Вожак вдруг замолчал, встал со своего места, быстро прошел по трапезной взад-вперед, снова уселся и приказал:

— Введите пойманного изверга!

Открылась небольшая, малоприметная дверь в дальнем углу трапезной, и через порог переступили двое вооруженных мечами вепрей, следом за ними в покой вошел высокий худой юноша, одетый в простую, но добротную одежду, с узким невыразительным лицом и копной светлых волос на голове. Руки его были скручены за спиной, но, казалось, это не доставляет пленнику никаких неудобств. Следом за ним вошли еще двое вооруженных вепрей, и, следуя в середине этого своеобразного каре, изверг прошел на середину трапезной. Здесь вся пятерка остановилась, а вожак, чуть кашлянув, проговорил:

— Смотрите… волки, это тот, кто вам нужен?!

Скал медленно поднялся со своего места и, бесшумно ступая, пошел в сторону изверга. Однако, когда он оказался от пленника метрах в трех, один из стоявших впереди вепрей негромко проговорил:

— Ближе не подходи! Опасно!

«Интересно… — с усмешкой подумал волк. — Какую опасность может представлять для меня изверг, у которого к тому же связаны руки?!»

И все-таки спорить он не стал, а, остановившись, принялся внимательно рассматривать белобрысого изверга. Впрочем, он сразу же почувствовал, что это не Вотша, хотя некоторое сходство все-таки было! В общем-то, смотреть дальше не имело смысла, но вот только… Скал вдруг понял, что облик молодого изверга мало сказать — странен, он попросту… невозможен! Во-первых, изверг стоял совершенно неподвижно, словно был не живым существом, а вылепленной из цветного воска статуей. Так стоять было немыслимо, тем более со связанными руками! Во-вторых, изверга совершенно не трогало ни то, что он был под конвоем, ни то, что его пристально рассматривают, его вроде бы совершенно не интересовала собственная судьба!.. А широко открытые светло-серые глаза пленника смотрели прямо перед собой, без смысла, без малейшего движения зрачков, и это тоже было невозможно. Скалу вдруг захотелось ударить этого странного изверга по зубам, чтобы убедиться, что у него пойдет кровь и он будет кричать и дергаться!

— Тебе не кажется, что он какой-то не такой?.. — раздался рядом с ним спокойный шепот Вогнара.

— По-моему, это не Вотша, — таким же спокойным негромким шепотом ответил Скал. — Хотя, безусловно, похож. И он действительно странен!..

Вогнар повернулся к вожаку стаи западных вепрей и громко спросил:

— И что, этот… истукан владеет северным стихосложением?!

— Спросите его сами! — предложил Рогволд.

Вогнар снова повернулся к пленнику и задал вопрос, четко выговаривая слова:

— Как тебя зовут, изверг?

— Меня зовут Ёкуль из Норникса, — ответил изверг, оставаясь все в той же неподвижности. — Я — сказитель…

Казалось, даже губы его не шевелятся, произнося слова, хотя это было не так.

— И ты можешь прочесть нам хотя бы одну вису? — спросил Вогнар, и в его вопросе содержалось большое сомнение.

Несколько секунд изверг молчал, а затем без всякого выражения, как некий, сработанный в кузнице замысловатый механизм, он прочитал:

Скал и Вогнар переглянулись, после чего Скал негромко поинтересовался:

— Это — стихи?..

— Безусловно!.. — ответил Вогнар. — Самое настоящее северное стихосложение!

— Так он… сказитель? — потребовал уточнения Скал.

Вогнар немного подумал, а затем с некоей неуверенностью проговорил:

— Я бы сказал — да, если бы не одно обстоятельство…

— Какое?! — мгновенно насторожился Скал.

— Сказители читают… экспрессивно, с огромной энергией, с нажимом. А этот!.. Он не читает, от просто произносит слова и, по-моему, не понимает, что именно он произносит!

— Точно! — негромко, но с неподдельной яростью проговорил Скал. — Просто бормочет, не понимая что! Похоже, нам подсовывают… подделку!

— Но мы не сможем доказать, что это подделка, — осадил товарища книжник. — Нам скажут, что у него просто такая манера чтения.

