Отряд миновал заросли кустов и втянулся под кроны невысоких раскидистых деревьев. Лес был странно тихий, и скоро у бредущих по нему людей возникло ощущение, что их кто-то пристально рассматривает, хотя они точно знали – вокруг никого нет! Тропинка была мало похоже на лесную, она шла слишком прямо, порой было видно, что лесную поросль расчищали, чтобы ее проложить и следили, чтобы она не зарастала. Идти по ней было легко и удобно, можно было даже бежать, если бы тот, кто ей пользовался, очень торопился!

Наконец отряд увидел впереди просвет, а через несколько сотен шагов они оказались на опушке. Дальше стелился недавно выкошенный луг, а примерно в километре от опушки виднелись верхушки крыш деревенских домиков. Ратмир и Каин остановились в тени последних кустов, и трижды посвященный волхв, приглушенным голосом поинтересовался:

– Ну, что, лис, сильно деревня изменилась?..

Рыжий Каин с минуту молчал, вглядываясь в далекое поселение, а затем не слишком уверенно ответил:

– Сильно… Больше стала… Гораздо больше… И откуда только столько извергов здесь взялось?!

Тут до их ушей донесся далекий перезвон, и Каин удивленно воскликнул:

– Э-э-э!! Да у них здесь кузница появилась!!

– Та-а-к… – Медленно протянул Ратмир. – Нищие, говоришь?! В нищих деревнях кузниц не строят!.. Так на чем же они разбогатели?!!

– Пойдем и посмотрим!! – Вскинулся Каин. – Похоже, они нас не заметили – вишь, даже работать не прекратили, не боятся, знать!!

– Именно что – не боятся! – Согласился Ратмир, но тон его согласия был таков, что Каин снова присел под куст и после небольшой паузы предположил:

– Ну-у-у… Давно их не тревожили, вот они и… – Тут он замолчал, словно бы поняв, что его догадка вряд ли верна.

Ратмир, прищурив глаз, посмотрел на лиса и с чуть назидательной интонацией произнес:

– Нет. Не бояться – противно природе изверга! Он всегда боится многоликого! Всегда!! Потому что он хорошо представляет разницу между собой и многоликим!! И не важно, как долго он многоликого не видел – раз многоликие в Мире есть, значит, они в любой момент могут появиться рядом!!

Трижды посвященный снова перевел взгляд на извержачью деревню и задумчиво проговорил:

– Значит, ты думаешь, стоит пойти в деревню и посмотреть?..

– Конечно! – Ответил Каин, хотя и без прежнего напора.

– Ну что ж, пойдем! Только не напрямую, а краем леса.

– Это, выходит, мы… подкрадываться будем?.. – Переспросил Каин, и в его голосе просквозило недовольство.

– Не подкрадываться… – усмехнулся Ратмир, – а пойдем не напрямую! Даже к извергу надо подходить вовремя и с нужной стороны, а иначе… – Тут он замолчал, словно увидел нечто интересное на крышах извержачьей деревушки, но после секундной паузы закончил. – А иначе, и изверги могут многое попрятать… или даже все!

Каин понял, на что намекает трижды посвященный, но промолчал.

Ратмир двинулся вправо, туда, где опушка леса делала изгиб в сторону деревеньки, и все остальные последовали за ним.

Спустя час они вышли к месту, откуда поселок извергов был виден, как на ладони. Опушку леса здесь отделяло от огородов, на которых возилось с десяток извергинь всего метров сто-сто пятьдесят, а за огородами отлично были видны небольшие деревянные дома, под крутыми двускатными крышами. Ратмир несколько минут внимательно изучал открывшуюся картину, а затем, повернувшись к Рыжему Каину, проговорил:

– Сходи-ка, пугни извергинек. Посмотрим, что изверги делать станут.

– А вы со мной не пойдете? – Удивился лис.

– Нет, мне нужно посмотреть за реакцией… – Ратмир чуть усмехнулся. – За реакцией местных жителей со стороны.

– Хорошо, – пожал плечами Каин, – только уж, извиняйте, я первый в деревню войду, я и хозяйничать буду!

– Хозяйничай… – Легко согласился трижды посвященный волхв и вдруг задал неожиданный вопрос. – Ты к Миру сколькими гранями поворачиваться можешь?

