Он помолчал, уставившись на заваленную бумагами столешницу, затем поднял глаза на адмирала и вдруг заговорил совершенно другим — резким, напористым тоном:

— А вы представляете себе, сколько для такого… мероприятия понадобится кораблей, людей, оборудования, денег, наконец?! Вы представляете себе, как на такое «прочесывание» посмотрит рядовой налогоплательщик, из кармана которого мы будем вынуждены взять необходимые средства?! Чем вы объясните столь значительные траты, когда вас и… меня обвинят в разбазаривании ресурсов Содружества, а может быть, и еще хуже того — в коррупции, в попытке присвоить часть бюджета?!

Сузившиеся глаза Председателя Высшего Совета пылали праведным огнем, напряженная, словно приподнявшаяся над креслом фигура являла собой готовность ринуться на защиту государственных интересов… Но вдруг он мгновенно расслабился, откинулся на спинку кресла и снова сменил тон разговора:

— Вы, дорогой адмирал, человек военный, а значит, простите за выражение, прямолинейный, не учитывающий экономические интересы общества и политическую конъюнктуру. А я — экономист и политик, и потому, поверьте мне, много лучше вас вижу последствия предлагаемой вами акции.

— Я, дорогой председатель, — в тон хозяину кабинета заговорил адмирал, — действительно человек военный, а потому, начиная эту предлагаемую мной акцию, просто и прямо сказал бы рядовым налогоплательщикам… правду!..

— Какую правду? — тут же вскинулся председатель. — О том, что мы по всей Солнечной системе ищем неких шпионов, диверсантов, засланных к человечеству с некими… негуманными целями?! Вы что, хотите посеять среди населения Солнечной системы панику, взлелеять шпиономанию?! Думаете, у нас мало проблем с разного рода психами, неуравновешенными людьми? Вы хотите ко всем цветущим в человеческом обществе пышным цветом маниям и фобиям добавить еще одну?! И все из-за того, что какой-то звездолет встретил рядом с Солнечной системой некий неопознанный объект и не смог его тщательно изучить?!

— К сожалению, этот объект не первый!.. — сухо произнес адмирал, и председатель замолчал, удивленно глядя на старого вояку.

— Я дал задание своему штабу, и мне сделали выборку похожих случаев за последние четыреста лет… Всего, по моим данным, таких случаев было семнадцать. Впервые объект, самоуничтожившийся при приближении земного звездолета, был встречен в четыреста шестом году новейшей эры в поясе астероидов. Тогда на это не обратили внимания, потому что…

— Потому что пояс астероидов в то время кишел пиратами, крайне не желавшими попадаться полицейским силам Земли! — насмешливо закончил председатель фразу адмирала. — Дорогой мой, я вам таких случаев, особенно происшедших в те… веселые времена, подберу пару десятков!..

— Но три последних подобных случая произошли в течение последних полутора лет! — возразил адмирал. — Надеюсь, вы не станете уверять, что это тоже были… недобитые пираты?!

— Нет, не стану… — спокойно ответил председатель — Тем более что я знаю, чем, вернее, кем были вызваны эти случаи!..

— Вот как?.. — удивленно и в то же время с легкой насмешкой проговорил адмирал. — И кем же?!

— Ублюдками с Гвендланы! — веско ответил председатель.

Адмирал покачал головой и вздохнул:

— Опять вы повторяете эту выдумку!.. Ну кто поверит, что эти бедняги, с трудом сохраняющие хотя бы некоторое подобие людей, способны, не имея звездолетов, проникнуть в Солнечную систему?!

— По-моему, вы присутствовали на просмотре и обсуждении присланного этими… «беднягами» отчета?! — ядовито спросил председатель. — Неужели вас не насторожили продемонстрированные ими… способности?! А тот странный… э-э-э… меморандум, который они прислали после нападения на дежурные звездолеты?! С ним вы ведь тоже знакомы! Так почему же вы отмахиваетесь от очевидных фактов и предлагаете мне поверить в каких-то… космических агрессоров?!

— Потому что вы, господин председатель, так же как и я, хорошо знакомы с расшифровкой Орлова — Каппа! — Адмирал энергично хлопнул ладонью по подлокотнику кресла. — И потому что я не верю в то, что человек, даже если его изуродовала генная мутация, может задумывать зло против родной планеты!