— Что же делать? — тревожно спросил Скал.

— Не знаю… — задумчиво ответил Вогнар и повторил: — Пока не знаю.

— Так что?! — прокатился по трапезной громкий, набравший уверенности голос вожака. — Вы узнали в этом парне своего изверга?!

Скал и Вогнар снова переглянулись, а затем Вогнар посмотрел на вожака и медленно проговорил:

— Нет… Это не тот, кого мы ищем.

— Значит, мы можем забрать этого изверга себе, и стая восточных волков не будет иметь к нам претензий?! — с явным облегчением воскликнул Рогволд.

И вдруг по трапезной прокатился другой, глубокий, вибрирующий от непонятного напряжения голос:

— Не надо спешить, вожак стаи западных вепрей! Я тоже хочу посмотреть, что за изверга изловили твои люди!

Все, кто находился в комнате, повернулись на звук этого голоса и увидели, что в дверях стоит трижды посвященный служитель Мира Ратмир, а позади него виднелись несколько человек в форме стражников Совета. Было непонятно, каким образом он оказался в этом, тщательно охраняемом помещении, почему никто не доложил о его прибытии, почему, в конце концов, никто просто не заметил, как он вошел сюда?

Рогволд откинулся на спинку кресла, рот его приоткрылся от изумления, а широко раскрытые глаза смотрели на трижды посвященного так, словно он узрел посланника самой Матери всего сущего, явившегося за его жизнью. Стоявшие вокруг своего вожака вепри были изумлены не меньше самого Рогволда, и только Вард встал со своего места и склонился в вежливом поклоне, спрятав таким образом выражение лица.

Ратмир неторопливо приблизился к извергу и также, оказавшись рядом с ним, услышал предупреждение стражника, сказанное, правда, не слишком уверенным тоном:

— Осторожно, трижды посвященный, он может быть опасен!

Ратмир, удивленно приподняв бровь, взглянул на вепря и… проигнорировал предупреждение. Остановившись на расстоянии вытянутой руки от связанного пленника, он внимательно посмотрел ему в глаза. Лицо изверга осталось все таким же безразлично-неподвижным, глаза его были пусты. Он явно не понимал, кто стоит перед ним. Ратмир медленно поднял руку, и его ладонь с растопыренными пальцами оказалась в нескольких сантиметрах от лица изверга. На безымянном пальце левой руки зеленым огнем пылал камень, вставленный в тонкий золотой обруч. Казалось, что трижды посвященный волхв готов одним движением пальцев смять это неподвижное, ничего не выражающее лицо, сдернуть его, словно нарисованную маску, и тем самым обнажить настоящий облик изверга!

Однако он не сделал этого. Постояв так с минуту, он опустил руку, повернулся к вожаку и спросил так, что голос его набатом раскатился по покою:

— Скажи, Рогволд, где ты взял этот труп и каким образом заставил его двигаться и говорить?!

— Труп?! — воскликнул Скал.

Ратмир посмотрел на старого вояку и кивнул:

— Именно труп, Скал! Я понимаю, что это не могло прийти тебе в голову, хотя и ты наверняка заметил некоторые… странности.

Он снова повернулся к Рогволду:

— Ну, так что ты можешь сказать, Рогволд?!

Вожак стаи западных Вепрей долго не мог произнести ни слова, потом в нем словно что-то надломилось. Он встал, потом снова опустился в кресло и наконец выдавил:

— Это… не я…

— Что — не я?! — жестко переспросил Ратмир.

— Это не я… взял… труп… Я даже не знал, что он — труп…

Вожак замолчал, но Ратмир все тем же жестким тоном приказал:

— Говори все, Рогволд!

— Я… — начал было вожак и тут же снова замолчал, словно спохватившись, что начал неправильно. — Этого изверга поймали давно… еще когда ты гостил в моем замке… — Он бросил в сторону Ратмира быстрый взгляд и торопливо добавил: — Но привезли сюда после того, как ты уже уехал. Всех извергов такого рода… ну… беглых или шатающихся без дела, я отдаю… одному друиду, он испытывает снадобье… эликсир. Он его сам изобрел и вот теперь…