Каменистая тропа, по которой они шагали, пролегала между двумя почти отвесными, совершенно гладкими скальными стенками. Казалось, огромный топор рухнул на непокорную горную гряду, и теперь они идут по следу от его острия. Солнце здешнего мира, до тоски похожее на земное, только-только встало над горизонтом, и расщелина была залита мраком, так что принявшие форму человека и скользящие по ее дну шестеро потенциальных суперов были совершенно невидимы. А по верхнему обрезу этих отвесных стен медленно, внимательно вглядываясь в открытое на много километров пространство, плыли бесцветные, чуть забеленные мутью «капли». Если бы одна из этих «капель» опустила свои зрительные рецепторы в расщелину, она, может быть, и не увидела бы шагающих там людей, но их движение уловила бы обязательно. И это был бы конец, но вниз они пока не заглядывали.

А ведь с орбиты эта трещина казалась самой короткой и, пожалуй, единственной дорогой к «замку», к этому странному, излучающему сильнейший радиоактивный фон сооружению, похожему на гигантский средневековый замок... Нет, не на замок – на огромный, обнесенный каменной стеной металлургический комбинат, брошенный, с погашенными мартенами и остановленными прокатными станами...

Он снова поднял голову, внимательно вглядываясь в мутноватые, причудливо преломляющие свет тусклого солнца «капли», а в голове быстро, сменяя друг друга, бежали мысли:

«Все это просто разыгравшееся воображение! И металлургический комбинат, обнесенный шестиметровой стеной, и средневековый замок с подвалами, забитыми радиоактивными отходами!! Надо просто и честно сказать себе, что мы не знаем предназначения этого сооружения, мы не способны понять цели и намерения создавших его... существ. Но самое главное, мы не способны понять, зачем нас послали внутрь этого сооружения, зачем вообще нас заставили опуститься на эту странную планету, наполовину выжженную дотла... до пепла, наполовину опустошенную!! Что потеряли они в этом пустом мире!!»

По черной, кажущейся отполированной каменной стене пробежал упавший сверху многоцветный блик, мгновенно раскрасивший ее поверхность искристо мерцающей полосой. Он остановился и поднял руку, давая знак шагающим за ним десантникам.

Вся пятерка замерла, слившись с окружающим камнем. Замерла и искристая бегущая полоса, как будто поджидая малейшее движение, чтобы стремительно броситься и задушить его.

Несколько секунд длилась эта неподвижность, затем искристая радуга чуть дрогнула, дернулась в сторону и, стремительно рванувшись вверх, исчезла за обрезом каменной стены.

«Они начали поглядывать вниз!.. – мелькнула в голове посторонняя, словно бы чужая мысль. – Значит, до конца расщелины осталось совсем немного... Но что мы будем делать, когда эти каменные стены останутся позади?.. Что нас прикроет?»

А ноги, не слушая эти «чужие» мысли, уже пришли в движение, размеренно и неутомимо переступая по присыпанной каменной крошкой тропе.

Действительно, уже через сотню шагов впереди показалась размытая светлая полоса пролома. Не доходя до конца расщелины метров пяти, он остановился, и десантники молча сгрудились вокруг него, ожидая дальнейших приказаний. Вот только что именно приказывать, он не знал!

Расщелина и в самом деле была самым безопасным и коротким путем к «заводу», но по ней уже пыталась пройти одна шестерка, и только один из шести вернулся назад. Пятеро человек... пятеро полных суперов просто исчезли на трехсотметровой каменистой полосе, отделяющей скальную гряду от стены, окружающей огромное, явно искусственное сооружение. И никакие данные телеметрии не смогли объяснить, что именно с ними произошло на этом открытом пространстве. Они просто исчезли, просто растворились в сухом, разряженном воздухе странной... страшной планеты!

Теперь пришла их очередь решать эту задачу... Теперь они должны были пересечь открытое пространство и проникнуть за серую каменную стену...

Н а берегу озера среди высоченных красноствольных сосен стоял большой дом, срубленный из матерых, в полтора обхвата, бревен. Вокруг дома не было ни забора, ни изгороди, не было даже таблички, указывающей, что это чьи-то частные владения. И уж конечно, не было никаких хозяйственных построек, огородов и сада. Просто дом, но дом явно жилой – в крайнем окне второго этажа каждый вечер до самого позднего часа светилось окно, и небольшая параболическая антенна, установленная на срезе крыши, едва заметно меняла свое положения, словно отслеживая в небе какой-то конкретный объект. Вот и в этот вечер в урочный час окно под крышей засветилось...

Адмирал Космофлота Земного Содружества в отставке Андрей Кузнецов сидел за небольшим письменным столом, заваленным рулонами звездных карт, таблицами каких-то расчетов, голубыми бланками оперативных отчетов командиров кораблей Звездного патруля. Создавалось впечатление, что отставной адмирал все еще продолжает руководить Космофлотом, все еще держит в своих руках огромную силу Звездного патруля! Хотя, может быть, такое заключение и не слишком противоречило истине.

Адмирал Кузнецов семьдесят лет назад нашел и разгромил гнездо космических пиратов, более столетия терроризировавших коммерческие космические корабли и благополучно избегавших контактов с боевыми звездолетами Земли. Эта победа будущего адмирала, стоившая чести и жизни многим из тогдашнего руководства Земного Содружества, одновременно принесла победителю колоссальный авторитет, который он еще более увеличил своей последующей деятельностью. Именно поэтому после своей отставки, с которой многие офицеры высшего эшелона управления Космофлотом были не согласны, адмирал Кузнецов продолжал оставаться пусть неформальным, но самым крупным лидером Звездного патруля.

Назначение на должность командующего Космофлотом вместо Кузнецова вице-адмирала Эльсона стало еще одной ошибкой высшего руководства Содружества. Эльсон не имел в военной среде ни необходимого авторитета, ни характера, чтобы этот авторитет завоевать. Адмирал Кузнецов, обосновавшийся в своем старом, фамильном гнезде, на берегу древнего русского озера, продолжал получать оперативные отчеты командиров кораблей, аналитические и стратегические разработки штабов соединений Звездного патруля, да и материалы штаба Космофлота в обязательном порядке ложились на стол опального адмирала. Причем все эти документы были гораздо более информативными, чем те, что направлялись номинальному командующему Космофлотом, вице-адмиралу Эльсону. Командиры кораблей и начальники штабов знали, что Кузнецову нужна точная информация вне зависимости от ее содержания, и быстро разобрались, что Эльсон с доверием относился только к такой информации, которая подтверждала его предположения и выводы.

Однако сейчас вся огромная корреспонденция, с которой ежедневно работал адмирал, была отложена в сторону, в своих руках он держал небольшой листок плотного писчего пластика с гербом Земного Содружества в правом верхнем углу.

Текст, который внимательно изучал Кузнецов, был рукописным, а подпись под ним собственноручной.

Эта короткая записка была весьма неожиданной для адмирала, хотя причины ее появления не были для него секретом. Автор записки скорее всего даже не подозревал, насколько велика была степень осведомленности адмирала о положении дел в Солнечной системе, иначе он или составил записку по-другому, или вообще отказался бы от такого способа заинтересовать старого вояку. И тем не менее адмирал, получив это послание, надолго задумался.