Председатель Высшего Совета Содружества посмотрел на старого адмирала странно жалостливым взглядом и ответил мягко, словно разговаривая с упрямым ребенком:

— Господин адмирал, вы, уже пожилой человек, все еще полны романтических… настроений!.. Неужели за свою долгую жизнь вы не убедились, что человек ради удовлетворения своих амбиций готов на гораздо большее, нежели уничтожение своей «родной планеты». Тем более человек, сосланный этой планетой в… резервацию из-за своего уродства, из-за своей… нечеловечности! Что касается расшифровки, о которой вы так некстати вспомнили… Ну кто сегодня серьезно относится к пятисотлетней давности сенсации, превращенной двумя… ловкими ребятами в страшилку для правительства?!

— Вот как? — удивился адмирал. — Страшилка для правительства?! Очень своеобразная характеристика одной из самых интересных научных работ! Я еще такой ни разу не слышал!..

— И тем не менее, — недовольно сдвинул брови председатель, — эта характеристика весьма верна!

На несколько секунд в кабинете председателя правительства Содружества наступило молчание, а затем командующий Космофлота поднялся из кресла:

— Значит, вы не видите во всех этих встречах с неопознанными, самоликвидирующимися объектами никакой опасности для Земли?..

— Нет, не вижу… — с легкой улыбкой ответил председатель.

— И не будете организовывать поиск?..

— Считаю это излишней тратой времени и средств…

— Ну что ж, тогда я использую для организации поиска свои возможности, хотя они, конечно, гораздо скромнее возможностей Высшего Совета Содружества… — задумчиво проговорил адмирал.

— Но только, дорогой адмирал, в рамках бюджета Космофлота и не в ущерб возложенным на это ведомство задачам…

Председатель тоже поднялся со своего места, давая понять посетителю, что аудиенция закончена.

Кузнецов молча козырнул, развернулся и быстрым шагом покинул кабинет.

Председатель снова опустился в кресло и несколько секунд смотрел на закрывшуюся за адмиралом дверь. Затем он снова опустил взгляд на лежащие перед ним документы, но почти сразу, же дверь снова отворилась и в кабинет бесшумно вошел его личный помощник.

— Что еще?.. — недовольно спросил председатель, не поднимая глаз.

— Поступило гиперсообщение от контр-адмирала Эльсона… — негромко доложил Витас Бранзас.

Председатель поднял голову:

— Он покончил с… Гвендланой?..

— Нет, господин председатель, он прислал отчет… — в голосе помощника едва заметно проклюнулась насмешка, — и просит разрешения… покончить с Гвендланой…

Секунду хозяин кабинета молча рассматривал своего личного помощника, а затем резко спросил:

— Рад, да?!

Помощник замер у дверей с самой безразличной миной на лице, но председатель не поверил этому безразличию:

— Рад, что опять оказался прав?!

Последовала еще секунда молчания и пристального разглядывания застывшего у дверей человека, а затем председатель опустил голову и чуть хрипловато приказал:

— Подготовь для контр-адмирала необходимый приказ… И приказ этот должен быть однозначен!..

— А просматривать присланный отчет вы не будете?.. — все тем же безразличным тоном поинтересовался помощник.

— Нет, не буду… — без раздумий ответил председатель. — Я и так достаточно хорошо представляю, что контр-адмирал мог прислать…

— У него большие потери… — осторожно проговорил помощник.

— Вот на это и сошлитесь в проекте приказа!.. — отрезал председатель и подтянул поближе один из документов, давая понять, что тема исчерпана.

Когда дверь за помощником закрылась, Председатель Высшего Совета отбросил от себя лист и снова поднял голову. Немного подумав, он задумчиво прошептал:

— Неужели я ошибся в этом Эльсоне?.. Неужели он…

Утром следующего дня Двенадцатая эскадра Звездного патруля и линкор класса «ноль» «Одиссей» прощались с десантниками, погибшими на Гвендлане. Тела погибших и… выживших были доставлены на звездолеты накануне вечером. Четыре «кондора» по очереди садились на центральной площади град-комплекса «F» и их экипажи осторожно разбирали жуткую груду мертвых тел. Первый из «кондоров» забрал с планеты и семерых оставшихся в живых десантников — да, они были живы, но совершенно ничего не воспринимали, ни на что не реагировали! Команда последнего «кондора» погрузила на челнок, кроме мертвых тел, и неопределимые части человеческой плоти, разодранные, залитые кровью пустые скафандры, куски титанопластовой брони, оторванные шлемы. На заляпанном кровавыми пятнами голубоватом стеклопласте площади не осталось даже крошечного брошенного лоскута!