Этот строй точно так же, как и предыдущий, обошел почти всю поляну по замысловатому маршруту и выстроился позади первых восьми десятков.

А затем на поляну со всех сторон с визгом, воплями и… хохотом хлынула разномастная толпа оборотней-цзиней. Их было несколько сотен, люди, одетые и вооруженные самым различным образом, черные и рыжие лисы, серые и бурые волки, тигры, с десяток пантер, несколько ягуаров. Вся эта разномастная звериная толпа в мгновение ока заполнила все пространство поляны, и, как мне показалось, еще несколько сотен осталось между деревьями.

Несколько минут между сомкнутым строем великанов, окруживших центр поляны, и деревьями опушки продолжалось хаотичное, безалаберное, суетливое перемещение оборотней, и вдруг все они замерли. В следующее мгновение из леса к центру поляны поплыли, передаваемые из рук в руки, из лап в лапы… вязанки хвороста. Очень быстро в очерченном круге центральном круге вырос целый холм сухого дерева… и снова вся поляна замерла!

А затем до моих ушей донесся одинокий густой, низкий голос, мерно скандирующий:

– Да-фэн… да-фэн… да-фэн…

Около минуты этот голос звучал в одиночестве, но вот к нему присоединилось еще с десяток таких же низких густых голосов:

– Да-фэн… да-фэн… да-фэн…

И скоро уже вся площадь ревела на разные голоса:

– Да-фэн… да-фэн… да-фэн!!!

Я не мог понять, к кому взывает эта толпа, но вдруг куча хвороста, сваленная в центре поляны, разом занялась жарким, почти невидимым пламенем, а собравшийся на поляне зверинец взвыл в пароксизме восторга. Несмотря на жар, который, без сомнения, источало бледное пламя, стоявшие вокруг него великаны, казалось, качнулись еще ближе к этому огню. А огонь взмыл в небеса, и в следующее мгновение превратился в ослепительно сверкающий столб, распавшийся на высоте десяти метров на отдельные светящиеся нити. Эти нити, изгибаясь изящными дугами и возвращаясь к земле, накрыли всю поляну и всех собравшихся на ней сверкающим световым шатром.

Новый безудержно-восторженный рев потряс округа, а когда он смолк, из светового, переливающегося неясными тенями, столба раздался голос:

– Я, дафэн Фучунь, первый дафэн нашего повелителя, великого Чи Ю, говорю вам – Время настало!!! Через три дня, в первый день праздника Сбора Дани, падет последний приспешник презренного Хуан-ди, маг Цзя Лянь-бяо! Вы должны быть готовы немедленно выступить к границам провинции Гуанчу, ибо там произойдет последняя битва с силами Желтого Владыки! Последняя битва, которая решит, кому будет принадлежать Поднебесная!

Чи Ю говорит вам моими устами, – Я поведу вас в последний бой, и вы своими руками добудете себе Мир! А Желтый Владыка, неправедно владеющий Поднебесной, падет под нашими ударами, и силы его рассеются, и станет он костями под вашими ногами! Братья мои, Чи, и вы, доблестные куафу, и вы изворотливые и дерзкие цзины, грядет наше царство! Помните, к концу праздника Сбора Дани вы должны быть у моста через реку Хо, на дороге из Цуду в Пакит! Я, божественный Чи Ю жду вас там!..

Голос дафэна смолк и над поляной взметнулся яростный вопль сотен глоток. А когда и он затих, раздался рев одного из медноголовых монстров:

– Мы слышали тебя, дафэн Фучунь, мы слышали нашего божественного брата Чи Ю, все братья Чи, все куафу будут на месте и вовремя! Мы повергнем войска презренного Хуан-ди и завоюем Поднебесную! Клянемся!!

– Клянемся!!! – гаркнула толпа, и в следующее мгновение стала таять, растворяясь в окружающем поляну лесу.

Когда исчезли цзини, а великаны-куафу развернулись и строем отправились прочь с поляны, световой столб несколько померк, по нему сверху вниз пробежала быстрая тень, напоминающая размытым абрисом большую хищную кошку, и снова раздался, на этот раз, чуть приглушенный голос дафэна:

– Чи Да, твой великий брат просил передать тебе, что развалины посетил некто!..

