот момент из-за кустов на луг выступил высокий, широкоплечий парень, явно изверг. Он был немного растерян, но ответил громко, даже с каким-то непонятным вызовом:

– Я здесь… А больше никого нет!..

– Ступай к нам! – Приказал командир отряда.

– Но… Здесь мои вещи. – Изверг мотнул головой в сторону покинутых им кустов.

– Вещички мы заберем! – Успокоил его командир.

Трое извергов из отряда по его знаку направились к кустам, а Исход сделав несколько шагов вперед, остановился напротив командира.

– Как тебя зовут? – Спросил тот.

– Зовут меня Исход, – с оттенком гордости ответил здоровяк-изверг. – Я служу трижды посвященному волхву Ратмиру из стаи восточных волков.

– Кому-кому?! – Насторожился командир, но тут же взял себя в руки и усмехнулся. – Да ты – величина!..

Он был молод, довольно высок и худощав. Смуглое быстроглазое лицо дышало страной для изверга уверенностью в себе. Исход вдруг подумал, что парень этот родился, пожалуй, не здесь, а где-нибудь на юге.

– Ну а меня зовут Падур. Раз ты у нас такая крупная фигура, придется, пожалуй, отвезти тебя к Старику!

– А разве вы меня не убьете? – Удивился Исход.

– Почему ты решил, что мы тебя должны убить? – Удивился Падур. – Или ты пришел в эти горы уничтожать нас, извергов?!

– Нет… – Мотнул головой Исход. – Но…

– А то, что ты служил у трижды посвященного, значения не имеет. – Перебил его Падур и тут же поправился. – Пока не имеет. Сейчас ты для нас – просто изверг, мы тебе не сделаем ничего плохого!

В этот момент к ним подошли трое извергов с заплечными мешками и ворохом одежды в руках.

– Вот, все, что там было! – Сказал один из них и бросил в траву свою ношу. Второй изверг неторопливо доложил:

– Всего было пятеро человек. Сюда подошли с востока, двигались вдоль опушки. Один пошел к поселку, видимо, тот, с кем мы дрались, трое исчезли, наверняка улетели. Умно улетели, не поднимаясь высоко над деревьями. А этот… – он кивнул в сторону Исхода, – …остался.

– Ну что ж, Исход, – повернулся к слуге Ратмира Падур, – пойдем. Расскажешь нам, кто с тобой сюда приходил, откуда, зачем?

Уходя из Уругума, Вотша ставил перед собой две задачи. Первая – найти серебро в горных массивах Запада. Он даже представлял себе, где именно надо искать, в свое время вместе с труппой дядюшки Прока он прошел немало перевалов в горах восточного, среднего и южного Запада. Второе – он собирался создать крупный, хорошо вооруженный отряд, способный начать борьбу с многоликими. Вотша рассчитывал добраться до вольного торгового города Ласта, найти своего старого знакомца – Выжигу и с его помощью собрать ребят, готовых на все! Он понимал, что это будут отщепенцы, потерявшие всякую надежду на более-менее достойную жизнь в этом Мире, но они вполне могли стать основой такого отряда. Вот только пробраться на Запад, как оказалось, было совсем не просто.

Пятеро молодых извергов, путешествующих без определенной цели, не имеющих ни конкретного поручения какой-либо стаи, ни покровительства кого-то из многоликих, должны были сразу же вызывать подозрение у дозорных стай многоликих, охранявших караванные пути. Едва они пересекли границу между землями южных ирбисов и южных сайгов, как на них наехала такая дозорная стая. Шесть конных сайгов окружили ребят, и их предводитель, мгновенно угадав в Вотше старшего, свесился с седла и глумливо поинтересовался, глядя извергу прямо в глаза:

– Куда путь держим, морда извержачья?!

– Господин, – стараясь говорить, как можно спокойнее, ответил Вотша. – Я отправлен вожаком Юмытом на Запад, с заданием разузнать, каковы там сейчас цены на самоцветы. Вожак стал подозревать, что приходящие в его горы обменщики не дают настоящей цены нашим камням, обирают стаю южных ирбисов.

– И для такого важного дела Юмыт послал какого-то изверга?.. – Недоверчиво переспросил сайг, выпрямляясь в кресле. – А он не боится, что ты там, на Западе просто… пропадешь вместе с его камнями? Он ведь дал тебе камней, чтобы показать образцы в западных городах?!

В желтых глазах сайга зажглись алчные огоньки.

– Да, господин, – согласно кивнул Вотша, и достал из-за пазухи увесистый мешочек, висевший у него на шее. – Вожак Юмыт дал мне образцы камней. А насчет того, что я могу пропасть… Я ведь только посланец, господин. Мне надо донести образцы до вольного города Ласта – там сейчас находится многоликий Агамат, обменщик стаи. Вожак Юсут послал именно меня, потому что я хорошо знаю западные земли, западные стаи, говорю на многих западных наречиях. Ведь сюда, на Юг я пришел с Запада три года назад вместе с многогранным Айрысом и многогранным Кайсуном. Да и не один я иду, до земель восточных рысей меня будут сопровождать…

Вотша замолчал, и указал взглядом вверх. Невысоко над степью кружил одинокий холзан.

С минуту сайг рассматривал парящего в небе холзана, а затем снова опустил посерьезневшее лицо к стоявшему рядом с его лошадью Вотше.