Однако волки не испугались, они оказались гораздо увертливее и быстрее своих неповоротливых противников. Не доходя до волков метра три, оба медведя, свирепо зарычав, поднялись на задние лапы. И тут один из волков молнией метнулся между ними, а когда он уже проскочил мишкам в тыл, один из медведей развернулся вслед за ним. Второй волк мгновенно бросился вперед и впился зубами в заднюю лапу повернувшегося медведя. Второй медведь ринулся на выручку товарищу, но волк тут же отскочил назад, вырвав из ноги противника клок мяса. Раненый медведь взревел и развернулся мордой к нападавшему, и тогда второй волк напал на него сзади, впившись во вторую лапу. Второй медведь развернулся, чтобы помочь товарищу, и был немедленно атакован вторым волком. Таким образом, получилось, что волки напали на обоих медведей с тыла. Медведи крутились на месте, стараясь освободиться от нападавших, но им никак не удавалось повернуться к ним мордами.

Наконец тот, что был атакован первым, решил схитрить и внезапно бросился спиной на землю, пытаясь придавить противника. Его задние лапы были уже сильно изорваны, и, когда он рухнул, волк, нападавший на него, мгновенно отскочил, зато второй, бросив своего врага, прыгнул сбоку на упавшего медведя и вонзил клыки в его незащищенное брюхо. Освободившийся от нападавшего волка медведь бросился на помощь к опрокинутому товарищу, но второй волк прыгнул ему на спину и вцепился в загривок. Секунду спустя у одного из медведей было вспорото брюхо, и он бессмысленно сучил лапами, вываливая в дорожную пыль осклизлые внутренности, а второй пытался отбиться от нападавшего на него волка, в то время как второй серый хищник рвал его загривок! Через пару минут все было кончено… Оба волка, обнюхав поверженных медведей и убедившись, что те не дышат, медленно двинулись к беззащитному каравану.

Четверо извергов с пилами, пытавшиеся освободить перегороженную дорогу, сделали почти половину дела, но в этот момент десяток рысей атаковали голову каравана.

Когда первая серовато-бурая кошка спрыгнула с ветки стоявшего у дороги дерева на крышу переднего фургона, толстая извергиня, сидевшая на месте возницы второго фургона, завизжала, как свинья, почуявшая у своего горла нож. Оба помощника Лиса Марти, повернувшиеся к Миру волками, вместо того чтобы вступить в бой с появившимся противником, не сговариваясь, перемахнули через поваленные деревья и бросились вдоль дороги наутек. Рысь не стала преследовать удирающих многоликих, а принялась методично уничтожать заметавшихся между фургонами извергов. Через минуту к ней присоединились еще пятеро, после чего в голове каравана развернулась самая настоящая бойня! Продраться сквозь колючие заросли, обступившие дорогу, извергам не удавалось, а на то, чтобы прорубить в них достаточно широкий лаз, не было времени. Извергов убивали, ломая им шейные позвонки или перегрызая шею, молодых извергинь оглушали ударами лап, стараясь не причинить особого вреда. Вся шестерка действовала настолько слаженно, что не оставалось сомнений — эти многоликие воюют вместе не первый год.

А высоко в небе, прямо над местом бойни, кружила огромная птица, невиданная в этих местах, — ивач следил за окружающим пространством, чтобы никто не мог неожиданно подойти к лесному массиву, в котором вершилась расправа над беззащитным караваном.

Когда все было закончено, нападавшие рыси повернулись к Миру человеческой гранью. Они согнали оставленных в живых извергинь в центр каравана и там привели их в чувство. Один из мужчин, по всей видимости, вожак полевой стаи, подошел к онемевшим от ужаса женщинам и с усмешкой проговорил:

— Ну что, девочки, поработаем за… жизнь и свободу?!

Схватив совсем молоденькую девчонку за руку, дернул ее к себе:

— Пошли, милашка! — И, повернувшись к окружавшим извергинь многоликим, добавил: — Разбирай, ребята, кому какая нравится!

Извергини не плакали, не кричали и не… сопротивлялись, они знали свою участь и догадывались, чем все кончится!