Говоривший медноголовый великан вздрогнул и почти шепотом спросил:

– Нефритовая Книга?..

– Пока неясно… – еще понизив голос, ответил дафэн, – Стороживший развалины Зверь-Исковик, след потерял, но в самих развалинах было магическое возмущение! Очень сильное возмущение! Однако никаких следов чужого присутствия там нет. Повелитель не знает точно, что случилось в развалинах, но вполне допускает худшее – некто нашел дорогу в храм Призрачного Облака, а, значит, Нефритовая Книга может оказаться в Поднебесной! Судя по всему, этот некто направлялся в Пакит и случайно оказался в развалинах, возможно, это тот, кто спасся во время нападения на свиту правителя Тянь Ши посланных повелителем цзяней и увез с собой его дочь… Возможно этот… человек обладает Даром. В любом случае, он, скорее всего, объявится в Паките, где, несомненно, будет схвачен. Для тебя главная задача – сбор войск для последней битвы, и все-таки, обрати внимание на любого незнакомого путника, или путников, хотя, этот некто, вряд ли окажется в твоих землях – ему нечего делать на Западе!

– Я понял своего брата… – после небольшой паузы проговорил великан Чи Да, – Любой незнакомец, появившийся в провинции, будет схвачен и доставлен ему, а там уж брат сам разберется…

– Прощай Чи Да… – пророкотал двфэн.

– Прощай дафэн Фучунь… – пробасил в ответ великан.

Столб света начал меркнуть, а с ним вместе стало меркнуть все вокруг… Поляна затянулась непроницаемой мглой, которая становилась все темнее… темнее… темнее. Эта темнота нахлынула на меня, подмяла под себя мое сознание, закружила мое тело, и я канул в призрачное небытие!!!

Когда я пришел в себя и открыл глаза, вокруг меня царила… кромешная тьма! Я, признаться, не удивился, мне почему-то казалось, что так и должно быть. Снова прикрыв глаза, я полежал несколько минут, вспоминая в деталях свое видение – а помнил я его совершенно отчетливо!

«Значит вот она какая – война!.. – кружились в моей голове спокойные и какие-то… обреченные мысли, – Не разборка между двумя магами, не подковерная борьба за право быть первым подданным… Нет! Схватка за высшую власть!.. Только вот кого с кем?..»

Я еще раз открыл глаза и увидел в царящей вокруг меня темноте еще более темные ветви деревьев над своей головой, а над ними две… нет, три неяркие блестки проклюнувшихся сквозь тучи звезд. Ночь! Сколько же я был без сознания?!

Впрочем, этот вопрос меня как-то не задел. А вот состояние своего магического кокона я исследовал тщательно и с удовлетворением убедился, что он успел полностью восстановиться, хотя заклинание «Памяти Земли» заставило меня здорово его уменьшить! Я снова прикрыл глаза и вернулся к своим размышлениям.

«Значит, некто Чи Ю собрался свергнуть Желтого Владыку и захватить верховную власть в Поднебесной. Сейчас, когда Цзя Лянь-бяо, видимо, верный подданный Желтого Владыки, уничтожен, его силы возглавит… Кто?! Правитель Тянь Ши?! А может быть, сам Желтый Владыка?! И где мне теперь искать этого Желтого Владыку?!!»

– Вот вляпался!.. – вслух, хотя и негромко, произнес я.

– Не волнуйся, мы тебя уже помыли… – раздался рядом со мной тихий шепот Поганца.

– И халат твой постирали… – добавил таким же тихим шепотом Гварда, – До утра высохнет…

Я открыл глаза и сел.

Мы находились в лесу. В метре от меня едва заметно тлел небольшой костерок, а за ним виднелся мирно спавший учитель Фун Ку-цзы. Поганец и Гварда лежали по обе стороны от меня, словно охраняя мое тело от каких-то неведомых опасностей. Я невольно улыбнулся и негромко спросил:

– Где мы находимся?.. Далеко от поляны вы меня оттащили?..

– Не… – прошептал Поганец, – Ты как у того выжженного круга затих, так старик тебя на руки взял и понес, только ты все-таки тяжеловат для него оказался, хоть он и не слабак. А тут, шагов, буквально, через четыреста еще одна полянка подвернулась… малюсенькая, скрытая. Ну, мы и решили подождать, когда ты в себя придешь.