Глаз лиса подозрительно прищурился, и он ответил вопросом на вопрос:

– А тебе, волхв, зачем это знать надо?!

– Чтобы дельный совет тебе дать. – Спокойно ответил Ратмир.

– Четырьмя. – После секундной паузы бросил Каин.

– Тогда приготовь свою самую свирепую грань! – Дал свой совет трижды посвященный.

– С них и лиса хватит! – Ухмыльнулся в ответ многогранный и шагнул из-за кустов опушки на луг.

Отпустив лиса шагов на десять, Ратмир прикрыл глаза и послал ему вызов.

«В чем дело, волхв?» – С легким недовольством откликнулся Каин.

И как только он это сделал, трижды посвященный волхв с легкостью вошел в его сознание и притаился там, прошептав мысленно:

«Будь начеку!»

Лис не ответил, но Ратмир уловил его внутренне презрение, вызванное этим странным предостережением.

Когда Рыжий Каин, неторопливо шагавший в сторону деревни, был где-то на полпути, одна из извергинь, подняла голову и увидела его. Ни Ратмир, ни его спутники не услышали крика, но в следующее мгновение женщины, копавшиеся в огородах, были на ногах, а через секунду все они бросились бегом к домикам поселка. Ратмир почувствовал удовлетворение Каина – реакция извергинь на его появление была именно такой, какую он и ожидал. Трижды посвященный даже уловил его не подуманную, а просто неясно мелькнувшую мысль: «Далеко не убегут! Особенно вон та, чернявенькая!»

Лис продолжал свой путь, но войти в поселок он не успел – навстречу ему выскочило с десяток извергов, причем все они были вооружены!

Рыжий Каин весьма удивленный появлением вооруженных извергов остановился, а Ратмир отметил про себя, что, по словам лиса, в сельце всего-то было десятка полтора нищих семей, а встречало Каина десять вооруженных извергов. Что-то слишком многое в рассказе проводника явно не соответствовало истине!

Между тем изверги приблизились к многогранному и остановились, разглядывая его. Многие из них бросали напряженные взгляды в сторону недалекой опушки, явно ожидая появления и других многоликих. А Ратмир в это время разглядывал их самих глазами Каина. Все изверги были добротно одеты, явно не голодали, и были вооружены мечами и довольно длинными кинжалами. Кроме того, у двоих из них за спиной висели уже натянутые луки, а на поясе – колчаны со стрелами!

Это разглядывание длилось пару минут, а затем один из извергов обратился к лису:

– Многоликий?.. Ты зачем сюда явился?!

Каин был настолько ошарашен этим вопросом, что только спустя минуту смог прорычать в ответ:

– Ты, поганый изверг, смеешь разевать свою смердящую пасть в моем присутствии?!! Похоже, мне придется, как следует потрудиться в вашем паршивом стойбище, чтобы привести всех вас в нормальное состояние!!! Ну, ничего, сил у меня хватит!!!

– Кто из нас более поган, и у кого больше смердит из пасти, мы разберемся позже! – Проговорил тот же изверг. – А сейчас изволь ответить на вопрос – что тебе здесь надо?!

– Хорошо!.. – Лис ощерился в глумливой усмешке. – Я тебе отвечу. Сначала я убью тебя и твоих дружков! Затем позабавлюсь с твоей бабой и со всеми стальными бабами вашей паршивой деревни, затем вспорю вашим бабам животы и запалю ваши дома…

– Мы так и думали… – Перебил его изверг. – Значит, придется тебя убить!

– Меня!!! – В голосе Каина было такое изумления, что казалось, он не верит собственным ушам. – Ах ты, грязь подзаборная, ты, видимо, никогда не встречался с многоликим, так я объясню тебе, как надо встречать своего повелителя!!

И лис, выхватив меч, метнулся к говорившему извергу.

Однако тот явно ожидал нападения многоликого. Легким движением он ушел в сторону, а через мгновение Рыжий Каин оказался в окружении трех извергов, явно ожидавших такого нападения. Остальные семеро держались рядом с готовой к драке четверкой, причем трое из них расположились между лисом и опушкой леса, отрезая последнему путь к отступлению.

«Да у них отличная выучка, и оружие, похоже, они держать умеют! – С удивлением подумал Ратмир. – Нашему другу пора поворачиваться к Миру другой гранью!»