Двое волков, помощников Лиса Марти, полтора часа добирались до ближайшего городка вепрей. Высланная бургомистром города подмога — двенадцать вепрей — обнаружила на лесной дороге обломки разбитых и разграбленных повозок, трупы извергов и извергинь. Установили, что спаслось в этой бойне всего трое — двое помощников проводника и один многоликий из числа обменщиков. Он в самом начале бойни перекинулся вороном и улетел лесом, не замеченный нападавшими. Сообщение об этой трагедии немедленно понеслось в столицу, в нем было сказано, что караван разграбили… соседи-рыси!

За три дня до окончания срока ультиматума посольства восточных волков вожак западных вепрей вызвал к себе своего главного советника. На этот раз Вард явился в личный кабинет Рогволда. Вожак сидел в кресле у камина и, глубоко задумавшись, смотрел на огонь. Подняв глаза на вошедшего советника, вожак молча указал ему на второе кресло, стоявшее у огня, и, дождавшись, когда Вард усядется, произнес каким-то усталым, истерзанным голосом:

— На западной и северной границах разграблены два каравана… Убили восемь человек и более ста пятидесяти извергов…

Вожак замолчал, и поэтому Вард позволил себе задать вопрос:

— Кто нападал, известно?

— Да… Из двух караванов спастись удалось пятерым, они говорят, нападали рыси и… вепри.

— Рыси и вепри… — медленно повторил Вард. — И никаких… сомнений?.. Они твердо уверены, что нападавшие повернулись к Миру родовыми гранями?..

— У них сомнений нет, — все тем же безжизненным голосом ответил Рогволд. — Но у меня тоже нет сомнений — нападали восточные волки. Просто они… великолепные бойцы и отлично владеют всеми гранями!

— Значит, не нужно было с ними связываться! — на секунду потеряв над собой контроль, воскликнул Вард. — Надо отдать им этого… Ёкуля!

— Как отдать?! — с прорвавшейся тоской ответил Рогволд. — Отдать этого… изверга сейчас значит признать, что он был у меня, дать им повод обвинить меня во лжи, в нарушении закона и обычая!

С минуту в комнате стояла тишина, а затем снова заговорил Вард:

— Я ведь все еще твой советник, Рогволд, так позволь дать тебе совет…

— Именно за этим я тебя и позвал, — усмехнулся в ответ вожак стаи.

— Объяви послам, что наши поиски увенчались успехом, что Ёкуль найден и через, скажем, два дня будет доставлен в Рожон…

Рогволд наконец-то поднял голову и взглянул на Варда проясневшими глазами.

— Только надо вывезти изверга из замка, а затем снова, уже открыто, ввезти, — закончил он мысль своего советника.

Вард улыбнулся:

— Вот именно!..

Вечером того же дня Ратмир получил новое сообщение из Рожона. Вард докладывал, что вожак стаи западных вепрей решил отдать пленника послам стаи восточных волков, но, желая сохранить лицо, он объявит, что захватили беглеца только что на южной границе владений стаи, и он представит его для опознания через двое суток!

Следующей ночью Ратмир и несколько стражников Высшего совета, перекинувшись орлами, вылетели в Рожон.

Два дня спустя послам стаи восточных волков объявили, что Ёкуль из Норникса схвачен на южной границе владений стаи западных вепрей и в ближайшее время будет доставлен в столицу, в княжеский замок. Вечером того же дня Скал и Вогнар видели, как в замок через малую башню въехали три всадника, причем средний из них был закутан с ног до головы в темный плащ. А наутро последовало приглашение явиться в малую трапезную для опознания разыскиваемого изверга. Вогнар и Скал, прихватив с собой двух извергов, также хорошо знавших Вотшу, отправились в указанное место, однако в малой трапезной они нашли только Рогволда, его главного советника Варда и еще трех вепрей из числа лучших воинов стаи. Вожак пригласил послов присесть, долго молчал, а затем заговорил, причем речь его была довольно сбивчивой:

— Мы поймали изверга, называющего себя Ёкулем из Норникса… Не знаю, тот ли это изверг, которого вы разыскиваете, но мы выполнили свое обещание, уложившись в оговоренный срок, и теперь, я надеюсь, прекратятся набеги на наши деревни и грабежи караванов на нашей земле! В противном случае, мы… мы должны будем, и мы сможем… мы дадим отпор!.. Да!